могилы размыло подземным потоком.
Антона передернуло.
Можно было представить, что изначально умершие хоронились в каком-то заведенном порядке, но в половодье подземный ручей вспухал, заливал пещеру, покойников крутило и вертело, как в барабане стиральной машины, и в результате возник этот печальный берег скелетов.
Стараясь не смотреть под ноги, он направил фонарик вправо, где ручей, журча и перекатываясь через валуны, скрывался в разломе. Если это тот самый подземный поток, протекающий под горой, то у них появился шанс отсюда выбраться. Достаточно просто плыть по течению, пока их не вынесет наружу.
Но отец Надежды предупредил, что плыть нужно против течения. Это еще почему? Ведь по течению плыть гораздо проще — и экономия сил, и вообще… практично.
Стоит ли доверять человеку, явно нездоровому, находящемуся во власти безумия? Человеку, который верит в существование божественных существ, что проживают где-то там внизу?
Антон с сомнением взглянул на Надежду, которая дрожала, охватив себя руками, пытаясь согреться. А ведь им, пожалуй, еще погружаться в воду и плыть… Хватит ли у нее сил?
Выбрав среди черепов и костей место почище, Антон разулся и закатал штанины до колен. Воды в озере поначалу было по щиколотку, но чем ближе он приближался к разлому, куда стремились воды ручья, тем глубже он погружался в студеную воду. Осторожно ступая по дну, усеянному склизкими костями, он подобрался к самому краю, где сходились своды пещеры. Вода с шумом уходила в расщелину шириной около метра и высотой в человеческий рост.
Вход в тоннель был наполовину перекрыт обломком каменной плиты, по виду напоминающей серый гранит, из-за чего в этом месте образовался мощный бурун. Возможно, в прошлом плита представляла собой нечто вроде плотины, регулирующей водный поток. Выше плиты оставалось достаточно места, чтобы пробраться в расщелину, но кто-то позаботился о том, чтобы этого не случилось.
Сверху донизу проход был запечатан массивной металлической решеткой. Бурлящие воды ручья свободно протекали между ржавыми прутьями, но для человека путь был закрыт.
Видимо, монахи запечатали русло, чтобы покойников не уносило в реку. Или причина была в другом? Но в любом случае, этот путь был для них закрыт. Оставалось испробовать противоположное направление. Если и там установлена такая же решетка, то дело плохо.
— Ну что там? — крикнула Надежда.
— Здесь прохода нет, — прокричал он в ответ, разглядывая решетку. С первого взгляда было ясно, что сломать или каким-то образом повредить ее не удастся. Сама по себе решетка представляла собой необычный образец — старинная, литая, с прутьями толщиной в руку, надежно зацементированными в камне. На бронзу и медь не похоже, скорее всего — железо. Металл сильно подвергся коррозии, но сломать или даже повредить его без хорошего инструмента невозможно.
К центральной части решетки была прикреплена пластина, по форме напоминающая изображение карточной масти пик, только в перевернутом виде, хвостом вверх. Обвитую змеей фигуру пронзал жезл, увенчанный крыльями. Ниже были начертаны латинские буквы — «Beta Hermetis».
Он сразу узнал этот странный герб. Снова свекла Гермеса, она же белокровица, черт бы ее подрал! Он стоял в ледяной воде, недоумевая. Что это все значит? И зачем это здесь, под землей? Кому нужно с таким упорством оставлять в самых разнообразных местах эту символику, посвященную какой-то дурацкой свекле?
Присмотревшись, он заметил еще более странную вещь, отчего у него чуть не подкосились ноги и он едва не уселся прямо в воду. К нижнему пруту решетки была прикована ржавая цепь, другой конец которой уходил под воду. Посветив фонариком, он с ужасом обнаружил, что цепь охватывала наполовину скрытый под водой человеческий скелет.
Запрокинутый череп таращился на него дырявыми глазницами. Ржавые звенья цепи несколькими петлями обвивали позвонки под нижней челюстью. Что здесь произошло?
Видно было, что костяк основательно пострадал от времени и сырости. Правая конечность полностью отвалилась, а левая каким-то чудом еще держалась в суставе. Черная вода журчала, обтекая вспухшие, позеленевшие от тины, вывороченные из грудины ребра. На костях сохранились остатки одежды — жалкие лохмотья, в которых с трудом угадывалось нательное белье, сорочка, старинного покроя сюртук.
Взгляд Антона привлек блестящий предмет, провалившийся между ребер. Он наклонился и осторожно вынул его из воды. Предмет представлял собой увеличительное стекло в массивной оправе из желтого металла, с перламутровой ручкой. На оправе были выгравированы слова:
«Дорогому Варфоломею Порфирьевичу Чурилову от служащих кафедры в честь вступления в должность приват-доцента».
Он стоял в ледяной воде, не обращая внимания, как немеют ноги и застывает кровь. Мгновенная картина пронеслась у него в голове — ничего не подозревающий человек в сюртуке склоняется над решеткой, пытаясь рассмотреть что-то в увеличительное стекло, как вдруг кто-то набрасывает ему на шею сзади цепь и принимается душить. Короткое сопротивление, тело пронзает судорога, труп обмякает и сползает в ручей. Убийца звенит цепью, прикрепляет тело к решетке. Зачем? Очевидно, эта тайная пещера, глубоко упрятанная от случайных глаз, показалась убийце единственно надежным местом для сокрытия улик.
Много лет тайна благополучно хранилась под землей, пока волею судьбы не свалилась на плечи Антона. Непонятно, кого следует за это благодарить, и стоит ли благодарить вообще.
Его пальцы разжались и увеличительное стекло выскользнуло, бесшумно уйдя под воду. То, что принадлежит мертвецу, останется с мертвецом.
— Что случилось? — вскинулась Надежда, когда он вернулся на берег с перекошенным лицом.
— Там решетка, — проговорил он. — Ее нам точно не выломать.
Про скелет он благоразумно умолчал, не желая нагнетать обстановку.
— Ну и ладно, — пробормотала она, стуча зубами от холода. — Поплывем против течения. Отсюда до реки недалеко.
Он с подозрением окинул взглядом ее озябшую фигуру. — Думаешь, сможешь плыть?
— Если ты сможешь, то и я смогу! — с вызовом сказала она.
— Вход в русло может находиться под водой…
— Так я и нырять умею, — сказала она. — Если отец указал этот путь, то он точно знает, что мы справимся.
— Я бы на его слова особо не полагался, — нахмурился он. — Все, что я от него слышал — это бред. Или бред сумасшедшего. К тому же он бросается на людей…
— Он не сумасшедший! — Она поджала губы. — Во-первых, он нам помог. Если бы не отец, мы бы никогда оттуда не выбрались. Во-вторых, представь себе, какая на нем ответственность…
— Да уж, — крякнул он. — Духи предков, все такое.
— Вот именно. Ну, иногда он может показаться чудаковатым… Потому что искаженно воспринимает реальность… в каком-то смысле.
Антон хотел спросить, в какой реальности, по словам ее отца, существуют какие-то подземные божества, «хранители» и какую роль во всем этом играет камень, но