Похоже, прием произвел впечатление на пришельца, хотя на его длинном породистом лице не отразилось никаких эмоций.
- Как вы сюда попали? - задал он первый вопрос, уместившись в своем кресле.
- По воздуху, а потом по земле, - не моргнув глазом, соврал Негелис. - У нас было долгое путешествие.
- Откуда у вас все это? - пришелец дернул подбородком.
- Привезли с собой, - спокойно пояснил Негелис. - Мы предполагали, что можем встретиться с официальными лицами. Кстати, позвольте представиться. Старший инспектор Информационного бюро Чинерты Лотар Негелис. В некоторой степени, ваш коллега, хотя ваш чин и несколько выше.
- Суперофицер третьего ранга Тао не-Тхаан, имперская Служба Безопасности, - нехотя представился пришелец. - Кого вы представляете?
- Правительство Чинерты и ее президента Кира Калансиса, - Негелис взял со стола большой лист бумаги. - Вот мои полномочия.
- Оставьте свои бумаги себе, - даже с помощью бесстрастного голоса переводчика пришелец ухитрился передать презрение к документам Негелиса. Как показалось Собеско, в воздухе явственно повисло невысказанное продолжение этой фразы: что-то вроде "Какое мне дело до того, что там понаписано?". - Вы знаете, какое предложение получил ваш президент от Председателя Совета Пятнадцати Оонка?
- Материковая часть Восточного континента к северу от пятнадцатого градуса южной широты, и вся его островная часть, за исключением архипелагов Сагвас и Деззеаг, а также острова Фланни и Ксаннет у побережья Западного континента, - чуть усмехнувшись, ответил Негелис.
Собеско показалось, что он слышит стук своей отвалившейся челюсти, и поспешил закрыть рот. Вот это да! Выходит, пришельцы предлагали разделить планету не только горданцам!...
- Хорошо, вы это знаете, - уже чуть более любезно сказал пришелец. - Как быстро то, что будет сказано здесь, дойдет до вашего президента?
- Через сутки, может немного позже. Это зависит от ряда факторов, в том числе, от проходимости радиосвязи.
- Я могу распорядиться, чтобы в ваше распоряжение предоставили оборудование, обеспечивающее мгновенную связь через ... - переводчик издал прерывистый писк, означающий отсутствие адекватного термина в баргандском.
- Я передам ваше предложение своему руководству, - спокойно сказал Негелис.
- Но вначале вы передадите ему другое предложение, - пришелец встал из-за стола по стойке "смирно" и снял свой головной убор. - Слушайте слова его высокопревосходительства Председателя Совета Пятнадцати Звездной Империи Ркао эни-Оонка!
Великая Империя милосердна и не хочет предавать огню планету Филлину. Она предлагает народам Филлины склониться перед ее силой, покорно принять власть Императора и наслаждаться миром и благоденствием под его Высокой Рукой. Империя готова дать гражданские права жителям Филлины и даровать им право жить по своим законам и под властью тех, кого они сами выберут своими повелителями. Империи нужна земля планеты Филлины, на которой она разместит свои заводы и космопорты и расселит своих колонистов, нужен труд жителей Филлины и нужны богатства ее полей и недр, но за все это она готова платить, и платить щедро. Но если же кто-то посмеет нарушить мир или допустить какое-либо насилие к полноправным гражданам Империи, он будет отвечать со всей строгостью по имперским законам, и род его будет навеки прерван!
В комнате наступила глубокая тишина. Пришелец сел в кресло, небрежно поставив свой кивер-фуражку на стол. На его лице не проступало никаких эмоций.
Лотар Негелис сверялся со своими записями.
- А теперь поговорим по каждому пункту в отдельности, - предложил он.
- Поговорим, - вальяжно согласился пришелец, вольготно располагаясь в своем кресле.
...Негелис скрупулезно и настойчиво выпытывал у пришельца различные подробности, а Собеско вдруг стало скучно. Если бы он делал пометки, он записал бы только одну фразу: "Пришельцы хотят сделать войну небывшей". Вернуться к своему прошлогоднему предложению. Отдать чинетам под управление большую часть Восточного континента, чтобы потом требовать у них землю под свои космодромы, базы и заводы, спрашивать с них за поставки сырья, продовольствия и всего, что придет им в голову. Не быть подсудными никакому суду на Филлине и в то же время судить филитов по своим законам за то, что с их точки зрения будет преступлением.
Что же, по сравнению с падающими бомбами это, и в самом деле были сказочные условия. Замириться, склониться перед их властью, принять свой удел. Забыть войну, кровь, страдания... И предать память тех, кто погиб под развалинами рушащихся домов, сгорел под бомбами и снарядами, умер этой страшной зимой от голода, холода, и отчаяния...
- А можно глупый вопрос? - внезапно спросил Собеско, вклинившись в первую же паузу?
- Зачем? - удивленно посмотрел на него пришелец. - Почему глупый?
- Потому что на такой вопрос либо нет ответа вообще, либо он предполагается изначально. Вот скажите, например, а что будет, если мы потребуем немного изменить ваши условия?
- Действительно, глупый вопрос, - пришелец растянул губы, обнажив ровный ряд мелких белых зубов, что, очевидно, означало у него улыбку. - У вас здесь нет права что-либо требовать! Вы можете только принять эти условия - целиком и полностью!
- Почему же только принять? - Собеско принял более свободную позу, подражая пришельцу. - Мы, например, можем их отклонить.
Снова белый оскал.
- Это даже не глупо. Это смехотворно. Разве вы не понимаете, какую великую милость оказывает вам достойнейший Оонк?! И не представляете, что будет, если вы в своем невежестве и гордыне ее отвергнете?!
- Нет, не представляю, - твердо сказал Собеско, глядя прямо в глаза пришельцу. - Объясните глупцу.
- Что же, извольте. Вы, лично вы, должны были слышать о том, что вторжение Имперских сил на вашу планету было лишь первым этапом. Второй пока отложен, но еще не отменен. И если вы окажетесь настолько глупы, чтобы отказаться от оказываемой вам милости, он состоится. И тогда ваша часть планеты опустеет. Те, кто пока еще жив, позавидуют мертвым! Теперь вам понятно, что вас ждет?!
- Не до конца, - Собеско упрямо поднял голову. - Знаете, у нас есть пословица: медведь нападает на зайца со всей своей силой. Не понимаете?... Не переводит? Так я объясню. Медведь - это такой хищный зверь, большой и сильный. А заяц - маленький зверек, что кушает травку. Так вот, если медведь настигает зайца, он наносит ему удар, каким он мог бы убить десяток таких зайцев, хотя перед ним только один. Медведь просто не может бить слабее. А почему вы не использовали свою полную силу? Тогда, в прошлом году, вы ведь пришли, чтобы убивать. Вы истребляли нас и делали все от вас зависящее, чтобы наша часть планеты опустела! Только у вас не получилось! Не хватило у медведя силы убить зайца! Почему вы вдруг сбежали с Филлины? Не потому ли, что поняли, в какую долгую и тяжелую войну ввязались? И с чем вы придете, если вернетесь сюда снова? Опять с вашими воздушными машинами и автоматическими танками? Теперь у нас есть, чем их встретить!
- Вы забываете, что у нас есть еще кое-что, - взвизгнул пришелец. Кажется, он начал выходить из себя. - Если понадобится, мы обойдемся и без танков!
- Ах, ваши супербомбы? Да, против них у нас нет ни защиты, ни спасения. А на кого их вы будете сбрасывать? Наши города вы уже разрушили, там больше никого нет! Вы станете обрабатывать бомбами весь континент? И что тогда вы получите? Разоренную и опустошенную планету - ни сырья, ни продовольствия, ни рабов! И полное крушение всех ваших планов! И как вы думаете, останется ли после всего этого достойнейший Оонк Председателем Совета Пятнадцати?!
- Вы хотите еще воевать?! - просто взвился пришелец. - Вам что, мало досталось?!
- Я не хочу воевать, - спокойно ответил Собеско. - Но я хочу сказать, что мир на Филлине нужен не только нам, но и вам. И если вы хотите, чтобы этот мир был крепким, он должен устраивать обе стороны.