Едва маленькая кавалькада свернула с Дальнего проспекта на Солёную улицу, как Нарт тут же потянул поводья на себя, серая кобылка послушно остановилась. До гостеприимных дверей «Упитанного зайца» рукой подать. Не смотря на поздний час, постоялый двор открыт для всех, даже для самых запоздалых путников. Но Нарт, спрыгнув на присыпанную снежком землю, остановился посмотреть на уезжающего вдаль по Солёной улице Легата.
В схватке за власть витус Окрен допустил много ошибок, но одна из них очень скоро станет для него фатальной. От так и не додумался брать клятву верности со всех, с кем плечом к плечу рвётся к власти. Преторианцы, поступая в Легион, приносят клятву верности Великому Сахему, но не Опону Окрену сыну Ифоба лично. А раз так, то формально нет никакого предательства. Раз нет клятвы именем Создателя, значит Создатель и не будет спрашивать, когда придёт время. Серая кобылка переступила с копыта на копыто, Нарт удержал её за узды. Просто в один прекрасный момент их интересы разошлись, о чём витус Окрен даже не подозревает.
Не прошло и пяти минут, как всадники скрылись за поворотом. Нарт только улыбнулся во след бывшему покровителю.
На самом деле нет никакой встречи. После весьма приятного примирения с Агнессией отпала нужда обедать в «Упитанной зайце» и пользоваться услугами безотказных официанток. Нарт развернулся в сторону постоялого двора.
Новых донесений от тайного агента Тополя больше не поступало. Молчали и прочие шпионы в домах доминистов. Тот, кто опять пытался найти исполнителей для грязной работы среди посадской грязи, не из триумвирата Оружейника, Вестника и Казначея.
Заговор против витуса Окрена со стороны тройки доминистов вот-вот должен окончательно созреть. Времени на то, чтобы привести из Оршека исполнителей и спрятать их неподалёку от дома витуса Окрена было вполне достаточно. Последний раз Легат ночевал дома больше недели тому назад. Вероятность того, что именно сегодня вечером на него нападут, слишком велика.
Постоялый двор может похвастаться большой конюшней. На просторном заднем дворе за вполне умеренную плату можно оставить и телегу и коня – не украдут. Ворота крепкие, забор высокий, злющих кобелей на ночь специально не кормят. Нарт, скинув поводья знакомому конюху, прошёл в общий зал.
Любимый столик в углу на лево от входа занят. Но простолюдины, несколько ремесленников с соседней улицы, тут же подхватили пивные кружки вместе с тарелками и перебрались на соседний. Завсегдатаи «Упитанного зайца» отлично знают Нарта в лицо и часто освобождают столик – уважают, значит.
Нарт, лёгким поклоном поблагодарив за оказанную честь, присел на ещё тёплый стул за любимым столиком. К нему тут же подскочила Зояна. Лучезарно улыбаясь, служанка быстро смахнула со столешницы крошки и спросила:
- Что будете заказывать, витус? Пиво, ужин, или сразу сладкое?
Намёк более чем прозрачный. Утус Нирук, хозяин постоялого двора, исправно получает свою долю с постельного заработка Зояны и Тинои, раз без проблем позволят обоим служанкам уединяться с очередным клиентом на втором этаже даже в разгар рабочего дня. Но сегодня нет никакого желания.
- Пива, просто пива. Две большие кружки с солёными сухариками, - произнёс Нарт.
- Сию минуту, - Зояна тут же упорхнула.
Не прошло и минуты, как Нарт принялся неторопливо прихлёбывать отличное прохладное пиво и закидывать в рот вкусные сухарики с крупинками соли. Даже странно: никаких угрызений совести.
Конечно, если бы он рассказал Легату о покушении ещё там, у Центральных ворот, то события развивались бы совершенно по-другому. Витус Окрен велел бы вызвать подмогу и несостоявшихся убийц аккуратно повязали бы прямо возле дома Легата. На дыбе у городского палача поют соловьём даже немые от рождения. А далее поток взаимных обвинений, накал обстановки, и где-то там, на горизонте, волны кровавых столкновений на улицах Тивницы.
Нарт отодвинул в сторону пустую кружку и взялся на полную. То, что он сделал и не сделал, называется предательством. Можно спросить у кого угодно, хоть у тех простолюдинов, что сразу освободили любимый столик. Любой из них тут же назовёт его предателем. Только, Нарт закинул в рот пригоршню сухариков, всё не так просто.
После прокола с клятвой верности ему лично, витус Окрен допустил вторую роковую ошибку: ни разу не поинтересовался интеллектуальным наследием Великого Сахема. Легат не знал, или забыл, что когда-то витус Умелец был мудрым правителем, который создал Вилуру. Нарт прочёл «Сахема» с первой до последней страницы. Это не просто книга, а своеобразное завещание Саяна Умельца. Великий Сахем целиком и полностью одобрил бы его действия. Как воин витус Окрен великолепен, но как правитель – совершен не годится.
«Мудрый правитель воспринимает личную безопасность как часть безопасности государства, а не как проявление личной трусости» - именно так в «Сахеме» написал витус Умелец. Перед самим собой, перед Великим Создателем Нарт чист и ни о чём не жалеет.
Мерное течение дум прервал громкий треск. В зал, распахнув входную дверь, вбежал до жути взволнованный преторианец Одан, один из телохранителей Легата. Плащ преторианца порван, на бронзовой броне через весь правый бок зияет глубокая вмятина. Левая кисть наспех перехвачена кровавой повязкой.
- Утус! – Одан едва не сбил столик. – Витус Окрен… убит.
Гул голосов в просторном зале тут же стих. Посетители, как по команде, повернули головы в их сторону. Ещё до рассвета невероятная новость облетит Тивницу.
- Когда? – Нарт поднялся из-за стола.
- Только что!
- Где?
- У порога собственного дома на Торговой площади! – на одном дыхании выпалил преторианец.
- Пошли, - коротко бросил Нарт.
Недопитое пиво и горстка сухариков остались на столе. В спешке Нарт начисто забыл расплатиться за выпивку. Без привычных чаевых остался и конюх на заднем дворе. Не дожидаясь его, Нарт вывел серую кобылку из стойла и тут же запрыгнул на неё. Телохранитель Легата уже ждёт снаружи.
Серой кобылке давно не доводилось так резво бегать. Всю дорогу до дома Легата Нарт беспощадно нахлёстывал старую лошадку. Дома Солёной улицы со свистом пролетели мимо. Впереди показалась пустая Торговая площадь и большая толпа людей в северо-восточном углу. Случайные свидетели, заслышав цоканье копыт, брызнули в стороны. Нарт осадил лошадь и спрыгнул на землю возле четырёх растерянных преторианцев. Один сидит на корточках возле лежащего прямо на земле витуса Окрена, второй держит пятёрку испуганных лошадей, а двое других без особого успеха пытаются разогнать толпу зевак.
Телохранители витуса Окрена здоровые, крепкие парни, отличные рубаки и храбрые воины. Легат лично отбирал их. Но сейчас все пятеро выглядят напуганными и растерянными, как стайка малолетних мальчишек. Единственное, на что их хватило – послать самого быстрого в «Упитанного зайца».
Нарт, отбросив поводок запаренной лошади, подошёл к убитому. Витус Окрен так и остался лежать в той позе, в которой его настигла смерть: красный плащ широко распахнут, в правой руке обнажённый бронзовый клинок, глаза широко раскрыты. Нарт присел на корточки. На шее убитого глубокая колотая рана. Кровь пропитала плащ Легата и торчащий из-под нательной брони ворот тёплой рубахи.
Нарт дотронулся до сонной артерии на шее Легата, пальцы тут же окрасились красным. Впрочем, и так ясно – витус Окрен умер от очень быстрой потери крови.
- Как это случилось? – не оглядываясь, спросил Нарт.
- Мы, как обычно, возле дома, спешились, витуса Окрена, - запинаясь, заговорил Одан. – Витус мне и Гетваку приказал в конюшню форта Восточного лошадей вести, как обычно. У самого витуса конюшни никакой нет. Вот он…
- Дальше, - коротко приказал Нарт.
- Дальше? – встрепенулся Одан. – А дальше вон из того переулка, сразу за домом витуса, отряд выскочил, человек десять, не меньше. Они, нас, как шарики на столе, в стороны разные разлетелись. Меня даже на землю бросило. Вот как. Сволочи, слажено долбанул.
Преторианец, словно оправдываясь, показал раненную ладонь.
- Мы, это, того, мечи хвать и на этих, того, бросились, сразу. Но они, гады, в общем, поздно вышло, - преторианец тяжело вздохнул. – Они в витуса целились. Его наземь сразу уронили. Мы было, а их главный как рявкнет «Уходим»! они, того, в переулок сразу дёрнули. Я мечом одного успел царапнуть. Вон, Гоин и Рапс тоже тяпнуть успели. Да только без толку это. На них, того, броня была. Мой меч звякнул только.
Мы за ними, было, а витус на земле лежит. Кровь из раны так и хлещет, так и хлещет. Я, как, это закричу: «Легат убит». В общем, растерялись мы. В эти, в чёрном, в переулок и того. Ушли, в общем.
Такое дело, вижу. Ему помочь ничем уже. Я на Малышка, коня моего, и за вами, в «Зайца», «Упитанного». Вот, - преторианец закончил печальный рассказ.