— Царицу везли здешней дорогой.
— Царицу? — оживился Коля. — Какую?
— Бог ее знает. Давно дело было. Лет триста, а то и побольше тому. Да.
— Это кто ж тогда правил-то в Москве?
— Да знамо кто — Годунов Бориска. Когда его свергли, то евонную то ли жену, то ли сестру, то ли дочь упекли в монастырь. Да.
Степан Митрофанович говорил не спеша, с паузами. По всему было видно, что рассказчик он не искусный, но знает цену каждому своему слову и тратит их аккуратно, по делу и к месту.
— Вот, — продолжил Степан Митрофанович. — А ее, царицу-то, как раз Ириной и звали. Да.
— Так это она ключи потеряла?
— Не теряла она ничего, — хозяин досадливо, как на глупую муху, махнул на него рукой. — У ней, поди, и вещей-то с собой никаких не было. Да. Сказано же — в монастырь ее везли. Чай, не по доброй воле. Да. Даже собраться не дали.
— А при чем тут ключи? — не понял Коля.
— А притом. Она ехала на телеге. Со стрельцами, которым, значит, поручили ее в монастырь тот доставить в целости. Да. Ну и плакала, конечно, по-бабски. Знамо дело, где бабы, там и слезы. А тут самая что ни на есть причина поплакать. То ли братана, то ли мужа порешили, а ее в монастырь законопатили. Да. До веселья ли?
— А ключи? — настаивал Коля.
— Вот, — будто и не прерывался хозяин. — А где слеза падала на землю, там вдоль дорога ключ начинал бить. Да. По дороге-то по нашей ездил? Видел, поди, те ключи-то?
Действительно, дорога из области до райцентра шла под крутым косогором, и с обратного откоса дороги между камней било поразительно много, десятка два ключей, больших и маленьких. То ли дорогу специально вели вдоль них, то ли сами ключи пробились из-под земли от тряски бесчисленных телег и стука копыт. А может, и в самом деле везли той дорогой царицу Ирину и слезы ее стали родниками.
Красивая легенда понравилась Коле.
— А вы, Степан Митрофанович, до войны кем были?
Коля, как ему показалось, задал вопрос с подковыркой, надеясь раскрыть в хозяине добротного дома кулака-мироеда, обиженного советской властью, или какого-нибудь еще врага народа.
Вопрос, однако, ничуть не обескуражил хозяина.
Он не торопясь помакал сахарок в чай, отправил его в рот и ответил:
— Кем и сейчас, тем и был — председателем. Да.
— Как?! — Коля едва не подпрыгнул на табурете от изумления. — И вас немцы оставили?
— Ну а кого поставишь? — рассудил Степан Митрофанович. — Кого попало не поставишь. Тут надо и голову иметь, и руки. Да. Не воровать. Не пить. Не озоровать.
— И давно вы в председателях?
— С самого начала, с тридцать первого года. Да. Как только колхоз организовался. Да чего он организовался-то? Сам я его и организовал. С активистами из района. Да. Приехали, значит, с наганами, сказали, что будет колхоз. Ну и куда ты против наганов попрешь? Да. И стал у нас тут колхоз. А я председателем в нем, — с достоинством кивнул Степан Митрофанович. — Да.
— И у вас с прежней властью никогда не было неприятностей?
— С коммунистами, что ли? — хозяин глянул обиженно. — Откуда у меня с ними будут неприятности? Земля хорошая, не ленись, работай. Никаких неприятностей не будет. Да.
Вероятно, подумав, что он не убедил своего любопытствующего гостя, хозяин встал из-за стола, подхватил табурет, поставил его в угол и, встав на него, достал из-за божницы пачку каких-то листов и маленькую картонную коробочку. Любовно сдув пыль с верхнего листа, Степан Митрофанович положил всю стопку перед Колей.
— Вот, удостоверься — грамоты почетные.
Коля стал с интересом перебирать листы плотной бумаги.
— Вот районные, вот областные, а вот из Москвы две штуки. Да. Есть еще знамя переходящее, но оно в правлении. Потом покажу.
— И немцы не забрали красное знамя?
— А на кой ляд оно им? Им продукты подавай. Да. «Матка, млеко! Матка, яйки! Матка, шнапс!» — передразнил немцев хозяин. — Да.
Коля раскрыл коробочку. Внутри на синей бархатной подушечке лежал овальный орден. Мужчина и женщина несли красные эмалевые знамена, на которых было написано: «Пролетарии всех стран — соединяйтесь!». В самом низу овала неровным шрифтом было оттиснуто: «Знак Почета».
У Коли округлились глаза. Перед ним сидел не враг, не предатель, а заслуженный человек, председатель колхоза и его создатель. Он не просто не враг народа, не враг советской власти, а наоборот. Его заслуги были еще до войны замечены ft оценены этой властью.
Сталин кому попало орденов не давал.
— Так это ваш орден?! — Коля почтительно вернул коробочку хозяину.
— «Веселые ребята»? Мой, — кивнул хозяин. — Да. Аккурат перед войной вручили. Сам Михаил Иванович Калинин. Да. В Кремле. На самый Первомай. Да.
У Коли появилось нехорошее предчувствие.
Хозяин не заметил, как напрягся его гость, и продолжил приятные воспоминания:
— Как раз перед войной, в сороковом году, мне его Михаил Иванович и вручил. А на следующий день была демонстрация и парад на Красной площади. Да. Ворошилов речь говорил. Сам Сталин был. Да. На трибуне вот так вот стоял.
Степан Митрофанович показал, как стоял на трибуне Сталин.
Коля почувствовал себя нехорошо. Два года назад, под самый Первомай, в Кремле всесоюзный староста Михаил Иванович Калинин вручал орден ему, тогда еще старшему лейтенанту Осипову. Среди награждаемых были военные и штатские, свинарки и пастухи. Среди колхозников наверняка сидел Степан Митрофанович, и если он поднапряжется, то, может и вспомнить его в военной форме. Хотя разница между Тиму Неминеном и старшим лейтенантом Осиповым огромна.
Тиму Неминен — откормленный и малость вяловатый представитель Германии в покоренной России, наделенный самыми широкими полномочиями по растаскиванию не спрятанного имущества, а старший лейтенант Осипов был худым, стриженным наголо военным с оловянными глазами тупого исполнителя приказов вышестоящих командиров.
— Мы ведь не абы какой колхоз, — похвастался председатель. — У нас и другие орденоносцы есть. Да. До войны мы по всей области гремели. В газетах про нас пропечатано.
— А где же теперь те орденоносцы?
— Как «где»? — удивился хозяин. — Да на своих местах же! Где же им быть-то?
— Как это «на своих местах»?
— А на чьих же? Или ты думал, что сами немцы на земле работать станут?
Коля был поражен такими откровениями.
— И вы все стали работать на немцев?
— А какая разница? — в свою очередь удивился председатель. — До войны план по урожаю из области спускали в район, из района — нам. Да. Не выполнишь — вредительство и саботаж. Пять лет лагерей. Да. Теперь из области спускают бургомистру, бургомистр — нам. Не выполнишь — саботаж, расстрел.