- Утус Шомс, - намеренно спокойным тоном заговорил Нарт, – принимая дела витуса Окрена, я нашёл многочисленные финансовые нарушения, связанные с бюджетом Легиона. Конечно, со многим ещё предстоит разобраться. Но! В числе прочего я нашёл донесение от управителя Тукота о вашем недостойном поведении офицера Легиона в одном из городских кабаков. Причинённый ущерб вы полностью возместили. Однако возникает вопрос – из каких источников? На основании вышеизложенного я отстраняю вас от командования Первой манипулой с последующим заключением под стражу. Для дальнейшего разбирательства вы будете отправлены в городскую тюрьму Тивницы. А сейчас, - Нарт пристально глянул на утуса Шомса, - сдайте оружие.
Нарт, выйдя из-за стола, подошёл к утус Шомсу.
Правая рука утуса Шомса медленно потянулась к рукоятке меча. Щёки центуриона густо покраснели, глаза вытянулись в узкие щёлки. Утус Шомс часто и глубоко задышал. Старый воин с трудом сдерживает рвущуюся наружу ярость.
- Сдайте оружие, - настойчиво повторил Нарт.
Пальцы утуса Шомса коснулись рукоятки меча. Но, вместо того, чтобы отцепить ножны от пояса, центурион нервно выдернул меч.
- Сволочь! Гад! Молокосос! Убью!!!
Меч, описав дугу, взлетел над головой центуриона.
Действие быстрее мысли. Нарт, шагнув на встречу, выдернул из левого рукава острый клинок. Правое плечо вперёд. Бронзовый меч пролетел мимо, утус Шомс рубанул сверху вниз. Разворот по широкой дуге. Нарт, отскочив за спину центуриона, наотмашь полоснул клинком.
Утус Шомс рухнул на пол. Маленький бронзовый клинок вспорол ему горло. На того, кто командовал Разведывательной манипулой, кто мастерски владеет ножом, кидаться так грубо, да ещё в гневе, опасно для жизни. Нарт, стараясь сохранить равновесие, остановился. Вбитые в подкорку рефлексы сработали быстрее разума.
- Не промахнулся, - вполголоса заметил Нарт.
По тонкому бронзовому клинку медленно стекает капелька крови. Болтливый оружейник из Чёрного города не соврал, клинок действительно спас жизнь.
Утус Шомс так и остался лежать на полу. Правая рука вытянута, бронзовый меч, пробив доску, ушёл в пол. Из-под вывернутого подбородка центуриона хлещет кровь. Красная лужа разрастается прямо на глазах.
Нападение произошло настолько быстро, что преторианцы возле шкафа даже не успели сдвинуться с места. Утус Окрен до сих пор держит правую руку на рукоятке меча, а утус Милип, дежурный по Легионы, удивлённо водит глазами.
- Новый, купил недавно, - пояснил Нарт.
Присев перед утусом Шомсом на корточки, Нарт перевернул убитого на спину. Бронзовый клинок распорол обе артерии, у центуриона не было никаких шансов. Это очень хорошо, что на нём нет брони. Нарт резко воткнул клинок в грудь утуса Шомса.
- Возьми силу врага моего, - тихо прошептал Нарт и тут же выдернул клинок обратно.
Жёлтое лезвие окрасилось красным. Среди воинов ходит давнее поверье: чтобы новый клинок был прочнее, надёжней и дольше служил, его нужно искупать в крови первого же поверженного врага. Ритуал сработает только в том случае, если противник убит собственноручно. Тыкать ножом в остывший труп бесполезно, кровь должна быть свежей. Теперь бронзовый кинжал приобрёл ещё большую ценность. И завершение ритуала – вытереть клинок и руки об одежду убитого.
Нарт, убирая клинок обратно под рукав, встал в полный рост. Убивать утуса Шомса было совершенно ни к чему. Выдвинутые против него обвинения и яйца разбитого не стоят. Финансовые нарушения, конечно же, есть, но в них виновен сам витус Окрен. Единственное, что требовалось – убрать утуса Шомса с должности центуриона Первой манипулы, фактически первого заместителя Легата. Ну, посидел бы старый вояка месяц другой на тюремной баланде, а после вышел бы и отправился бы в почётную отставку. Нечестно и подло? Но иначе утус Шомс добровольно на пенсию ни за что бы не ушёл.
- Тело утуса Шомса убрать, - Нарт повернулся к преторианцам, - несите в морг и после похороните со всеми почестями. Если есть родные, известите. Чёрт побери! Зря он так! – не сдержался Нарт.
- Слушаюсь, - утус Милип неуверенно сдвинулся с места.
Дежурный по Легиону вместе с преторианцами из личный охраны подняли убитого и быстро унесли. На полу осталась большая лужа крови и красная дорожка через порог кабинета. Едва дверь закрылась, как Нарт быстро подошёл к ней и задвинул широкий засов.
- Поверь мне, Медан, - Нарт повернулся к утусу Окрену, - мне не нужна была смерть Амзула, только его отстранение. Зато ты получил весьма наглядное представление, какая грызня за власть пошла в нашей стране.
Нарт вернулся обратно к столу, но садиться не стал.
- В то, что Великий Сахем вернётся, уже никто не верит. Вот почему пятерых отличных бойцов не хватило, чтобы уберечь твоего отца. Чего скрывать: теперь я хочу довести начатое витусом Окреном до конца – занять место Великого Сахема, править Вилурой вместо него и как он. Но! Мне нужны надёжные люди.
Утус Окрен угрюмо молчит, но внимательно слушает и не возражает – хороший признак.
- Так или иначе, я освободил должность центуриона Первой манипулы специально для тебя. Витус Окрен придумал для меня должность Первого заместителя, но я упраздняю её. Центурион Первой манипулы вновь будет первым заместителем и вероятным приемником Легата. Ты согласен? – с вызовом спросил Нарт.
Молчание затянулось. Молодой Окрен, раздумывая над предложением, наклонил голову.
- Что конкретно вы от меня хотите? – наконец заговорил утус Окрен
- Выполнять мои приказы, а, главное, смотреть за Легионом. Мне придётся жить и действовать в Тивнице. В столицу я заберу двух помощников из моей бывшей манипулы, но они так и останутся помощниками, не более. В самый ответственный момент мне потребуется вся мощь и верность Легиона. И… - Нарт на секунда замялся, - я потребую от тебя клятву верности именем Великого Создателя. Мне. Лично.
Очень рискованный момент, ничего подобного раньше не было. Каждый новый преторианец, вступая в Легион, приносит клятву верности Великому Сахему и народу Вилуры в целом. Но! Присягнуть на верность конкретному человеку – такого ещё не было.
- А если я откажусь? – неожиданно спросил Медан.
- Тогда ты так и останешься центурионом Двадцать восьмой манипулы. Если не друг, то хотя бы не враг. Лет через двадцать – тридцать может быть дослужишься до Легата, а может и нет. На этот значок, - Нарт постучал пальцем по золотому символу власти, - сам понимаешь, очень много желающих. Ну а мне придётся долго и мучительно искать нового центуриона Первой манипулы, заместителя и приемника в случае чего.
Нарт улыбнулся. Расчёт верный: как и отец, молодой Окрен амбициозен.
- Последний вопрос – что у вас с моей сестрой?
- Я женюсь на Агнессии, как только закончится траур по вашему отцу.
- А она согласиться? Отец давно пытался выдать её замуж, но она мастерски отшивала всех женихов.
Замечании вполне справедливое, Нарт усмехнулся.
- Если она согласилась стать моей любовницей, да ещё каждую ночь так и норовит вытряхнуть из меня душу, то, думаю, не откажется выйти за меня замуж.
Медан недовольно поморщился.
- Не сердись, шурин, - примирительно произнёс Нарт. – Твой отец выдал мне официальное разрешение приударить за твоей сестрой. Он очень обрадовался, когда мне удалось укротить её буйный нрав. Можешь расспросить телохранителей своего отца. В тот чёрный вечер, накануне его гибели, витус Окрен узнал о моей связи с Агнессией. По возвращению домой мы собирались обмыть помолвку. Но! – Нарт виновато развёл руками, - не успели.
Всё, что нужно было сказать, сказано. Но Медан по-прежнему хмурит брови и нерешительно молчит. Он ещё молод и не научился как следует скрывать собственные эмоции. На лице молодого преторианца, как в раскрытой книге, легко читается буря противоречивых желаний.
Из него получится отличный Легат, Нарт улыбнулся самыми кончиками рта. Как и отец, Медан храбрый и честный, и так же мало способен на хитрость и подлость.
- Чёрт с вами, витус! – Медан оторвал взгляд от кровавой лужи на полу. - Я согласен.
Словно гора с плеч. Нарт на секунду прикрыл глаза. Утус Шонуч, новый центурион Разведывательной манипулы, последние месяцы был глазами и ушами Нарта в Легионе. Он собрал кучу полезной информации о царящих среди преторианцев настроениях и кто как из них воспринимает подковёрную драку за власть. Нарт сотни раз листал списки офицеров Легиона, и так и эдак прикидывал достоинства и недостатки каждого из них, выбирал и выбирал, кого же из них назначить центурионом Первой манипулы. По всём признакам утус Окрен – идеальная кандидатура. Но оставался самый главный вопрос – присягнёт ли Медан на верность?
- Спасибо, Медан, - произнёс Нарт. – А теперь подойди ко мне и опустись на одно колено.
Медан, выполняя приказ, подошёл ближе и опустился на левое колено. Нарт стащил с шеи маленький образок Великого Создателя.