В полк пришло радостное известие: живой и невредимый вернулся на аэродром Козлов. Он подробно рассказал о том памятном бое, о странном поведении Паскеева, о своих приключениях, пока добирался к своим. Для Покрышкина окончательно стало ясно, что Паскееву доверять нельзя, но Исаев все медлил с выводами.
2
Погода на Таманском полуострове наладилась, дороги подсохли. Передышка для немцев закончилась. 56-я армия, несколько продвинувшись вперед, отбив все контратаки немцев, закрепилась на достигнутых рубежах. В войсках началась подготовка к штурму станицы Крымской – важного узла обороны противника.
Получив передышку на центральном участке фронта, немцы решили поправить свои дела на южном фланге – у Новороссийска. Здесь, почти у самого города, на крохотном клочке земли – мысе Мысхако, уже довольно продолжительное время геройски сражался десант советской морской пехоты под командованием капитана третьего ранга Цезаря Куникова. Для гитлеровцев этот десант был как нож у горла, и теперь они решили во что бы то ни стало сбросить моряков в воду. Одновременно они перешли в наступление и на других участках фронта под Новороссийском.
С обеих сторон по всей линии фронта на Тамани были задействованы крупные авиационные соединения.
16-му гвардейскому истребительному полку из штаба дивизии поступил приказ прикрывать наши наземные части с воздуха.
На аэродроме стоял неутихающий гул моторов. Четверки и шестерки истребителей из двух полков 216-й авиационной дивизии, одна за другой, отправлялись в район Крымской. Как обычно, командир полка Исаев стоял в окружении летчиков около штабной землянки и объявлял задания.
– Науменко! Поведете четверку, – слышался его негромкий голос.
– Есть!
Покрышкин выразительно посмотрел на Науменко: проси больше! Врага легче бить крупной группой. Но Науменко ждет: кого командир полка отправит вслед за ним.
– Покрышкин! Поведете четверку. Ведущий второй пары – Крюков.
Науменко довольно улыбается: вслед за ним пойдет опытная четверка, в случае чего помогут и, может, удастся отбиться от «худых», которые наверняка их встретят над передним краем.
– Есть! – ответил Покрышкин.
– Взлет через полчаса после Науменко, – сухо уточнил Исаев. – Пойдете для наращивания сил.
– Для какого наращивания? – невольно вырвалось у Покрышкина. – Пока я появлюсь над полем боя, немцы сожрут четверку Науменко. Надо сразу идти восьмеркой!
Глаза Исаева налились непроницаемой чернотой.
– Вы поняли свою задачу?! Выполняйте!
– Есть, товарищ командир!
Все задания розданы, летчики направились к своим машинам. Оставшись у стола один, Исаев рассеянно смотрел в сторону летной полосы, где один за другим резво начали взлетать истребители. С некоторой задержкой до землянки доходил грозный рев их моторов.
«Черт бы побрал этого Покрышкина, – со злостью думал командир полка. – Все у него не слава богу! По своей воле, что ли, я посылаю эти группы. Приказ штаба дивизии – на передовой дежурство должно осуществляться непрерывно! А как его выполнить, если не хватает самолетов? Восьмерку ему подай… Это проклятое руководство полетами изматывает хуже, чем воздушный бой, в котором он участвует, а тут еще куча хозяйственных, административных и партийно-политических дел.
Голова кругом идет, не знаешь за что хвататься! А ему, видишь ли, восьмерку подай. Попробовал бы, что это за хлеб – командовать полком, тогда, может, разговаривал бы по-другому!»
А Саша, раздосадованный, в этот момент подходил к своему самолету. «Ушел бы этот черт поскорее в землянку, – думал он. – Если он не зафиксирует время вылета Науменко, я смогу подняться в воздух пораньше и помочь ему».
Он надел парашют, поднялся в кабину. Взглянул на часы – прошло только десять минут. Ждать было невмоготу, руки сами приступили к запуску мотора: открыл вентиль подачи топлива, перевел сектор газа на одну треть, включил зажигание. Послышался ровный свистящий гул. Мотор заработал, можно прибавить обороты. Взгляд на приборы – давление масла, уровень топлива, зарядка аккумулятора – чуть подрагивая, стрелки показывали норму. Махнул рукой Чувашкину – порядок. Привязные ремни на месте, обороты мотору, и «кобра», мягко покачиваясь на кочках, пошла на взлет. Рация, прицел – все включено. Можно снимать оружие с предохранителя.
– Взлетаем! – подал он команду своей четверке и подумал: «Представляю, что там сейчас делается, над этой самой Крымской. А что может представить себе Исаев, если он ни разу не ходил с летчиками на боевое задание? Только и знает, что посылать людей в огонь, да приказывать… именем Родины».
В воздухе отметил: взлетели на двадцать минут раньше. В наушниках уже слышались возбужденные голоса. Вот голос Науменко: «Иду в атаку… Не растягиваться! Над нами восьмерка «мессеров».
Покрышкин доложил «Тигру» о своем подходе. Борманов тут же навел его на девятку «юнкерсов», которые уже ложились на боевой курс. Окрашенные в зеленый цвет, они терялись на фоне земли.
– «Юнкерсы»! Атакуем снизу!
Четверка пошла в пике. Стрелки бомбардировщиков тут же ощетинились пулеметными трассами. Выровняв машины, четверка «кобр» зашла сзади и снизу, с мертвой зоны. Теперь стрелки были неопасны. Первой в «юнкере» всадила пушечную очередь «тринадцатая». Бомдардировщик задымил.
– Сзади «мессеры»! – тревожно сообщил ведомый Федоров.
Саша оглянулся: четверка «мессеров» уже зависла над ними и посылала огненные трассы. Последняя очередь в «юнкерс», резкий рывок в сторону, крутой вираж, и атака «мессеров», которые навалились на Федорова.
К четверке «Ме-109» подошла помощь, и их стало уже больше десятка. Приходится вертеться, и о том, чтобы прорваться к «юнкерсам», не могло быть и речи. «Ошибся, – мелькнуло в голове, – не так надо было начинать!» «Юнкерсы» шли волна за волной. На аэродром вернулись злые, как собаки. И хотя летчики радовались, что вырвались живыми из пекла, на душе было муторно – не смогли прикрыть наши войска от удара бомбардировщиков.
– Где Науменко? – спросил Покрышкин, проходя мимо стоянки второй эскадрильи.
– Сбили… – удрученно ответил техник.
«Ну как сейчас разговаривать с Исаевым! – У Саши все кипело внутри. – Какого летчика сбили – Науменко! Сколько успешных боев мы с ним провели в сорок втором и уже здесь, на Кубани! Нет, так дальше воевать нельзя!»
Еще издали он заметил, что Исаев разговаривает с каким-то офицером. Оказалось – это генерал-майор Науменко, командующий воздушной армией, в которую входил Сашин полк, по делам приехал в Поповическую.
Покрышкин коротко доложил командиру полка о результатах вылета, умолчав о наболевшем, – что толку говорить, когда генерал и сам знает о малочисленности наших групп. Самолетов не хватало, вот и приходилось непрерывным патрулированием малыми группами пытаться защитить пехоту.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});