Лидия стала осторожно спускаться по спирали, решительно продвигаясь к центру, София последовала за ней. Всего лишь несколько шагов, и они оказались на дне. Обе девочки уперлись коленями в края черной каменной плиты, она была блестящей и теплой, почти раскаленной. И ничего, кроме нее.
Лидия обшарила глазами все вокруг.
— И все же он должен быть! Мы обе почувствовали его!
София не знала, что и сказать. Воспоминания прошлого не приходили ей на помощь. Лунг построил этот храм, но она не помнила, как выглядел плод в этом месте. Тогда какой смысл имело видение?
— Его нет, — с горечью заметила она.
— Он должен быть! Ведь тебе об этом говорили Гемма, разве не так?
София в один миг почувствовала себя опустошенной. И то правда: они здесь благодаря ее видению. Ведь она сама поверила в то, что увидела, и в то, что Гемма избрала именно ее для того, чтобы обнаружить местонахождение плода. Очевидно, девочка ошиблась, не поняв сути послания.
Лидия продолжила поиски, а София еще раз пристально посмотрела на гладкий черный камень. Это все, что осталось от магии Тубана, его земной символ. Можно сказать, что этот камень был единственным в своем роде предметом, все еще сдерживавшим Нидхогра в его темнице. София вздрогнула. Это было дыхание ее вечного заклятого врага, она даже не знала, как он выглядит, но безумно его боялась. Затем взгляд девочки привлекло кое-что еще. Это было похоже на сверкающую цветную соломинку. София направила луч своего фонаря на эту точку и напрягла зрение. Предмет сильно напоминал золотую цепочку, прикрепленную к какому-то предмету, торчавшему из-под камня. Даже не раздумывая, София протянула к нему руку. И в ту же минуту жар обжег ее пальцы, заставив девочку вскрикнуть.
Лидия заметила это.
— Что ты там возишься? Камень же раскален!
София, стиснув зубы и не обращая внимания на боль, снова направила луч на камень.
— Видишь? — глухо произнесла она. — Там что-то есть…
Лидия, подойдя поближе, похоже, также заметила цепочку. Посмотрев на нее еще раз, она вытянула один из рукавов своего плюшевого свитера таким образом, чтобы полностью закрыть им руку, затем подошла к камню поближе и схватила цепочку защищенной рукой. Рукав почти сразу задымился, но девочка крепко вцепилась в нее и что было сил потянула на себя. В конце концов что-то клацнуло, и Лидия плюхнулась на пол. В руках у нее оказалась цепочка, а на ней — прозрачная подвеска.
Девочки долго его изучали. Но ни одна ничего не могла вспомнить: всего лишь обычная цепочка и прозрачный камень, казавшийся заурядной стекляшкой.
— Может, это плод…
— Думаю, что, если бы это был он, мы бы его узнали. Гемма сама сказала бы нам об этом, разве нет? Думаю, что с плодами то же самое.
Это замечание София нашла разумным.
— А может, это только его часть?
Лидия пожала плечами:
— Понятия не имею… Полагаю, единственное, что нам остается, — это отнести его профессору, быть может, он знает о нем больше нас.
София несказанно воодушевилась при мысли о возвращении на лодку к своему приемному отцу. Она устала от всей этой тьмы, и от этого внезапного перехода от холодного воздуха пузыря к жару, исходившему от камня, у нее закружилась голова. И потом это постоянное ощущение напряжения, ни на миг не отпускавшее ее с того самого момента, как только она ступила ногой на дно. София решительно кивнула и поднялась с колен.
Но как только девочки покинули воронку, события приняли неожиданный поворот. Подвеска, которую Лидия повесила себе на шею, внезапно сверкнула, ослепив их обеих. Затем ее свет сконцентрировался в единый яркий луч, указывавший строго определенное направление.
— Какого дьявола…
София с восхищением смотрела на луч. Это был невероятно мощный пучок света, который не слабел в воде и был заметен даже на большом расстоянии.
Лидия закрыла глаза:
— Я что-то вижу.
София почувствовала страх. И в одно мгновение все ее предчувствия обрели реальные очертания.
— Вижу какое-то разрушенное место, чем-то напоминающее это… и… и плод! Плод, София! Этот предмет что-то вроде компаса!
— Нам нужно идти, — чуть слышно заметила София.
— Это похоже на романские развалины… там столько травы…
— Лидия, что-то не так. — На лбу девочки выступил холодный пот.
— Да подожди ты, черт подери!
А потом все изменилось. Непрерывное перемещение воздуха и металлический грохот, так хорошо знакомый Софии. Выросшая над нею тень ударила Лидию, и она упала. Соскочивший с шеи девочки кулон лежал чуть поодаль.
София испугалась и подумала, что все пропало. Она увидела свою подругу, лежавшую на земле, и сверкающий кулон среди камней. Но главное, она увидела его. Он был огромным, словно успел вырасти за время, прошедшее с тех пор, как ей удалось вырваться из его лап. Его сила стала непомерной — София отчетливо ощущала это. Это был мальчик, и в то же время он больше не казался таковым. Его красные горящие глаза на той малой части лица, что ей удалось разглядеть, остались прежними. А между тем все его тело было сплошь покрыто металлом, словно он стал роботом. Его пальцы превратились в острые как лезвия когти, его ноги — сплетение из железной проволоки. И огромные дрожащие крылья. Он равнодушно смотрел на девочку, но все его тело источало ненависть. София в ужасе попятилась назад.
Лидии удалось подняться на колени. Она встала, но, встретившись взглядом с этим существом, застыла на месте. Ее реакция была мгновенной.
— София, кулон! — крикнула она, готовясь к нападению.
Покоренный оказался не менее проворным, чем она. Он бросился вперед, но Лидия стремительно схватила его и повалила на землю. Они прокатились несколько метров, а потом Лидия оказалась отброшенной в сторону. Чудовищное создание вскочило и как ни в чем не бывало направило на Лидию один из своих когтей. В одно мгновение на его руке появилась голова змеи, готовая атаковать противницу заостренным железным языком.
София вздрогнула.
— Нет! — закричала она, но ее подруга отскочила в сторону, увернувшись от удара.
— София, давай же! Шевелись! — вскрикнула Лидия вне себя от гнева. Она взмахнула руками, и один из валунов, лежавших на земле, поднялся в воздух, решительно устремившись в сторону нападавшего.
Чудовищу достаточно было сомкнуть свои крылья вокруг тела, чтобы защититься и разбить камень вдребезги.
София никак не могла сдвинуться с места. Она точно знала, что ей придется делать выбор. Либо взять кулон и бежать, либо остаться здесь и сражаться, вызвать Тубана и применить на практике все, чему ее научили. Но это было невозможно. Страх парализовал ее мозг, она снова стала такой же, как всегда, рассеянной девчонкой, лишенной какой-либо силы и решимости. София с ужасом наблюдала за своей подругой, которая всего лишь силой мысли поднимала в воздух камень за камнем, чтобы остановить мальчишку, пытавшегося сразить ее. На лбу Лидии сверкал самоцвет, а во время схватки ее тело, казалось, было целиком объято светом. Со стороны все это выглядело совершенно неправдоподобно. И как Софию угораздило оказаться в таком кошмаре? Это не ее место и тем более не ее предназначение.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});