А вдруг Ромку смыла вода, унесла и разбила о камни? — вслух подумал Гномик.
— И это может быть, — заметил Егор и нахмурился. Судьба Ромки все больше беспокоила его. Гномик заметил костяную иглу.
— Костяная спица! — закричал он.
— Ну и что? — спросил Топс.
— Как «что»? Не с неба же она свалилась! Ее принесло сверху, — сказал Гномик. — Может быть, на горе становище киргизов на летнем джейляу и там какая-нибудь старушка вяжет спицами, и на становище приютился Ромка.
Разговаривая, ребята продолжали поиски. Искали топор, но так и не нашли.
— Давайте поищем еще мою коробку с карандашами и красками, — попросил Гномик, — а потом пойдем на гору — может быть, там Ромка.
— Стоп! — сказал Егор. — Топор тяжелый, он, наверное, остался на том месте, где был шалаш.
Топор нашли и очень обрадовались. Всем еще больше захотелось есть. Мальчики жадно грызли яблоки.
— Пойдем-ка на гору, — сказал Егор, — может быть, там, на джейляу, действительно найдем Романа, Нехорошо, если с ним беда случилась, а мы не поможем… Все вещи захватим с собой… Это место ни для какого бивака не годится. Надо было выбирать место повыше, Это нам урок… Не найдем Романа на горе, пойдем в ласточкину пещеру. Может, он там.
Ребята быстро собрались, но мокрые одеяла никто нести не хотел, поэтому их развесили сушить на деревьях.
V
Ребята медленно поднимались в гору. Им встречались лиственные и хвойные леса и альпийские луга, но нигде не было видно даже следа пребывания людей. Ромки тоже не было видно.
— Ну, Гномик, где же твоя бабушка со спицами? — ежеминутно приставал Топс.
Гномик молча озирался.
Чем выше они поднимались, тем яснее становилось Егору, что вряд ли они встретят жилье так высоко: ведь и ниже были пастбища с нетронутой травой, Егора, да и других все больше беспокоила судьба Ромки, Егор много раз упрекал себя, что позволил ему уйти. Хорош командир, у которого бойцы разбегаются! И главное — все получилось из-за пустяка. Егор утешал себя, что Ромка лучше, чем они, знает лес и, увидев приближение дождя, выбрался на более высокое место.
— Ребята! Лук! — закричал Гномик.
— Где? — удивился Топс и вдруг опустился на колени.
Действительно, вся лужайка вокруг них поросла диким луком.
Впереди них поднялись какие-то серые крупные птицы и со свистом улетели. На склоне горы они увидели стадо диких козлов; но козлы были далеко, и Егор жадными глазами проводил их, пока они не исчезли за камнями.
Здесь были альпийские галки с яркокрасным носом и красными ногами. Высоко в небе парили орлы. Дул прохладный ветер. Мальчики поднялись очень высоко, и перед ними раскрылся край горных пиков и зеленых лесов. Егор достал из рюкзака сверток, обернутый в мягкую непромокаемую бумагу, развернул его, вынул совершенно сухие кроки и ориентировался. На севере виднелся большой хребет, и от него шли отроги, между которыми виднелись узкие полоски рек; с юга тянулся другой хребет, и они смыкались почти в том месте, где стояли ребята. Это была дуга высоких гор, в которой текла река Чак.
Ребята глядели в бинокль и восхищенно вскрикивали, показывая пальцами то на видневшиеся вдали водопады, то на озера, и наконец, устав восхищаться, сели отдохнуть.
— На моей карте, — сказал Егор, рассматривая кроки, — здесь, на горе, отмечена какая-то постройка возле озера, а мы ее не видели — ни ее, ни озера. Надо найти. Может, там Ромка?
— А если там объездчик? — спросил Топс.
— Теперь нам незачем скрываться, — сказал Егор. — Может быть, он знает, где Ромка.
Топс и Гномик пошли вслед за Егором вдоль по склону. Егор то и дело взбирался на высокие камни и в бинокль осматривал окрестности. Один раз он долго вглядывался во что-то. Он не терял надежды увидеть Ромку. Гномик и Топс тоже беспокоились за Ромку. Каждый чувствовал себя виноватым в том, что Ромка ушел.
— Ну? — нетерпеливо крикнул Топс.
— Какие-то развалины, — ответил Егор, — и только. Есть озерко.
Меньше чем через час ребята были возле небольшого горного озерка. Вместо построек виднелась груда камней.
— Утки, на озере утки! — прошептал Гномик Егору. — Только, Егор, лучше целься!
— Стреляй сам, — предложил Егор. Но Гномик замахал руками.
— Ты должен меня слушаться или нет? — спросил Егор.
Он принялся уговаривать его, стыдил за трусость. Даже Топс начал сердиться.
— У нас осталось так мало патронов, — говорил Топс, — мы тебе даем не ради баловства, а чтобы научить, а ты капризничаешь, как Ромка!
Но все было напрасно.
Егор махнул рукой, чтобы ребята легли, подкрался к уткам из-за камней и без всякого труда застрелил одну утку, которую Барс сейчас же достал из воды.
— Это нырок, — сказал Гномик, взвешивая мокрую утку на ладони. — Они ныряют раньше, чем ударит дробь.
Егор не отвечал. Он осмотрел в бинокль окрестности, потом спрятал бинокль, зарядил ружье и пошел по склону горы вниз.
— К ласточкиной пещере, — пояснил он.
На опушке яблоневого леса Барс поднял стадо диких свиней. Они с шумом исчезли между деревьями. Егор побежал за ними. Топс и Гномик от него не отставали, но скоро все затихло, и Барс вернулся к ребятам с виноватым видом.
— Пойдем по следам и зажарим свинью целиком, — мечтательно сказал голодный Топс.
Следов было очень много. Они скрещивались, повторялись, и разобраться в них было трудно — все они были свежие.
— Бестолку, — сказал Егор. — Пошли в пещеру. Может быть, Ромка там.
Ребята с радостью вбежали в уже знакомую «ласточкину пещеру». Но ни Ромки, ни его вещей здесь не оказалось. Мальчики напились воды под водопадом, вспомнили о своих приключениях в этой пещере. Они припоминали каждый свой шаг, каждое слово. Сотни ласточек с писком носились вокруг, почти задевая их крыльями.
Гномик, жалея птиц, посоветовал уйти, чтобы зря не беспокоить пташек.
— Одна семья ласточек, — сказал Гномик, — уничтожает почти миллион насекомых за год. Надо любить ласточек.
Егор поспешил увести свою команду.
Теперь ребята серьезно забеспокоились и решили искать Ромку внизу. Может быть, его снес силь? Они пошли вниз по склону у подножья скалистого ребра, опоясывающего гору сверху донизу, шли мимо множества щелей в каменных складках. Гномик то и дело заглядывал в них, собирая жучков. Он внимательно рассматривал насекомых и некоторых торопливо засовывал в маленькую бутылочку.
Азарт Гномика передался и Топсу. Как начальник геологоразведочной партии КЭПСа он приказал Егору и Гномику собирать камни, рассматривал их, громко называл: «песчаник», «известняк» — и бросал в сторону. Только один камень он спрятал в карман — черный и тяжелый, сказав, что из этого камня можно добывать свинец.