никак не сыграть! Но времени поразмыслить уже не было. Спустя ещё пару шагов она упёрлась в стену, а в глазах барона сверкнуло торжество.
— С последней нашей встречи ты заметно похорошела, — с придыханием выдал он, протягивая руку. Его грубые пальцы скользнули по щеке, а затем резко схватили подбородок. — Всё-таки это совершенно неправильно, что всё лучшее всегда достаётся только принцам. Им, порой, стоит делиться с верными людьми…
И барон притянул Нэйдж к себе, впившись в губы властным жёстким поцелуем. Он так и продолжал удерживать её подбородок, в то время как вторая рука бесстыдно легла ей на грудь. Нэйдж попыталась оттолкнуть Витора, но беспомощно упёрлась в груду непробиваемых мышц.
— Не вздумай сопротивляться, глупая! В этот раз я своего точно не упущу! — прерывая терзающий губы поцелуй, тоном, не терпящим возражений, пробасил он. Барон тут же сгрёб её в стальные объятья, и она послушно обмякла в его руках, но то была лишь уловка. Нэйдж нарочно дала Витору ложное ощущение покорности и дождалась, когда тот чуть ослабит хватку. Получив возможность для манёвра, она тут же застигла барона врасплох точным ударом колена в пах. Витор согнулся пополам:
— Ах ты дрянь! — взвыл он, но Нэйдж уже опрометью неслась прочь из галереи. Она пропустила мимо ушей и призыв свиты, и прочие проклятья и обещания жестокой мести, на которые не поскупился оскорблённый барон. Опасаясь угодить сразу же в лапы людей Витора, она приготовилась колдовать, но, выбежав в знакомый коридор, никого не обнаружила, но, заслышав позади стук тяжёлых сапог, тут же прибавила скорость. На её удачу коридор был пуст. Нэйдж влетела в покои и, захлопнув тяжёлую дверь, безотчётно нарисовала запирающую руну. С шайки Витора станется начать ломиться внутрь! А стража, как назло, опять куда-то запропастилась!
Чуть отдышавшись, Нэйдж прислушалась, однако её худшие опасения не подтвердились. В коридоре стояла умиротворённая тишина, что немного удивляло. Нэйдж нахмурилась, пытаясь сообразить, где же она просчиталась, но ответ упорно ускользал. И лишь одно было совершенно ясно: Витор непременно попытается отплатить ей за доставленное унижение. И раз уж месть не свершилась по горячим следам, её стоило ожидать в ближайшее время.
* * *
Окружив себя с десятком защитных заклинаний, Нэйдж проспала всю ночь без тревог, словно младенец. Однако уже утром её разбудил жуткий треск. Кто-то тщетно пытался выбить дверь.
Резко вскочив с кровати, она уже собралась защищаться. Однако спустя миг до её ушей донесся обеспокоенные крики.
— Торина! Доченька, отзовись! — звала королева-мать, ей вторила Сэлина и прочие служанки:
— Выше Высочество! Ваше Высочество, с вами всё в порядке⁈
«Опомнились», — хмыкнула про себя Нэйдж, спешно накидывая плотный пеньюар. Она жестом сняла заклятье, и дверь тут распахнулась под напором солдат. Те кучей ввалились в покои, едва удержавшись на ногах.
— Слава Виру! — Королева-мать тут же устремилась к Нэйдж. — С тобой всё в порядке! Ох, я уже думала, что ты снова пропала!
Мирина сжала её в объятьях, продолжая причитать что-то цветочному богу, пока служанки нервно осматривались и, не заметив ничего подозрительного, поторопили стражу.
— Проверьте ещё раз дверь и больше не покидайте вашего поста! — строго велела Сэлина, после чего, всё ещё метая молнии, обратилась к королеве: — Ваше Величество, этого сэра Джирана надо прилюдно высечь на площади! Как только можно было оставить свой пост и покои принцессы без защиты!!!
— Его Величество разберутся, — пообещала Мирина, наконец, отстранившись. Она прошлась по Нэйдж обеспокоенным взглядом.
— Со мной всё в порядке. Я просто крепко спала и не сразу расслышала шум, — невинно похлопав ресницами, пояснила она и тут же, опомнившись, прибавила: — Но знаете, матушка, мне очень неспокойно!
— Дорогая? Что-то случилось? — всполошилась королева, и Нэйдж тут же ухватилась за возможность, наконец, выпросить желаемое.
— Ах, вчера я так испугалась! — Она принялась самозабвенно разыгрывать из себя наивную дурочку, бледнея и нервно хватаясь пальцами за ткань пеньюара. — Я возвращалась с ужина и увидела в галерее одного из бэрлокцев… Он был такой страшный! Я побежала скорее к себе и… похоже, потому так плотно закрыла дверь, что её и заклинило!
— О, милая! — Королева всплеснула руками. — Это просто ужасно! Что тот мужчина только забыл в королевском крыле⁈
— Теперь я боюсь выходить, — пробормотала Нэйдж срывающимся голосом. — Без охраны…
— Ох, я немедленно распоряжусь, чтобы к тебе был приставлен отряд! — заверила та.
— И мне было бы спокойней, если бы Сэлина… — заикнулась было Нэйдж, однако служанка её опередила и вызвалась сама:
— О, Ваше Величество, прошу, позвольте мне сопровождать Её Высочество!
Дело быстро решилось, а предприимчивая Сэлина за несколько минут лично отобрала достойных по её мнению мужчин в сопровождение принцессы. Королева весьма подозрительно во всем поддержала инициативность служанки, даже когда та предложила пока оставаться на ночь в покоях Торины. Теперь Нэйдж могла быть спокойна и уже размышляла, как ей стоит повести себя с бароном, однако, одеваясь к завтраку, она с удивлением узнала, что все бэрлокцы отказались выходить.
— Дамы говорят, что ужасно устали с дороги, а барон предпочитает более поздний подъём, — сообщила Сэлина.
— А больше ничего не слышно о леди? — поинтересовалась Нэйдж. Поведение бэрлокских дам выглядело крайне подозрительным. Вчера эти кумушки были воодушевлены и полны сил, а сегодня отчего-то решили претвориться ослабевшими и измученными.
— Несмотря на нежелание выходить к завтраку, все они подтвердили, что будут на полуденной прогулке, — ответила служанка.
— И тебе не кажется это странным? — Нэйдж покосилась на неё и лишний раз убедилась, что болтливая Сэлина не так проста, как показалось в начале.
— Ещё как! Именно поэтому я и выбрала самых быстрых мальчиков! Не волнуйтесь, Ваше Высочество, вас больше никто не посмеет пугать! — с горячностью заверила она.
Нэйдж скромно улыбнулась в ответ: служанка невольно вызывала симпатию.
Завтрак прошёл скромно и исключительно в женском обществе. Этьен и король сослались на важные дела, и Нэйдж внезапно оказалась под прицелом малютки Кэрины, которая, похоже, из-за отсутствия отца решила развлечь себя, доставая тётушку.
— Тётя Тори почему-то больше не заходит со мной играть! — насупившись, заметила она.
Нэйдж покосилась на королеву, ожидая получить от той поддержку, но вместо неё заговорила Зарина:
— Твоя тётушка выходит замуж, вот-вот приедет её будущий жених, и ей следует подготовиться к его встрече.
— Это нечестно! — обиженно заявила Кэрина. — У тебя будет другой малыш, поэтому тётя Тори должна отказаться от свадьбы, я же не могу остаться в одиночестве!
— Ну что ты такое говоришь! — возмутилась Зарина. — Брак твоей тётушки должен укрепить мир и наши страны!
— Мне не нравятся… — проворчала Кэрина.
— Ну что опять? — В голосе старшей принцессы послышалось раздражение.
— Мне не нравятся эти