рано утром заскрипели в деревне ворота и калитки. Это хозяйки выгоняли коров на улицу, по которой, начиная от крайней избы тётки Дарьи, двигалось стадо. Громко мычали чернавки, пеструхи, бурёнки. Помахивая хвостами, бежали овцы и ягнята...
...За табуном по влажной от утренней росы земле шли ребята. Они горячо обсуждали вчерашний поступок Стёпки, о котором рассказал Петя.
Какой бы игрой ни занимались ребята, Стёпка им только мешал. Соорудили они как-то плотину на речке Межовка, пристроили к ней водяную мельницу с крыльями, Стёпка опрокинул её, разворотил плотину и убежал.
Узнает он, что ребята оберегают птичьи гнезда, обязательно разорит. А потом дразнится:
— Ваших воронят наша кошка съела! Спасибо велела сказывать! Вот!
Играл Стёпка всегда один, игры придумывал самые озорные. Поймает телёнка и привяжет к хвосту пустое ведро. Телёнок в страхе мечется, ведро гремит, а Стёпка громко хохочет. Может, мальчишке не так уж и смешно, но хочется досадить ребятам, удивить их. Показать, что только ему и весело. И не знали ребята, что Стёпке тяжело одному, ох как тоскливо! А покориться не мог. Такой уж характер...
— Проучить его надо! — предложил Витька. — Изловить и тумаков надавать!
— Верно! — отозвался Егорушка.
— Шишек надаём! — раздавались голоса. Казалось, ничто не спасёт Стёпу от заслуженной кары. Где бы только его найти?! Спрятался, наверное, от страха нос боится показывать...
Но не успели об этом ребята подумать, как, к своему удивлению, они увидели Стёпку. Он спокойно стоял у калитки и что-то с аппетитом жевал. Значит, он ждал, когда ребята будут проходить мимо его избы, и нисколько их не боялся!..
...Стёпка словно не видел ребят и продолжал спокойно доедать румяную шанежку. А они всё ближе и ближе подходили к нему, сжимая кулаки. Вот-вот могла начаться драка.
Стёпка не торопясь доел шанежку, открыл калитку и дернул верёвочку, которую держал в руке. Тотчас же из калитки показалось какое-то странное чудовище. Точно огромный ворох, оно затрепыхалось у Стёпкиных ног, а потом поднялось. Изумлённые ребята увидели диковинную птицу. Она была очень большая. Ноги тонкие, длинные, клюв узковатый, серосалатного цвета. Чёрные, с сероватым отливом, помятые перья были похожи на грязные лохмотья.
Удивлённые, стояли ребята полукругом возле птицы, забыв про коров. Они уже и не помышляли о наказании ненавистного им Стёпки. А он победоносно смотрел на ребят, словно хотел им сказать: «Подождите, ещё не то увидите!».
— Но, поехали! — снова дёрнул Стёпка за верёвочку, которой были связаны основания крыльев. Птица качнулась на длинных ногах и взмахнула огромным крылом. При этом она подняла голову, вытянув длинную шею. Другое крыло бессильно висело вдоль туловища. Но птица не трогалась с места. Тогда Стёпка хлестнул её прутом по длинным ногам.
— Ку-ви, ку-ви! — жалобно крикнула птица и побежала вдоль улицы, спасаясь от своего мучителя. Стёпка помчался за ней, продолжая издеваться над ни в чём неповинной птицей.
— Вот живодёр! — не выдержал Егорушка.
— Всыпать ему надо! — вспомнил Петя о своём намерении.
Подпрыгнув ещё несколько раз, птица упала и забилась на зелёной полянке.
Тут-то ребята не выдержали. Все они набросились на Стёпку. Замелькали голые пятки и кулаки.
Трудно было понять, кто кого бил, где «свои», а где «чужие». Удары сыпались со всех сторон. Сгоряча Петя ударил Егорушку, а сам получил здоровенную оплеуху от Витьки. Но больше всех попало, конечно, Стёпке...
— Подождите, я вас всех по одному изловлю! Будете помнить, — погрозил кулаком Стёпка и, подойдя к птице, взял её на руки. Злобно посмотрев на ребят, он медленно побрёл домой.
...Весь день Петя работал по хозяйству. Дел у него было много: вычистить стойло коровы, изготовить колья для изгороди. Но и во время работы он не переставал думать про диковинную птицу.
— Замучает её Стёпка, до смерти замучает, злыдень, — рассуждал он. — А я бы её выходил...
— Надо выпросить птицу у Стёпки! — решил Петя и направился к нему.
— Чего тебе? — спросил Стёпка, рассматривая Петю через щёлочку в калитке ограды.
— Не бойся. Я не драться пришёл, — примирительно проговорил Петя.
— А я и не боюсь! Я вас всех один излуплю! — расхрабрился Стёпка.
— Ты где птицу взял?
— Птицу-то? Её дядя Макар в Топучем болоте за Увалом нашёл. Кто-то, видно, подбил из охотников, — объяснил Стёпка. — Да она скоро сдохнет.
— А ты мне её отдай. На обмен, — предложил Петя.
— Тебе?! А что ты мне за неё дашь? — спросил Стёпка, выходя за калитку. Глаза его блестели лукавым любопытством.
Ребята начали договариваться.
Петя предлагал в обмен Стёпке перочинный ножичек, сломанный пугач и модель самолёта, которую он сделал в школе ещё зимой.
— Нужны мне твои побрякушки! — упрямо твердил Стёпка. — Попробуй, найди где-нибудь такую... А ты мне фонарик отдай, тогда и птица твоя. Да ещё значок... — лукаво сверкнув глазами, проговорил Стёпка, дотрагиваясь до значка, укреплённого на Петиной рубашке.
— Ишь ты! Фонарик! Вот ещё что придумал!
Петя и Нюрашка дорожили электрическим фонариком как памятью об отце, погибшем на фронте. Фонарик этот был особенный и вызывал у ребят восторг и зависть. Фонарик имел три кнопки. Нажмёшь одну — вспыхнет красный свет, нажмёшь другую — загорится зелёный огонёк, нажмёшь третью — загорится синий.
— Ну тогда не видать тебе птицы, как своего затылка, — и Стёпка громко захлопнул, калитку.
— Ладно... Возьми фонарик! — крикнул вслед Стёпке Петя. Меновая состоялась. Из «ручки в ручку» были переданы фонарик и значок с одной стороны и птица — с другой.
Бережно, чтобы не помять больное крыло, Петя принёс птицу домой и поместил её в заброшенный курятник. Нюрашка смастерила для птицы мягкую подстилку.
По просьбе ребят колхозный зоотехник Иван Егорович перевязал повреждённое крыло, затянув его в берестяной лубок.
С помощью старшеклассников было установлено, что птица принадлежит к породе чёрных