сделать этот шаг. Прежде чем продолжить поиски Скульптора, ведь он уже знает о ваших намерениях! Я уверена.
— А после того… как с вашим мужем случилась трагедия… Что стало с вашей магией?
— После тех страшных всплесков она стала затухать. А без магии… Я уже не я. Мой сын растёт, и я не хочу оставлять его. Но очень боюсь, что скоро это всё равно произойдёт.
Как будто в укор Эгелине, когда она закончила говорить, из сада вновь донёсся звонкий смех.
— Я не знаю ничего о том, через что прошли вы, — продолжила я. — Но моя магия опасна для тех, кто находится рядом. Она опасна даже для тех, кто приближается ко мне случайно.
— Я рассказала всё, как было. Дальше решать вам. Иногда магия — тяжёлый груз. Но она не даётся нам в том виде, в котором мы не можем с ней справиться. Я поняла это очень поздно.
Мы поговорили с Эгелиной ещё немного, но после таких признаний находиться в её доме стало совсем тягостно. Поэтому я поспешила распрощаться: сегодня у меня было запланировано ещё одно дело, которое требовало моего контроля.
Эгелина любезно предложила мне свой экипаж, чтобы добраться до города. По дороге я размышляла о том, что она мне сказала. Почему же Скульптор стал настолько легендарной личностью, если магия после его вмешательства начинает вести себя странно и причиняет владельцу ещё больше бед? Неужели об этом не стало бы известно другим? Тогда загадочный маг скорее стал бы злодеем в глазах людей, и его перестали бы искать.
Но всё, что я слышала о нём, было похоже на обещание спасения. И это резко расходилось со словами миссис Джалраун. В общем, теперь я не знала, чему верить. Но что-то решать с моей магией точно нужно. Иначе меня угробит либо она, либо изобретения папеньки.
В разгар дня духота стала и вовсе невыносимой. Я постоянно выглядывала в окно, но от этого мне не становилось легче, только причёска растрепалась. К тому же личина, которую я пока не решалась снять, стала ощутимо раздражать кожу. Как будто в неё впивались тупые иголки: то в виски, то в щёки, то в лоб, а губы и вовсе пекло, будто их присыпали перцем. Скорей всего, артефакт такого типа нельзя носить слишком долго, а я провела в нём уже несколько часов!
Едва сохраняя спокойствие, я попросила кучера остановить экипаж, не доезжая пару кварталов до дома. Лучше не привлекать к себе слишком много внимания соседей, да и прогуляться не помешает, иначе сейчас с ума сойду!
С облегчением я вышла на затенённую сторону улицы. Как только коляска отъехала, я незаметно сняла личину — дышать сразу стало легче — и бодрым шагом направилась в сторону дома.
Но моя идея спрятаться от солнца в тени вовсе не была оригинальной: так решило большинство горожан. Меня постоянно задевали зонтиками от солнца и плечами. Может быть из-за столь необычной многолюдности, меня вдруг накрыло стойкое ощущение преследования.
Поначалу оно было едва заметным, но усиливалось с каждым мгновением. Наконец я не выдержала и обернулась. Но, конечно же, среди прохожих не смогла разглядеть никого подозрительного. Однако на всякий случай прибавила шагу.
Стало совсем жарко. Я обернулась снова — и тогда выхватила взглядом из потока горожан одного, чем-то неуловимо примечательного.
Зачем он идёт за мной?!
Я добралась до ближайшего переулка и свернула в него, стараясь скрыться. Некоторое время казалось, что преследование прекратилось, а может быть и вовсе померещилось мне.
Но я не успела выйти на другую улицу, как в том же переулке появился именно тот мужчина, на которого упал мой взгляд. И тогда-то я побежала. Надо скорей найти патрульного констебля и прилепиться к нему! Может быть, даже попросить проводить меня до дома…
— Постойте! — вдруг крикнул мужчина.
Естественно, я не остановилась, но и бежать быстрее уже не могла.
— Да постойте же! — более гневно повторил он. — Я просто хочу поговорить!
И догнал меня у самого выхода на улицу, в предплечье впились его крепкие пальцы.
— Отпутстие! — предупредила я. — Иначе закричу!
Незнакомец сразу капитулирующе поднял руки. Я совершенно точно видела его впервые в жизни. Но уже успела познакомиться с самыми интересными достижениями артефакторики, поэтому не рассчитывала на то, что его облик настоящий.
— Я просто хочу передать вам послание от Скульптора, — спокойно проговорил мужчина, понизив голос. — Вы ведь его ищете, верно?
— Ну, раз вы преследовали меня именно по этому поводу, — заметила я, — значит уверены, что ищу…
— Логично, — усмехнулся незнакомец и достал из внутреннего кармана жилета небольшой конверт. — Здесь вся информация. Не рассчитывайте на то, что вы сразу встретитесь с самим Скульптором. Но он убедился в серьёзности ваших намерений, поэтому желает познакомиться с вашей проблемой ближе. Вам нужно прийти в указанное место в назначенный день. А дальше вам всё расскажут.
Я немного помедлила, прежде чем взять конверт. А как только забрала его у мужчины, он просто развернулся и пошёл прочь. Ещё до того, как моё сердцебиение успокоилось, он свернул на улицу и пропал из вида.
Я оглядела конверт: совершенно обычный, без подписи. И на меня сразу навалилось такое смятение, что непонятно было: то ли это радость от скорой встречи со Скульптором, то ли страх того, что это за собой повлечёт.
К счастью, бегом я добралась до дома гораздо скорее, чем рассчитывала. Быстренько юркнула в калитку для прислуги и проскочила мимо кухни, чтобы привлечь к себе как можно меньше внимания. Но у лестницы для горничных неожиданно услышала какой-то непривычный для этого дома мужской голос. А вместе с ним — вполне знакомый смех Роны.
Оказалось, она о чём-то мило беседовала с мистером Ханком Адлардом. А он скор на решительные действия! Только несколько дней назад познакомились, как уже болтают наедине, как ни в чём не бывало.
— О! Мисс Рейнфрид, — первым заметил меня огрит. — Добрый день! А я вот заезжал к Лестеру и заодно решил навестить мисс Метомак. Вы не против?
Рона, стоя за его огромным плечом, выразительно округлила глаза и радостно сложила руки на груди, показывая мне, что его визит ей крайне приятен. Как самый веский аргумент, она продемонстрировала мне небольшой, но очень милый букет цветов, который ей, видно, презентовал Ханк.
Я не стала высказывать обеспокоенность беспечным поведением мистера Адларда