впервые за долгие месяцы просто гулял, стараясь расслабиться, выбросить мысли о тренировках из головы и наслаждаться приятным мартовским солнышком… но от подобных мыслей было просто так не избавиться. По крайней мере, я так думал, пока не пришел на рынок. В поразительной тишине я прошел в чисто символические ворота — и меня будто мешком по голове ударили. В уши ворвался шум толпы и вопли мелких торговцев, зазывающих клиентов по принципу «кто громче, тот и победил». Едва не подпрыгнув от неожиданности, я покрутил головой и сделал шаг назад — и меня вновь накрыла оглушающая тишина. Задумчиво хмыкнув, я поковырял пальцем в ухе и вновь сделал шаг вперед. Интересное решение. По крайней мере, я начал понимать причины таких жестких ограничений торговли в столице. С другой стороны — сколько же маны должно тратиться на поддержание звуконепроницаемого купола круглый год? Я довольно смутно представляю затраты на такие заклинания, но в любом случае — это должно быть очень и очень немало. Рынок-то огромный, да еще и не один. Аристократам, жаждущим тишины, это должно было встать в неплохие деньги…
Переключившись на подобные размышления, я бродил по рынку, разглядывая лотки и товары на них, прислушиваясь к воплям торговцев и специально нанятых зазывал, принюхиваясь к дикой смеси запахов: мощно шибающий в нос пот, лошадиный и не только навоз переплетались с сотнями куда более приятных ароматов — свежего, только выпеченного хлеба, поджаренного мяса, пряностей и трав — от обычной повсеместной мяты до редчайших заморских. И тут, в момент, когда я брел в толпе, подстраиваясь под ее мощные внутренние течения, неспешно текущие в разные концы рынка и обратно к центру, в моей голове еле слышно звякнул колокольчик. Рука, ведомая интуицией, резко дернулась к поясу и рефлекторно ухватила чью-то наглую конечность, пытающуюся срезать один из двух моих кошелей.
— П-пусти! — Бледный от страха подросток едва лет двенадцати на вид упирался, пытаясь вырвать руку из моей стальной хватки. Миниатюрное лезвие, которым он пытался осуществить свой нехороший замысел, в процессе борьбы улетело куда-то нам под ноги.
— Ага, сейчас. — Насмешливо сказал я. — Стражу кликнуть?
Парень побледнел еще больше, сравнявшись цветом лица с горкой соли на лотке с пряностями напротив нас. Но говорить ничего не стал. Несколько раз хлопнул ртом, как рыба, выброшенная на берег, просипел что-то невнятное и уставился на меня с немой мольбой во взгляде. Люди вокруг уже начали обращать на нас внимание, так что, не выпуская воришку из захвата, я потянул его в сторону от людского потока, в небольшой переулок между зданиями. На всякий случай успокаивающе махнул некоторым сердобольным торговцам поблизости, которые, судя по их виду, уже готовы были звать на подмогу — то ли чтобы наказывать вора, то ли чтобы спасать бедного ребенка от лысого громилы.
В переулке приятные запахи рынка резко ослабли и на передний план вышли нотки гнилых овощей, валяющихся под ногами, а также резкие запахи банального сортира, в качестве которого этот переулок явно периодически использовали. Поморщившись, я уставился на парнишку, размышляя, что с ним делать. Воровать — это, конечно, нехорошо. Отпустить его и сделать вид, что ничего не произошло, было бы неправильно. Но и звать стражу тоже не хочется. Во-первых — это трата моего личного свободного (в кои-то веки!) времени на всяческую канитель, на очереди в суде и подтверждение свидетельских показаний. К демонам такие развлечения. Ну и паренька, на самом деле, жалко — не выглядит он прожженным вором, и наглости в нем никакой нет. Пока. Вот отпущу его — и через несколько лет ряды теневого братства пополнятся новым полноценным членом… Ну не читать же мне ему лично проповеди о том, что воровать — это плохо? Тем более что и не поможет это, особенно если парень в большой нужде.
Мои тяжелые думы были прерваны появлением нового действующего лица: в переулок широким шагом вошел суровый коротко стриженый мужчина с легкой сединой на висках. Бросив взгляд на нас, он демонстративно вскинул брови и грозно крикнул:
— Эй, ты! Отпусти ребенка!
Скосив взгляд на «ребенка», я увидел, как на лицо воришки резко выползает едва сдерживаемое облегчение и радость. Ага, вот оно что…
— А если не отпущу? — С интересом уточнил я. Учитывая, что наставник (а кто еще-то?) парня продолжал идти в мою сторону, я на всякий случай сделал шаг вбок и выкрутил руку воришке за спину, выставив его перед собой живым щитом и заставив вскрикнуть от неожиданности и боли. Мужчина резко остановился и нахмурился. Скользнув взглядом по браслету на моей руке, он внезапно ухмыльнулся:
— Тогда я позову стражу. Тебе нужны проблемы?
— У меня как раз проблем не будет. — Склонив голову набок, ответил я. — Артефакт правды подтвердит, что я поймал вора, пытавшегося стянуть у меня кошелек. В таком случае проблемы будут скорее у вас.
Собеседник посерьезнел, услышав, как я выделил интонацией последнее слово, ясно давая понять, что осознаю связь между ним и мелким воришкой. Помолчав несколько секунд, он, наконец, вздохнул, раскрывая карты:
— Чего ты хочешь? Если сразу не позвал стражу — значит, не собирался сдавать его изначально. Если не отпустил сразу — значит, хочешь чего-то этим добиться. От него? Или от меня?
Я лишь пожал плечами:
— Честно говоря, не знаю. Ты появился как раз в тот момент, когда я думал, что делать с этим олухом. Сдавать страже я его не собираюсь, ты прав. Но и отпускать без наказания не хочу… не хотел. Раз появился его наставник, то это уже другое дело и мы можем поторговаться. Что ты можешь мне предложить за его свободу и мое молчание?
— Я не его наставник. — Хмуро ответил мужчина.
— Как скажешь. — Я широко улыбнулся. — Но ты не ответил на мой вопрос.
Вор скривился, будто съел ящик лимонов:
— Могу предложить виру. Так обычно решаются подобные… недоразумения. Пять серебряных.
— Если б ты знал, сколько он пытался у меня украсть, ты бы не стал предлагать мне такие смешные деньги. — Я задумчиво побарабанил пальцами свободной руки по макушке паренька. — Но мне тут пришла в голову интересная идея…
* * *
Расстались мы на хорошей ноте. Старший вор в ответ на мое предложение лишь хмыкнул и кивнул, не увидев никаких проблем. Уточнив несколько моментов, он порылся в карманах и нашел небольшую, но весьма искусно выполненную