— А она великолепна! — воскликнула Лидия, касаясь кончиками пальцев поверхности субмарины.
Профессор с удовольствием принял этот комплимент.
— Она была в полуразрушенном состоянии, когда попала к нам с Томасом в руки. Мы немало потрудились, и должен вам сказать, что она действительно получилась очень красивой, верно?
София лишь безмолвно кивнула. Красивая-то она красивая, но ведь еще и страшная.
Девочка не без труда вошла в боковую дверь и уже внутри подлодки с чувством некоторого облегчения положила шлем на пол. Рядом с креслами стояла пара железных ботинок, на вид весьма тяжелых. Девочке стало дурно от одной только мысли, что они также являются частью их снаряжения. София решила не думать об этом и предпочла оглядеться вокруг, чтобы освоиться с этим странным плавучим средством. В нем почти не было места для передвижения, но зато обзор открывался просто отменный. Иллюминаторы позволяли видеть все кругом. Если вдруг возникнет какая-нибудь опасность — а она обязательно возникнет, — то они могут сразу заметить ее.
Когда профессор и Лидия уселись на передние кресла, София ликовала. Она предпочитала сидеть во втором ряду еще и потому, что это единственное место, где было хоть немного попросторнее. Дворецкий уложил последние вещи, потом улыбаясь попрощался и запер дверцу со зловещим грохотом.
— Готовы к отправке? — спросил, оборачиваясь, профессор.
София почувствовала, как в одно мгновение ее придавил страх. Руки заледенели, и застучали зубы.
— Превосходно, скоро начнется погружение, — объявил Шлафен.
Огни погасли с боков, и лодка погрузилась во тьму. Сердце Софии екнуло. В один миг у нее пересохло в горле. Потом послышался ободряющий щелчок и зажегся теплый свет.
— Сейчас недостает только фар, — сказал профессор, но его голос заглушал скрип тяжелых металлических ворот, открывавшихся перед ними.
Огни зажглись, и София увидела громадное вращавшееся колесо люка. Вода постепенно стала проникать сквозь стыки, просачиваясь на пол с мягким клокочущим гулом. Поток становился все сильнее, и мутная вода озера начала подниматься вдоль иллюминаторов.
— София, вижу, что ты очень бледная, — с ехидной улыбкой заметила Лидия. — А ты, случаем, не страдаешь морской болезнью?
Девочка, не сумев вымолвить ни слова, потрясла головой.
— Не беспокойся, — обернулся к ней профессор, — в первый раз небольшое чувство страха — это нормально.
В конце концов ворота сдались. Они распахнулись, и в одно мгновение хлынула вода, полностью затопив помещение. Субмарину, моментально оторванную от пола, прибило к стене, а затем она оказалась на поверхности. От сильного удара, гул от которого еще долго отдавался грохочущим эхом в кабине, всех троих прижало к стенкам лодки.
София вскрикнула.
— Все в порядке! Все в порядке! — поспешил успокоить ее профессор, одновременно лихорадочно разбираясь с целой кучей разных рычагов, находившихся за штурвалом.
Даже Лидия изменилась в лице, судорожно вцепившись в кожаное кресло.
Лодка загудела, качнулась пару раз и нашла наконец дорогу. Мало-помалу она вышла из подземелья и оказалась в озере. Лидия вздохнула с облегчением, откинувшись на спинку сиденья, а София так и осталась сидеть, прижавшись спиной к креслу, словно приклеенная, и не решаясь пошевелиться. А снаружи их окружала черная, как нефть, вода. Фары осветили ее на мгновение, прежде чем, спустя всего пару метров хода, оказаться поглощенными мраком. В этом световом конусе вырисовывались длинные розовые водоросли, зловеще раскачивавшиеся в потоке воды. От света засверкало все, что находилось в этот момент в озере, София подумала о том, что это путешествие оказалось даже хуже, чем она могла себе представить. Их окружал какой-то совершенно нелепый внеземной лунный пейзаж. Ее внутренности были зажаты, как в тисках, уши горели. Все вокруг ей казалось абсолютно неправдоподобным.
— По-моему, сейчас самое время для методичного обследования озера, до тех пор пока София не укажет нам место, куда следует направляться.
Но девочка даже не слышала слов профессора.
— София?
Она вздрогнула:
— А?
— Ты слышала?
Шлафен посмотрел на девочку, и она смущенно закачала головой.
— Все в порядке, постарайся успокоиться.
София закрыла на мгновение глаза. Открыв их, она увидела толстую рыбину с желтыми плавниками, промчавшуюся перед носом субмарины. Скоро и она сама окажется за пределами лодки, и никто больше не сможет защитить ее.
— О’кей, — чуть слышно ответила девочка.
— Послушай, ты знаешь, куда нам нужно плыть? Не знаю, положим, в поле твоего зрения попала какая-нибудь деталь, которая могла бы указать тебе путь?
София, хлопнув пару раз ресницами, попыталась сосредоточиться.
— Я видела центр города, именно там я и была. Значит… ну, не знаю… полагаю, что нам нужно двигаться к середине озера…
Профессор одобрительно кивнул:
— Так и сделаем.
Гул нарастал, и субмарина, погрузившись в бездну, на более высокой скорости двинулась в путь.
Вскоре исчезли розовые водоросли, и вместо них возникли населявшие склон озера странные растительные создания, похожие на ветви дерева. Сказать по правде, их цвет был малопривлекательным, что-то среднее между коричневым и бордовым. На этот раз среди нитеобразных зарослей виднелись невозмутимо плававшие в воде и ускользавшие в разные стороны крохотные рыбки. Похоже, свет лодки раздражал их, и, когда фары пересекались с линией их движения, они нервно бросались врассыпную.
София была целиком поглощена удивительным зрелищем, но еще больше ее занимала мысль о том, что в скором времени ей предстоит делать; однако постепенно у нее возникло ощущение, будто ее мысли стали уноситься прочь, куда-то далеко от этих мест, но куда именно, она не знала.
— Здесь.
София выпалила это не задумываясь. Она даже не заметила, что Лидия сказала то же самое. Профессор заглушил двигатель, и под днищем субмарины что-то лязгнуло. Очевидно, якорь.
А снаружи виднелось некое подобие голубоватого пузыря. Он был огромным, около ста метров в радиусе, и внутри его находился предмет неопределенной формы.
— Вы точно уверены? — спросил профессор.
— Значит ли это, что вы не видите пузыря? — недоверчиво спросила его Лидия.
Профессор горько улыбнулся.
— Вы обе — Дракониды, а я — обычный Хранитель. На свете существуют тайны, которые мне недоступны.
У Софии екнуло сердце. Итак, это был предел. Профессор дошел с ними до своей границы, дальше идти он не мог.
— Похоже, это — прозрачная оболочка, внутри которой что-то есть… — пояснила Лидия, прищурив глаза, чтобы приглядеться получше.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});