– Когда мы будем возле драконьей пещеры? – шепотом спросила я Эсприту.
– Где-то к завтрашнему полудню, – так же тихо ответила она.
Последние полчаса мы с ней усиленно изображали умирающих или по крайней мере спящих, чтобы никто не подумал, что мы слишком бодрые и что нас можно приставить к готовке. Я-то, конечно, увильнула бы, благо опыт есть, но Эсприту жалко было.
– А как вы собираетесь уговаривать дракона вам помочь? – спросила Эсприта через некоторое время. – И вообще, что вы хотите попросить?
– Я даже не знаю, что мы можем ему предложить, – пожала я плечами. – Наверное, предложу исполнить желание. Я же джинн, по идее, я многое могу сделать. А попросить хочу, чтобы дракон помог мне найти манускрипт, в котором говорится, как из вампира превратиться в человека. Я хочу стать человеком.
– Зачем? – неподдельно удивилась Эсприта. – Мне казалось, ты не особо страдаешь от того, что ты такая, и получаешь от этого только преимущества.
Я подумала. В общем-то она права, но…
– Даже не знаю. Может, привычка? Все равно я хочу стать человеком. Моя новая натура для меня как-то… не знаю… противоестественна, что ли? Я чувствую себя несколько неуютно. В последнее время я хорошо научилась управлять своими новыми возможностями и получать от них преимущества, но мне неудобно… не знаю, как если надеть слишком тесную куртку.
– Понимаю, – серьезно кивнула Эсприта и больше не допытывалась.
Интересно, кто она все-таки? Ясно же, что не прослой человек. Какой уж тут к джинну человек, когда семилетняя девчонка безошибочно распознает натуру человека, а мамаша знает месторасположение жилища дракона.
Я заснула и не оценила кулинарного шедевра Бьена… к счастью.
С утра Эсприта, Амели, Элу и сам Бьен мучились расстройством желудка, что надолго задержало нас на месте нашей стоянки. Кажется, парень умудрился сделать бутерброды действительно несъедобными. Поучиться у него, что ли? Может, в семейной жизни с Вайдером это поможет мне побыстрее стать вдовой.
По идее, выехать мы должны были с утра, а прибыть к полудню, но, задержавшись из-за… хм… сложившихся обстоятельств, к полудню мы только выехали.
– Ну как тебе бутербродики? – ехидно спросила я у Амели.
Она не удостоила меня ответом, только зарычала так, что все ближайшие драконы должны были в ужасе разбежаться или сдохнуть от зависти.
К холмам мы приблизились уже к вечеру.
– Ну и где наш дракон? – мрачно спросил Бьен выслушавший не одно ругательство со стороны пострадавших (причем многие перлы принадлежали Элу).
– Близко, – буркнула Эсприта.
Я покосилась на нее. Они с малявкой странным образом притихли. Боятся, что ли?
– А что ты собираешься предложить дракону? – внезапно спросила Эсприта. – Ну, какое желание ты можешь исполнить?
Я пожала плечами. Вразумительного ответа у меня не было. В общем-то мои возможности довольно широки, исполнить я могу много чего. Разве что дракон запросит что-нибудь совсем нереальное.
Темнело. Драконьего логова все не было, и я уже начала подумывать, не ошиблась ли Эсприта в подсчете времени. Или в направлении. Когда окончательно стемнело, Эсприта вывела нас к какой-то пещере. Я потянула носом воздух. Да, здесь явно дракон наличествовал… по крайней мере раньше. Эсприта с Элу слегка отстали, пропустив нас вперед. Мы осторожно зашли, опасаясь неадекватной реакции дракона на вторжение в его частные владения. В пещере никого не было. Самозажигающиеся магические факелы вспыхнули, освещая пещеру. Ничего, уютненько так. Правда, судя по всему, дракон чаще бывал здесь в человеческом виде: вряд ли дракону могут понадобиться кресла и стол.
– Ну и где дракон? – повторила я вопрос Бьена.
– Здесь, – спокойно ответила Эсприта.
Я вовремя успела повернуться, чтобы увидеть невероятно красивое зрелище – превращение в дракона. Эсприта сияла желтым светом, Элу – розовым. Их очертания неуловимо менялись, увеличивались, вокруг через несколько секунд все потонуло в слепящем свете. Мои зрачки, кажется, превратились в узенькие щелочки (или точки, сама не знаю), и это позволило мне хоть что-то разглядеть. Я схватила остолбеневших друзей за руки и чуть ли не силком оттащила их к стенке, чтобы драконы нас случайно не придавили. Через несколько секунд сияние потухло. Перед нами стояли драконы, которых мы разыскивали, – огромная серебристо-серая самка и бежевый детеныш. Пока Амели и Бьен моргали, пытаясь привыкнуть к переменам освещения, я смогла рассмотреть драконов. Невероятно красивые и изящные, с золотистыми глазами и узкими щелками зрачков… Зубы, когти и непробиваемая чешуя делали дракона могущественным противником, достойным уважения.
Я стояла и ругала себя за то, что мы, идиоты, сразу не распознали драконов в наших провожатых, когда Эсприта заговорила, обращаясь ко мне:
– Я благодарна тебе за спасение дочери, вампир. Я догадываюсь, про какие манускрипты ты говоришь. Это древняя драконья реликвия, которая была отдана вампирам в качестве дара, в ней содержится бесценная информация о превращениях. К сожалению, я не могу тебе помочь ее найти. Но я могу подсказать тебе. где находится жилище одного мага-ведуна, который может тебе помочь. Ты согласна?
Я еле сдержалась, чтобы не выругаться. Эти дразнили нас, как идиотов, довели до собственной пещеры, а теперь оказалось, что они ничем не могут нам помочь, а только послали дальше! Лишь воспитание и боязнь, что нас сожгут или съедят, не дали мне высказать Эсприте все, что я о ней думаю. Я стиснула зубы и кивнула. Мне показалось, что драконша улыбнулась.
– От себя же я хочу сделать тебе другой дар. Особый… Какой – ты узнаешь сама, когда придет время.
Эсприта, не дожидаясь моего ответа, что-то прошептала себе под нос. Меня окутало легкое сияние, защипало в носу. Я чихнула. Облачко рассеялось.
Элу внезапно рассмеялась, косясь на меня золотистым взглядом. Потом подошла, подышала в ухо (благо в драконьем обличье была почти одного роста со мной) и произнесла:
– Ты не очень обижаешься, что мы с мамой над вами так подшутили? Нам просто надо было удостовериться, что вы действительно достойны нашего подарка. Мало ли что, кто-то мог меня спасти ради вознаграждения.
Я слегка улыбнулась. Обижаться на такую очаровательную дракошку было невозможно.
– Ничего страшного, – за нас всех ответил Бьен. – А что было бы, если бы мы действительно оказались плохими или недостойными?
– О… мы бы сделали им подарок, да только вряд ли он был бы полезен для своего обладателя, – улыбнулась старшая драконица, как мне показалось, слегка мечтательно. Давно пакости никому не делала, наверно. – Кстати, на ночь останетесь здесь, если хотите. Думаю, не стоит вам пускаться в путь на ночь глядя.
Часа два ночи. Амели, Бьен и Элу давно спят. Я сижу за столом, искоса рассматривая прекрасную голову Эсприты, покоящуюся на нем. К счастью, не отдельно от тела. Вот Эсприта моргнула, посверлила меня своими золотыми глазами и внезапно превратилась в человека.
– Так удобнее, – пояснила она мне, села за стол достала откуда-то из сундука, запечатанную сургучом бутылку вина. – Будешь?
Я помотала головой. Память о моих «поминках» еще не полностью выветрилась. Эсприта пожала плечами, раскупорила бутылку и поставила перед собой бокал. Я втянула носом воздух, в ноздри ударил неповторимый аромат. Наверное, человек бы его просто не почувствовал, но мы-то с ней не люди… Эсприта понятливо усмехнулась и достала второй бокал.
– А как ты стала вампиршей? – с неподдельным любопытством поинтересовалась она, когда мы покончили с первым бокалом.
Я тяжело вздохнула и начала повествование:
– Это был самый обычный день начала сессии и практики…
Бокалов через пять, когда мы обе уже находились на той стадии подпития, когда женщины рыдают друг у друга на плече, я добралась до Дейра (точнее, до его свадьбы и до главного вывода, что он козел, не сказал, что женится, а я, дура, ему верила).
– Но, понимаешь, он такой… – я махнула рукой, не найдя нужного слова, – практически идеальный… могущественный маг, красавец, умница, с чувством юмора… единственный недостаток – что демон, ну так и что? Глазки у него желтые, большой недостаток!
– Ну не скажи, – покачала головой Эсприта. – Демон всегда хоть в чем-то себя да проявит.
Япомотала головой, с тупым любопытством наблюдая, как болтаются мои волосы, и продолжила:
– Ладно, это неважно… Просто, понимаешь… мне кажется, что я в него влюбилась… да, наверное, даже не кажется… и я думала, что он тоже ко мне неравнодушен… хотя по нему и не поймешь – у него обычно такое холодное выражение лица… и сам он весь такой спокойный, что аж тошнит иногда… Но не в этом дело… В общем, мы неожиданно стали почти друзьями и я даже надеялась на большее, и тут… на мой день рождения… бац! И все. Нет, ну ты представляешь… и все! Он мне заявляет, дескать, он женится! Да еще с таким невинным выражением лица говорит, что он тоже «по долгу»… Не верю! Наверняка у него с ней любовь, она красотка какая-нибудь, а я так… Но мог бы хоть раньше сказать? Козел. Козел?