– Хуже собак изголодались. Те лису не едят, а нам бы только дай.
Высушив возле костра лохмотья, поплыли дальше.
– Вот еще грива хорошая, - сказал Росин, - кажется, со всех сторон вода. Давай завернем, может, зайчишку какого поймаем.
Федор направил лодку к гриве, но, не доплыв нескольких метров, резко отвернул в сторону.
– Тут нас самих словить могут. Глянь-ка, вон следы как лапти - медведь. Не хуже нас голодный. Только из берлоги. Видишь, на снегу валялся, шерсть оттирал. Давай-ка уж своей дорогой.
Время от времени проносились утки. Росин по привычке, тянулся к луку, но руки теперь не могли даже как следует натянуть тетиву. Вчера почти вплотную подкрался к глухарю, но только ранил птицу. Та потеряла было равновесие, но быстро-быстро замахала крыльями и улетела… Не раз пытался добыть рябчика. Но стрелы летели мимо… Пробовал опять тренироваться - ничего не вышло. Дрожали руки. Надо было хоть немного больше есть. Лодка лавировала между всплывших валежин, проплывала над замшелыми грудами полусгнивших деревьев.
– Высокая нонче вода. Местами поверх завалов плывем. Эдак мы скоро до русла доберемся! Особливо если почаще напрямую срезать будем.
Через несколько дней, изможденные голодом и усталостью, они стояли на берегу реки и смотрели воспаленными глазами на ее полноводное русло. А по нему сплошной белой массой плыли льдины. Плыли неспокойно. Давили друг друга, вставали на дыбы, обнажая зеленоватый скол. Перевертывались, ломали края у соседних льдин.
В реку вдавался небольшой полуостров. Сейчас он был затоплен, и над ним тоже плыли льдины. С ними боролась пара стоящих рядом молоденьких березок. То одна, то другая льдина наползала на них, пытаясь сломать. Березки вздрагивали, гнулись. Но сдерживали напор и медленно начинали выпрямляться, отжимая льдину обратно. Льдина разворачивалась и, подталкиваемая другими, проплывала уже сбоку. А у березок опять борьба - другая льдина хотела сломать их.
– Смекали плыть тут без горя, а обернулось - в самой поре ледокол! Разом лодку раздавит. Ждать придется, покуда лед реже будет.
– Как же, Федор, ждать? Ведь мы через день, через два с голода подохнем.
– Ничего, теперича недолго. Шкуру варить будем. Почто ее жалеть? Зима прошла.
– «Шкуру»! Меня от одного слова мутит… Ты пока тут устраивайся, а я пройду берегом, может, найду чего.
…Вернулся Росин не скоро. Проходя мимо лодки, что-то сунул под связку бересты и только потом подошел к костру.
– Нашел ли чего?
– Ничего, - буркнул Росин и принялся подтаскивать к костру валежник. Нечаянно задел суком за бересту, и из-под нее высунулся уголок свежей берестяной коробки. Росин поспешно прикрыл его.
– Чего это ты все прячешь? - удивился Федор.
– Да так, ничего, - замялся Росин. - А впрочем, посмотри. А то подумаешь, нашел, мол, что-то и один съесть хочет.
– Ты что, сдурел?
– Нет, все-таки посмотри и знай: на самый крайний случай запас есть, кое-что нашел.
Росин поднял крышку… На дне коробки лежала черная с размозженной головой гадюка.
– Да, - в раздумье сказал Федор. - Шибко помирать не хочется. Особливо сейчас, перед домом. Вроде уж и эта гадость не так воротит, зря прятал… Только не сейчас, убери покуда, а там видно будет.
Федор подсел к костру и принялся чинить бродни, прокалывая дырки шилом из прочного клюва черного дятла. Росин занялся шкурой - сегодня его очередь готовить обед. Вдруг он опустил руку с лоскутом шкуры. Федор тоже застыл в напряжении. Уши едва улавливали какой-то далекий знакомый звук…
И вот оба вскочили на ноги, завертели поднятыми головами. Теперь ясно был слышен гул самолета. Мотор ревел ближе, ближе, но самолета не видно: мешали деревья. Наконец в стороне показался не самолет, а вертолет. Федор что-то кричал. Росин тоже. Махали руками… Но вертолет летел своим курсом. Люди метались на берегу и, не переставая кричать, махали руками. А вертолет улетал все дальше и дальше… Он уже далеко, его не видно… Пропал и шум мотора. Опустив руки, оба молча смотрели на вершины деревьев, за которыми пропал вертолет.
– Федор, а ведь он за нами прилетал! Где-нибудь утку убили с нашим письмом.
– Как раз с озера летел. Верно, так.
– Представляешь, сегодня бы уже были дома.
– Душу только разбередил. Неужто дым-то не видел? - Федор ковырнул палкой в костре.
– Какой тут дым, одни угли. А может, вернется? В избушке нет - на реке искать будет…
– Почто ему вертаться? Кого в такой ледоход на реке искать?… Да и далече с реки до избушки. Поди, и ни к чему, что мы тут…
– Не пора трогаться? - спросил на другой день Росин. - Поредел лед.
– Рано, однако. Попадем между льдин - раздавит. Еще ждать надо.
Наконец долбленка на воде.
– Смотри-ка, а устояли березки! - обрадовался Росин.
– Хорошо стоят: вместе. А по одной бы давно сломало.
Лодка медленно двигалась среди редких запоздалых льдин. Сейчас ее больше несло течение, а не весла, зажатые в бессильных от голода руках.
Вдоль берегов один за другим тянулись знакомые пески. Только сейчас они почти залиты высокой весенней водой.
– Течение что-то тихое… - Федор осмотрелся по сторонам. - Неужто затор? Гляди, как вода поднялась, даже из берегов повышла.
Спереди донесся шум падающей воды.
– Давай ближе к берегу, - заторопил Федор.
Осторожно пробиралась лодка краем вышедшей из берегов воды. За поворотом показался громадный ледяной затор. В нем тысячи кубометров льда. Льдины нагромоздились друг на друга. Лодка продвинулась дальше. Стал виден весь затор.
– Это что-то невероятное! Посмотри, Федор, это настоящая громадная плотина изо льда.
– Целое озеро воды держит. Грива тут не к месту. Поперек обоих берегов проходит, не перельешь. Давай-ка на сухое выбираться. Посуху затор обтащим.
Мягко ступали ноги на влажную зеленую прель.
– Смотри-ка, воды за затором почти нет, мало совсем.
– Нам хватит, - сказал Федор, заглядывая с гривы в реку. - Я думал, меньше будет, а это еще ладно.
– А если прорвет эту плотину?
– Как мух раздавит. Помнишь, на собрании Якима поминали? Как раз вот так попал. Поторапливайся, а то, чего доброго, на самом деле прорвет.
Сели в лодку. Росин еще раз обернулся назад. Ледяная глыба медленно сползла вниз и рухнула в воду. Федор обернулся на шум.
– Промывает помаленьку. Поплывем, покуда совсем не промыло.
Росин то и дело оглядывался.
Сзади опять что-то ухнуло в воду. Оглянулся - на воде колыхалась здоровенная льдина.
– Не отжимайся от берега.
Сзади донесся глухой, все нарастающий и вот уже страшный шум! Федор выскочил из лодки и что-то кричал Росину. Все заглушал шум воды. Федор выдернул из воды долбленку и так толкнул ее вверх по склону, что, казалось, это была ненастоящая лодка. Росин тоже карабкался вверх по яру. Под ногами осыпалась земля. Оба спотыкались, падали. Но отчаянно лезли вверх и тащили лодку. И вот предел: дальше яр высился стеной. Прижавшись к ней и повернув бородатые лица, ждали. Громадная масса воды, сломив ледяную преграду, мчалась, сметая все на пути. Льдины ударяли по прибрежным деревьям, подминали их под себя. Водяной вал перемалывал льдины, вертел деревья, шумел, шипел. Вот он уже возле них!… Ревела, клокотала у ног вода. Вставали на дыбы, сталкивались и вдребезги разбивались льдины. И тут только стало ясно - нет, не достанет.