прошлом, — я убрала за ухо прядь волос и улыбнулась, наблюдая, как мужчина лег на спину и недоверчиво на меня посмотрел. — После всего пережитого я тебе верю. И надеюсь, что в очередной раз не обожгусь.
— Я не позволю тебе пожалеть о своем решении, — он осторожно коснулся моей щеки. — Ты поможешь мне? Я хочу доказать хотя бы самому себе, что моя жизнь посвящена служению Империи Хара и благополучию людей. Умом я это понимаю, но никак не могу себя убедить, что люди не заслуживают моей ненависти.
— Конечно, — я накрыла его руку своей ладонью. — Ты посмотришь на жизнь крестьян и всё поймёшь, я уверена. Они такие же люди, как ты сам, со своими страхами, печалями и радостями. И если ты можешь решить проблемы благодаря связям, тёмной энергии или деньгам, то обыкновенные люди могут надеяться только на свои силы. И, тем не менее, ты увидишься, когда поймёшь, что они очень сплочённые и дружные.
— Заинтриговала, — я заметила хитрый блеск в глазах Ассандра. — Пойдем собираться или хочешь ещё отдохнуть?
— Можем пойти в ближайшую деревню, — я даже не сдвинулась с места, абсолютно ясно осознавая, что в один короткий миг ненависть к Унсури резко исчезла. На её месте появилась надежда и какое-то странное чувство, из-за которого я испытывала некоторое томление в груди. Это было так волнительно, что мои щеки покрыл предательский румянец. Поэтому я через силу заставила себя встать и спешно принялась одеваться. Замечая, что советник не собирается вставать, мягко его поторопила. — Пойдём же, ты ведь заинтригован.
— Так и есть, — Ассандр продолжил лежать на кровати, пытаясь скрыть улыбку. Его голос внезапно немного охрип, вызывая у меня толпы мурашек. — Я очень заинтригован…
— О, небо, — я закусила губу, застёгивая доспехи. — Ассандр, ты невыносим.
— Приятно, что ты сравнила меня с небом, — мужчина поднялся и подошёл ко мне со спины. С каким-то странным азартом оглядел меня в зеркале и склонился к моему уху. Горячее дыхание опалило кожу. — Хотя, довольно неожиданно…
— Ассандр!..
— Все-все, я практически оделся, — Унсури отпрянул с довольной улыбкой. — Не принимай близко к сердцу, мне так нравится тебя дразнить.
— Всегда хотела тебе сказать, что ты бесстыжий хам, — наблюдая, как советник спешно одевается, я сложила руки на груди. — Беспринципный и самоуверенный!..
— Это верно, — мужчина подозрительно быстро согласился с моими словами. Поправил поясную сумку и протянул мне руку. — А ещё жестокий и хладнокровный. Так что ничего нового ты мне не поведала, милая Леда.
Я обиженно прищурилась, но промолчала. Мы отдали ключ от комнаты хозяину таверны, замечая, что Гектор Фабия всё ещё сидит за своим столиком в углу. Я поймала его озадаченный взгляд и сразу отвернулась. Конечно, он меня не узнал, и это было очень замечательно. Не хватало мне разнимать дерущихся мужчин и успокаивать своего ненаглядного господина. Вот только стоило нам пойти к выходу, как князь суетливо направился в нашу сторону, преграждая путь.
— Немедленно объяснитесь, кто вас послал, — Фабия грозно оглядел Унсури и неопределенно махнул рукой в воздухе. — Вы хоть представляете, что наделали?
— Угу, — советник незаинтересованно склонил голову. — Спас вас от императорского гнева. И… впрочем, неважно. Можете не благодарить, как-нибудь сочтёмся.
— Вы ведь… — Гектор вдруг отпрянул, а зрачки его черных глаз резко расширились. Похоже, он осознал, кто перед ним стоит. — Что вы тут делаете?..
— Ну вообще, собираюсь покинуть этот трактир, — весело хохотнул Ассандр. — Пошевеливайтесь, князь. Я не намерен стоять здесь до позднего вечера и вам не советую. Кстати, я говорил, что вы невероятно везучий человек? Благодаря душевной доброте Раяна сумели сохранить титул, даже не нарвались на драку со мной. Принимаете зелье удачи на ночь?
— Проходите скорее, — Фабия моментально уступил нам дорогу, измученно улыбнувшись. — Я услышал ваше предостережение…
— Как славно, — Ассандр тихо рыкнул. — По-прежнему блещете умом, я поражен. Что ж, до встречи.
Я постаралась спрятать улыбку, но получалось плохо. Повезло, что Гектор не особо меня рассматривал и не заметил моё насмешливое выражение лица. Стоит отдать должное, советник всё же очень остр на язык, и если я более-менее привыкла к его колким фразам, окружающие по-прежнему впадают в ступор и хотят провалиться сквозь землю. Интересно, почему он такой?.. Когда мы седлали лошадей, я не удержалась.
— Ассандр, а ты всегда был таким язвительным? Или эта привычка появилась при общении с людьми?
— Всегда, — Унсури не замешкался и ответил сразу. — С пяти лет я полностью освоил красноречие и мог поставить любого взрослого на место одной фразой.
— А ты расскажешь мне о своем детстве и дальнейшей жизни? — я тепло потрепала Ромашку по гриве и направила её вслед за жеребцом Филиппом. — Мне кажется, будто я совсем о тебе ничего не знаю.
— Расскажу перед сном, — задумчиво согласился советник и вдруг громогласно рассмеялся. — Как необычную сказку о кровожадном чудовище!
— Ассандр!.. Я же серьёзно…
— Я знаю, — Унсури весело сощурился и указал пальцем вперёд. — Там ближайшая к столице деревня. Оттуда и начнём. Посетим пару мест и, наверное, вернёмся во дворец. Надеюсь, Раян к тому времени остынет.
Дорога до поселения заняла минут десять. Я ещё издалека приметила аккуратные серые каменные и деревянные домики. Некоторые из них выглядели весьма добротно, другие же разваливались на глазах. На улицах было пусто, похоже, дневной зной разогнал жителей по домам. Я заметила, что мужчина с некоторым сомнением снял маску, когда мы спешились и оставили пастись лошадей недалеко от деревни. Я надеялась, что местные жители не испугаются появления советника и не разбегутся в разные стороны. Все же он хочет попытаться наладить с ними отношения, и наверняка расстроится, если ничего не выйдет.
Когда Ассандр увидел маленькую девочку, прыгающую возле высокого дерева, сразу направился к ней. Я с удивлением шла следом, замечая, что у малышки приключилась беда, её воздушный змей застрял на нижних ветвях, и она никак не могла до него дотянуться. Наше приближение не сразу заметила, но как только вожделенная игрушка внезапно покачнулась и оказалась в чьей-то руке, сразу обернулась. Её настороженный взгляд заскользил по массивной фигуре Унсури, а когда она взглянула в его лицо, напуганно отпрянула и визгливо вскрикнула.
— Мамочка, чудовище!..
На её крик сразу выбежала молодая женщина. Заметила Ассандра и заметно побледнела, притягивая своего затихшего ребенка в объятия. На её лице отразился безумный ужас, граничащий с паникой. Она покорно склонила голову и жалобно заговорила, стараясь не сорваться на крик.
— Прошу, господин. Простите мою дочь!.. Она ещё совсем маленькая и не понимает, что говорит. Умоляю, пощадите её…
Кажется, я побледнела вместе с матерью этой