Они, конечно, не повязали сразу едва обнаруженного Проникателя и не упрятали его в застенок или секретную лабораторию. Вовсе нет: личную-то свободу Метумор как раз сохранил. Просто однажды в его квартиру пожаловал гость — незваный и ни с какого боку не желанный. Он предъявил молодому магу удостоверение СМК и рассказал все, что было известно о даре Проникателя. И естественно не умолчал об интересе его ведомства к этому дару… и к его обладателю — тоже.
«Простите, но мое время дорого стоит», — не без ехидства заявил Влад. Он с первой же минуты понял, что историю о Проникателе ему рассказывают отнюдь не просто в познавательных целях. И уж точно не для того чтобы развеять скуку. Уж кто-кто, а работники силовых ведомств на подобную ерунду время не тратят. Соответственно, цель визита одного из них не иначе как сугубо практическая: конторе нечто понадобилось — вот она и прислала человека. Чтобы взять это «нечто».
Впрочем, и сотрудник СМК в ответ ничуть не смутился. «Не все на свете можно измерить деньгами, — молвил он с видом философа, — вот например вашу жизнь, господин Метумор. Вы-то, небось, думаете, что бояться за нее нечего… но я просто напомню вам кое-что. Как по-вашему: Крамер отстанет от вас… просто так? Вернее отстал?».
На это Влад Метумор не нашел, что ответить. А собеседник его не преминул перейти в наступление.
«Не тот человек Станислав Крамер, чтобы кому-то и что-то спускать с рук, — назидательно и безапелляционно заявил он, — вы уж поверьте: он умеет мстить и мстить жестоко. Причем за прегрешения, гораздо меньшие, чем похищение его любимой дочери. И я понимаю его: в большом бизнесе ведь не выживешь, будучи всепрощающим и мягкосердечным слюнтяем. Однако ж о вас, господин Метумор, он вроде бы как забыл… не догадаетесь, почему?»
Влад снова промолчал… да и нечего ему было ответить. Не говоря уж о том, что собеседник знал ответ и без него. И совсем не нуждался в том, чтоб услышать его лишний раз. Зато кое в чем, как оказалось, нуждался сам молодой маг — причем, нуждался остро. Ибо дошло до него: в той, вроде бы спокойной жизни, принимаемой Владом как должное, внезапно открылась другая сторона. И от открытия этого Метумору сразу сделалось жутко.
«Это первое, — продолжал между тем его собеседник. Так он сразу давал понять, что есть и еще один момент, малоприятный для Влада. «Видите ли, господин Метумор… возможно, вы недооцениваете бдительность нашего ведомства. В частности, полагаете, будто мы не в курсе… или никогда не интересовались тем, каким способом вы зарабатываете себе на хлеб с далеко не тоненьким слоем масла. Ведь так? И законность вашего… скажем так, бизнеса нас тоже вроде бы как не волновала».
«Так что же вы хотите?» — наконец не выдержал маг.
«Того, о чем я говорил вам с самого начала, — последовал твердый ответ, — нам, господин Метумор, требуется ваша помощь. Не как профессионального мага — подобный люд… хе-хе, интересует нашу контору с другой стороны. Нет: только как обладателя уникального дара, который был бы нам очень полезен. И… не беспокойтесь: ничего экстремального, как во время войны с варварами, от вас не потребуется».
«На общественных началах?» — спросил Влад обреченным тоном.
Сотрудник СМК кивнул.
«Но довольно редко, — ответил он почти добродушно, — и повторяю: не беспокойтесь. На вашем бизнесе это не скажется и никак ему не повредит. Причем смею заметить, что вам на самом деле сильно повезло. Оттого, что о вашем даре первыми узнали мы, а не, скажем так, преступные и враждебные городу элементы. Готов биться об заклад, что эти типчики обращались бы с вами гораздо суровей. И эксплуатировали бы не в пример сильнее».
То были последние слова сотрудника СМК, произнесенные им в квартире Метумора. Уходя, он оставил визитку — с номером телефона, а также именем, фамилией и должностью. Звали этого сотрудника Антон Надарий, и работал он в следственном управлении СМК.
Одним словом, служба эта взяла Метумора в оборот. И за время, прошедшее с того разговора, начинающий Проникатель успел поучаствовать уже в нескольких ее операциях.
Первой из них стало обезвреживание боевых големов, созданных коллегой Влада по магическому цеху. Тот забаррикадировался в коттедже на окраине, а двух, собранных из промышленного мусора, чудищ выставил для обороны. Из-за них лобовой штурм коттеджа был чреват как минимум ранеными… но положение было спасено помощью Проникателя. Посредством своего дара тот, по сути, превратил коллегу-мага в марионетку — и заставил его самолично отключить заклинание, что создало големов.
Второе задание было несколько сложнее: по следу магического воздействия Метумор нашел убежище подпольной секты, возглавляемой еще одним бывшим студентом магфака. Тот, правда, так и не дошел до диплома… зато подхватил между делом манию величия, возомнив себя не в меру гениальным магом. Да что там гениальным — величайшим; рядом с которым даже академики и профессора не достойны были сидеть за одним столом.
Конечно, завышенная самооценка сама по себе не давала повода для суда и следствия. Другое дело, что маг-недоучка, назвавшийся Ведьмаком, собрал вокруг себя таких же, как он, обиженных жизнью, единомышленников. И во имя обретения могущества, обещанного своим лидером, сектанты принялись устраивать всевозможные ритуалы — с жертвоприношениями и без них.
Собственно, жертвоприношения (а, точнее, похищения людей, предназначенных в жертву) привлекли к секте Ведьмака внимание полиции… а затем и СМК в придачу. Сектанты неплохо скрывались; если же кто-то из них попадался, то остальные срочно меняли убежище. И вот тогда-то, после нескольких неудач, в СМК и возникла идея задействовать Проникателя.
Надо сказать, что Ведьмак распоряжался магической энергией крайне бездарно — отчего следов оставлял не меньше, чем взбесившийся бык в огороде. Влад уцепился за один из этих следов как за веревочку… но не для того чтобы подчинить себе чокнутого недоучку. Нет: он лишь узнал через него приметы местности, среди которой на сей раз укрылись сектанты. По этим приметам убежище быстро вычислили, а затем туда пожаловала группа захвата. И обрушилась как снег на голову на Ведьмака и его последователей.
С каждой новой миссией дар Метумора совершенствовался; молодой маг осваивал все новые его аспекты. Если поначалу он просто совмещал свое сознание с чужим, то следующим шагом стало изучение последнего изнутри — как изучают, например, пещеру с сокровищами. Эквивалентом последних в данном случае служили воспоминания: особенно те из них, которые хочется забыть и скрыть даже от самого себя. Но Проникатель все равно добирался до них… научился добираться — и извлекал из самых глубин памяти, как извлекают грязное белье из дальнего угла кладовой.
В частности, однажды Метумору пришлось покопаться в памяти даже агента Повелителя Темных Улиц — блокированной с помощью сильной магии. Сильной настолько, что Влад сумел обойти блокировку только с третьего раза. Но обошел… и в итоге черный рынок магических предметов лишился целой сети — с поставщиками, дилерами и посредниками.
Постепенно Влад менял и свое отношение к повинности перед СМК… точнее, роль Проникателя переставала восприниматься им как повинность. У Метумора появился познавательный интерес к своему редкому дару, о котором не рассказывали на лекциях и про который нельзя прочитать в учебниках. И если к первому своему заданию он отнесся с раздражением («ну вот, время терять!»), то в последнее время дар Проникателя стал цениться Владом почти на равных с магическими умениями. Метумор даже подумывал о том, чтобы использовать его для дополнительных заработков.
При этом контактов с СМК рвать он не собирался и даже (по совету Надария) завел второй мобильный телефон. Благодаря чему общение с патроном значительно упростилось. Теперь было достаточно даже не звонка, а пустого сообщения, которое означало дно: команду, велящую Проникателю немедленно отправиться в штаб-квартиру СМК.
Такую команду Влад получил и на сей раз — в тот самый день, когда Надарий попытался закрыть дело Ангуса Кариума.