– А вы не собираетесь читать письмо?
Эва взглянула на Лейна и поправила локон, спускавшийся на лоб.
– Подожду до дома.
Он помолчал немного, потом спросил:
– Письмо от подруги?
– От родной души.
– А она похожа на вас?
– Она – это он, мой кузен Джон. Он работает в Шайенне.
– А чем он занимается?
Представив себе Джона, работающего кулаками направо и налево в гудящей толпе, она словно на миг вернулась обратно во «Дворец Венеры» и улыбнулась.
– Ну, он что-то вроде управляющего. – И поспешила сменить тему. – Как ты думаешь, Чейз придет на школьный концерт?
Лейн рассмеялся.
– Маловероятно. Он не бывает в городе.
Не желая признаваться в том, что ей известна причина, по которой Чейз никогда не ездит в Последний Шанс, Эва продолжала непринужденно щебетать.
– Надеюсь, вы все будете присутствовать. Это удобный случай познакомиться с соседями. И дать шанс им получше узнать вас.
Он повернулся к ней, крепко сжимая поводья в руках.
– Не рассчитывайте на это, Эва. Мы, скорее всего, не приедем.
Лейн был так молчалив, что Эва решила было, что разговор окончен, однако он, искоса взглянув на нее, спросил:
– У вас был случай побеседовать с кем-нибудь из горожан, кроме мисс Рэйчел?
Эва покачала головой.
– Ни с кем. К школе вообще никто не приближался за исключением детей, а у меня не было возможности прогуляться по городу, сразу нужно было возвращаться домой, готовить ужин. Кстати, ты купил перец, как я просила?
– Да.
– Спасибо.
– Мисс Эва?
– Да, Лейн?
– Не рассчитывайте на нас. Кроме Орвила, никто на концерт не придет. Это не из-за вас, нет. Мы просто не годимся для подобных собраний.
Как бы ей хотелось отбросить притворство и рассказать ему, что она знает, почему Чейз никогда не покидает ранчо и почему жители города не признают его, но она понимала, чего стоила Лейну его откровенность, и решила, что не стоит усугублять его страдания. Поудобнее уложив на коленях папку с нотами, Эва думала о ковбоях, трудившихся в поте лица, и о привлекательном хозяине «Конца пути», и решила, что сейчас самое время внести в их жизнь маленькое приятное разнообразие.
Чейз сидел на своем обычном месте во главе длинного стола и пытался угадать, удосужится ли Эва объяснить ему те изменения, которые она произвела на кухне. Вместо обычного грубо обтесанного дерева, стол теперь сверкал веселеньким набивным ситчиком, который Эва получила от Рэйчел. Она все утро провела, вколачивая гвозди в стену за плитой и развешивая утварь так, чтобы удобно было до нее дотянуться. Он и представить себе не мог, что накупил столько всяких приспособлений. По-видимому, за это надо благодарить когорту его домоправительниц.
Каким-то образом Эва и Орвил, сговорившись, умудрились убедить его купить дюжину кур и построить курятник. Это чертово пернатое племя теперь будило его в три часа утра, и ему приходилось ворочаться в постели до тех пор, пока не приходило время вставать, потому что заснуть он был не в состоянии. И эти долгие предрассветные часы он проводил в мыслях об Эве.
– Это очень вкусно, мисс Эва, – объявил Джетро, собирая остатки коричневой подливки с тарелки кусочком хлеба.
Нед, чья рана превратилась в багровый шрам, пересекавший всю щеку, ухо и подбородок, пробубнил:
– Как и вся ваша стряпня, мэм.
– Благодарю вас, джентльмены, – сделав изящный реверанс, она остановилась у плиты, бросила взгляд поверх плеча и улыбнулась. Чейз заметил, что ее сияющие глаза устремлены в его сторону, попытался отвернуться, но не слишком преуспел. Его так и подмывало броситься к ней, запустить пальцы в ее медные волосы, обнять прямо тут, у плиты. Он бы чмокнул ее в ушко и прошептал бы что-нибудь ласковое.
– Ты все еще считаешь, что кому-то нужно съездить посмотреть западное пастбище?
Чейз очнулся и обнаружил, что Рамон смотрит на него с противоположного конца стола, ожидая ответа. На смуглом лице помощника играла легкая улыбка. Чейз не стал прятать глаза, а встретил взгляд Рамона, искрящийся весельем, со всей серьезностью.
– Это не помешало бы.
Эва пересекла кухню и остановилась рядом с ним, будто ожидая, не скажет ли он еще что-нибудь, но, поскольку он хранил молчание, заговорила сама:
– Я надеялась, что сегодня вы соберетесь все вместе. На сегодняшний вечер у меня для вас приготовлен сюрприз.
У него противно засосало под ложечкой. Что она задумала? Он оглядел сидящих за столом людей. Лейн рассматривал ее с таким же любопытством. Почти со страхом Чейз спросил:
– Что еще за сюрприз?
Он видел, как она собирается с духом, набирает в легкие побольше воздуха. При этом ее грудь высоко поднялась, обтянутая тканью лифа простенького голубого платьица. А какой соблазнительный кусочек кружев надет на ней сегодня? Она скрестила руки на груди и приосанилась, как будто собиралась сделать какое-то важно объявление.
– Как вам всем известно, я помогала мисс Олбрайт готовить школьный концерт, и я решила пригласить вас всех на генеральную репетицию.
Чейз ответил за всех, не дав никому рта раскрыть.
– Мы не можем приехать.
Широко распахнув глаза, в которых все еще светилась надежда, она продолжала настаивать.
– Конечно же, сможете. Потому что это состоится сегодня, в гостиной.
Лейн со звоном уронил вилку на стол.
– Вся эта детвора припрется сюда сегодня?
Совершенно ошеломленный, Чейз внутренне содрогнулся, представив, что с Эвы сталось бы пригласить полон дом чужих людей.
Эва рассмеялась.
– Нет, конечно же. Это моя репетиция. Я хочу сыграть несколько песен, а вас прошу послушать и… – она сделала театральную паузу, – … я приготовила чудесный шоколадный торт. Я принесу его, как только вы займете свои места в другой комнате.
Никто не двинулся с места, но все глаза умоляюще смотрели на Чейза. Никто из них никогда дальше кухни в дом не входил. Он попал в затруднительное положение. Ему никак не хотелось играть роль злодея в этой пьесе, поставленной ею. Вместо того, чтобы обратиться прямо к ней, он сконцентрировал внимание на Рамоне.
– Я сам съезжу на западное пастбище. После десерта.
Все вскочили, как по команде. Кухня наполнилась бряцанием шпор. Джетро и Нед чуть не стукнулись лбами – так они спешили в гостиную. Орвил начал очищать тарелки, быстро смахивая объедки в помойное ведро. Лейн встал из-за стола, качая головой и едва заметно улыбаясь, но присоединился к остальным. Под конец оказалось, что Чейз с Эвой остались наедине. Она потянулась к стопке разномастных тарелок, чтобы вытащить блюдца для торта. Намереваясь помочь, он бросился к ней, ухватившись за возможность оказаться к ней поближе, чтобы вдохнуть этот неповторимый аромат сирени. Их плечи соприкоснулись.