А за спинами уцелевших легионные трубы играли сигнал отхода. Время было выиграно. Фибул вернулся с казной – но об этом ни Сулла, ни Аврамий, ни тем более их солдаты не знали. Они просто приходили в себя после безумного боя, в котором пало столько их товарищей…
Не выжил никто из первых рядов. Они собой прокладывали дорогу сквозь тенета вражьей магии, открывая путь идущим следом.
Большинство уцелевших были ветеранами, триариями, «людьми третьей шеренги», опорой войска. Как всегда, труднее всего было пережить первый бой.
– Уходим, – хрипло сказал Сулла. Оставлять непогребенными своих мертвых было не в обычае мельинских легионов, но сейчас выбирать не приходилось. Им надо скорее убраться из Мельина, потому что второй атаки магов им не выдержать. В сгоревшем городе будет не найти ни еды, ни крова – пожары мало-помалу прорывались и внутрь кольца стен вокруг Белого Города.
– Ма-арш! – хрипло скомандовал Сулла. Легионеры начали отход.
Император видел, как они возвращались. Измученные, покрытые копотью и ожогами, в почерневших от колдовского огня латах, они тем не менее держали строй.
Но как же мало их вернулось!..
Сохраняя по уставу каменное выражение на лице, Сулла остановился в положенных шести шагах от своего повелителя.
– Повиновение Империи! Приказ исполнен. Истреблено магов – сорок. Один сбежал. Когорта Аврамия – без пятисот пятидесяти мечей. Легат тяжело ранен. Я, второй легат Сулла, принял командование. В руках повелителя отныне моя судьба, – закончил он опять же уставной формулой.
– Поздравляю, первый легат, – губы Императора разомкнулись. – Ты и твои солдаты сделали нечто превосходящее человеческие силы. И, – Император возвысил голос, – все, кто пережил этот бой, повышаются в чине на один ранг! Центурионы станут третьими легатами, урядники – центурионами, простые воины – урядниками! Всем по пять золотых – немедля, сейчас!
– Ого-го-го! – восторженно взревели остатки когорты. Оказывается, повелитель умеет не только посылать на верную смерть, но и щедро награждать! Да, такому можно служить!
Вскоре кольцо мельинских стен осталось позади. У ворот Императора ждала приятная неожиданность – полный легион, Шестой легион, обычно стоявший в трех десятках миль к северо-востоку, в большом военном лагере.
– Мы получили приказ и немедля выступили. Шли всю ночь, – отрапортовал приведший солдат легат.
– Кто передал приказ? – удивился Император, тотчас же заподозрив неладное. – И где он?
– Вот, мой повелитель. – Легат почтительно протянул свернутый в трубку кожаный лист.
Все правильно. Имперская печать – василиск, его, Императора, собственноручная подпись. Да, он рассылал эти грамоты, и гонцы, конечно, могли покрыть эти тридцать миль, но чтобы эти же мили еще успел пройти пешком целый легион – в такое Император поверить не мог.
– Вот только гонец был странным, – замялся легат. – Вроде как и не человек... но нам удивляться не положено, нам положено исполнять приказы – точно и быстро, не рассуждая.
– Чем же был странен гонец? – отрывисто спросил Император.
– Он... у него... ноги козлиные были, мой повелитель, – шепотом признался легат.
Император пожал плечами. «Вот еще одна загадка. Сперва – белая перчатка, теперь – неведомо как, в один миг доставленный приказ… Кто-то очень могущественный помогает тебе, Император, помогает, сам оставаясь при этом в тени. Ну что же, вновь скажем – спасибо тебе, неведомый. Неважно, почему ты нам помогаешь, важно, что ты помогаешь».
Следом за имперскими когортами из Мельина, из Белого Города, тянулись его обитатели. Многие были вооружены.
К полудню у Императора было уже немалое войско. Не теряя даром времени, он приказал выступать. Нужен провиант, нужны воинские припасы, нужны новые когорты. Война жадна, точно дорогая куртизанка.
Оставив за спиной горящий Мельин, длинная, растянувшаяся на мили людская река медленно потекла на северо-восток.
Как жалел сейчас Император, что согласился с Сежес и дал магам целых два легиона! Со Вторым и Пятым под его рукой он раздавил бы в городе всех до единого магиков, и никто не ушел бы живым.
Войско двигалось. Война с Радугой продолжалась.
Фессу не стоило больших трудов примкнуть к имперцам. Когорта легата Аврамия, покрывшая себя славой во время ночного боя, набирала новых рекрутов. Второй легат, еще вчера бывший всего-навсего центурионом, лишь мельком взглянул, как Фесс орудует мечом, и хлопнул воина по плечу.
– Ты никак из Лиги, парень?
– Так точно, – отрапортовал Фесс.
– Знаю, ваши храбро дрались. Ну, в строю тебе делать нечего. Беру тебя в разведчики. Ступай к Фаргу, центуриону, потом в каптерку. Хвала небу, огонь до складов не добрался, сидели бы сейчас голые и босые…
Центурион Фарг оказался невысоким, тощим, жилистым воином лет сорока от роду. Под его началом было два десятка разведчиков – правда, ни один из них и в подметки не годился выходцу из Серой Лиги. Отряд Фарга двигался в самой голове колонны; далеко вперед и вбок были высланы дозоры.
Из Серой Лиги, парень? – Фарг цепко посмотрел Фессу в глаза. – Хорошо… Это не я тобой, а ты мной и моими командовать должен.
Такое признание из уст имперского центуриона стоило дорого.
– Я знаю, у вас свои правила, есть тайные приемы и прочее, но тому, чему можно, научишь моих? Нам не сегодня завтра сцепляться с магами…
– Я сделаю вес, что смогу, центурион, – отозвался Фесс.
Фарг улыбнулся.
– Не тянись, парень. Здесь этого не надо. А потом... я знаю, ты справишься со мной в один миг, и я не люблю, когда люди, умеющие больше меня, встают по стойке «смирно», как зеленые новобранцы. Расскажи лучше, как у вас там было, в Черном Городе? Злодеи все-таки эти маги, никого и ничего не пожалели, столицу сожгли, сколько народу сгорело – не сочтешь… Ну ничего, теперь мы за них возьмемся.
«Если только они раньше не возьмутся за нас», – подумал Фесс.
Он влился в ряды имперцев, растворился в нескончаемой людской реке, крошечная капля в волнах живого моря; он жал руки и хлопал по плечам разведчиков Фарга, он препирался с интендантом – все шло, как в любом войске мира, где ему доводил ось бывать. На краткий срок можно выбросить из головы все высокие материи и думать о простом, земном – когда привал, какую дадут пайку и не отправиться ли с новыми приятелями на поиски сомнительных удовольствий – монахом Фесс отнюдь не был.
…Он знал, что на следующие сутки все уже изменится и он не найдет себе места, пытаясь разгадать замыслы Радуги и понять, когда и как будет нанесен ее следующий удар. Мельинская удача больше не повторится. Внезапно атаковать не удастся. Надо готовиться к долгой изнурительной войне. Едва ли Радуга пренебрежет людскими ратями. Чародейство может поддерживать телесные силы человека, но не слишком долго – хлеб и мясо оно не заменит. Значит, магам придется выйти из башен и принять бой в открытом поле, Фесс невольно вздрогнул, представив себе эту бойню.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});