звук, как бы отголосок далекого крика. Чайки? Да нет, голос был человеческий… Странно, уши даже не дрогнули, и направление непонятное.
Еще несколько шагов — и звук повторился. Теперь он был совершенно четким и протяжным. Нет, ничего я не напутал. Хотя откуда он, по-прежнему не определить.
— Слышала? — спросил у ведьмы, придержав ее за локоть.
— Что? — не поняла она.
— Ну сейчас было, — пояснил я, нервно оглядываясь.
Ну да, она могла и не разобрать. А вот косатка-скорпион тоже остановилась, склонив морду.
Стоило лишь сдвинуться с места, вопль резанул снова. Расстояние большое, но не ошибиться — человеческий! Высокий, истерический — несомненно женский! Чайка не может так тянуть, не затыкаясь!
— Вот снова! — не выдержал я, видя, что Звитка не обращает внимания.
— Да что?.. — Ведьма с испугом закрутила головой.
— Как не слышишь⁈ — изумился я. — Девка орет какая-то! Там, дальше! Вот сейчас!
Крик раздавался издалека, ну и что? Его громкости уж точно хватало для любых ушей — вовсе не только для длинных! Не воспринял бы только глухой. Я потянул ведьму за собой, почти бегом. Обогнал чудище — точно же, вот оттуда он! Звонче стало! Мы туда идем как раз!
— Ну вот же, орет! Там! — Я ткнул мечом перед собой.
Звитка только хлопала глазами. Не слышит! Да как это⁈
И тут я осознал: никакого звука не было. Потому и уши на него не наводились. Вопль отзывался прямо в голове — неслышимый и неумолчный. Исступленный, дикий — но монотонный. Словно короткий кусок аудиозаписи бесконечно зациклили в программе. У человека бы дыхание закончилось уже…
Химера глухо засвистела, вжалась пузом в землю. Застыла, содрогнулась всем телом и стремглав помчалась вперед. Песок веерами выметывался из-под лап.
— Э! Стой! — бестолково воскликнул я, стартуя за ней.
Подождет она, как же! Разогналась, как локомотив! И куда несется?.. Зачем? А главное, впереди ничего особенного не видно! Совсем не видно! Пляж, плоский, как шутка прапорщика, — и больше ничего! Ни человеческих фигур, ни зданий, ни даже кустов или валунов!
Ведьма не слышит, а тварь — да! Не я один! Без колдовства точно не обошлось. Там наверняка какая-то западня!
Молчаливый крик подчинялся законам акустики — пусть звуком он и не был. То есть становился тем громче, чем ближе его источник… И он уже рядом! Голос звучит, будто за полсотни метров!
Тварь резко, с пробуксовкой затормозила, подняв целое облако пыли. И поползла дальше — уже крадучись. Ага, умница! Все-таки поняла, что нельзя туда соваться с налета!
Я замедлил бег еще раньше, и меня наконец догнала Звитка. Сбивчиво, давясь воздухом, спросила:
— Чего она? А ты чего? Что услыхали-то?..
— Ты так и не слышишь? — уточнил я, хотя и был уверен в ответе. — Совсем ничего?
— Волна шумит… — обескураженно пробормотала ведьма. — И птицы… Там, далеко…
— Неважно, — я махнул рукой, не сводя глаз с направления, откуда летел немой вопль. — Тут очень гадкое место. Очень. Берегись… всего.
На этих словах косатка-скорпион вновь рванулась вперед, потом вбок — и беспорядочно заметалась по берегу. Забыв о всякой осторожности. И вид у нее был — как у человека, который обронил ключи и найти их не может. Да что с ней?
И ведь по-прежнему взгляду не за что зацепиться! Кроме самой твари… Ничего необычного! Разве что россыпи гальки выступают пятнами. Неслышимый крик… Невидимый враг? Опять⁈
Но нет, никакие экстрасенсорные чувства не подсказывали, что рядом эльфы — или их извращенные подобия. Да и сам этот вопль плохо годился на роль приманки. Вот отпугивал он прекрасно.
Что здесь творится?.. Почему чудовище не уходит? И откуда идет отсутствующий звук?
Пересилив себя, направился к твари. Надо выяснить, что она ищет… Помочь и поскорее забрать ее отсюда. С каждым пройденным метром отчаянный полустон усиливался, еще и в ушах зашумело. Все внимание я сосредоточил на участке, где теперь замер членистоногий кит. А стоило бы смотреть и под ноги.
Это я понял, когда едва не растянулся на земле. Нелепо пробежал несколько шагов, но удержал равновесие. Обернулся и выдохнул: снова ничего такого! Просто запнулся об какое-то бревно, почти занесенное песком.
А впрочем… Подозрительное оно. Пригляделся и вздрогнул — ну да, точно. У бревен не бывает рук и скрюченных пальцев. Вдобавок сжимающих кусок ржавого металла. На мертвецов я в ином мире уже насмотрелся — в том числе на таких, которые двигались и нападали на меня. Поэтому первым делом трижды пнул останки. Нет, этот не шевелится…
— Звитка, не подходи пока! — предупредил ее, чтобы нам всем вместе не влипнуть. — Там жди, где стоишь.
Ведьма, застигнутая на полушаге, торопливо кивнула. И переставила ногу обратно. Сам же я окинул взглядом пляж в поисках других неровностей. Их здесь хватало, в основном банальные окатыши — наподобие того, которым я чинил свой меч. Но метрах в десяти было что-то покрупнее, тоже частично скрытое под песком…
И да, там тоже оказался труп. Следующий обнаружился совсем рядом со вторым, закопанный почти полностью. А вскоре я наткнулся и на четвертый, и на пятый… Шестым был скелет четвероногого. Точнее, мне сперва показалось, что скелет, но ребра и череп оголились лишь над поверхностью грунта. Раскопал слегка носком сапога — и показались неповрежденные ткани. Только, конечно, черные, окаменевшие без влаги…
Химера, очевидно, как раз между телами и металась. Да сколько их здесь, получается? И что их всех тут скосило? Опасность рядом — или ушла?
Бросился бы прочь немедленно, прихватив Звитку, однако косатка-скорпион не желала покидать орущий пляж. Блуждала туда-сюда, вроде бы без особого смысла, иногда прикасалась к чему-то рукой… Опознает покойников, что ли?
И правда же! Найденные мной трупы наверняка принадлежали не людям. Четвероногий-то понятно, но ведь и прочие… Слишком похожи телосложением: тонкокостные, высокие, как на подбор. Я второй раз за день закутал кисть в тряпку и, преодолев брезгливость, смахнул песок с головы мертвеца. Хрящ, облепленный сморщенной кожей, длиной сантиметров в двадцать — ухо. Эльфийское ухо.
Удивляет, что никакие падальщики не растащили мертвечину по частям. Тела выглядят целыми и, похоже, лишь слегка были тронуты тлением. А потом все бактерии почему-то погибли. И останки законсервировались. Получились мумии.
Стервятники не угостились, разложение остановилось… Но влажность у моря зашкаливает! Не могли они мумифицироваться! Не должны были…
Чайки не подлетают, камни у воды не позеленели,