— Не знаю. Ясно только, что несколько, но точное количество прибор зафиксировать не в состоянии.
— Ладно, работаем…
Лес кончился быстро, но и следы трёх пар ног обнаружились в самом скором времени. Причём, если судить по размеру обуви, как минимум двое неожиданных гостей были девушками.
— Идиотки, — рычал Фиш, двигающийся слева от Арчибальда на небольшом расстоянии. — Если они на охранителей учатся, отчислить их надо, Арч!
— Посмотрим, — усмехнулся его высочество. — Если шибко талантливые, то подумаю. Собираемся, идём по следам к плато.
К сожалению, возле плато следы исчезали — слишком зыбкой была почва, да и ветер здесь гулял нешуточный. Отчего-то во время пробуждения Геенны всегда поднимался сильный ветер. И в обычное время здесь тоже не было тихо, но в такое — особенно. В общем, следов на земле уже не имелось, зато оказалось возможно рассмотреть три небольшие фигуры, которые двигались по плато к Геенне, по направлению к месту активации.
И только Арчибальд хотел скомандовать применение обездвиживающего заклинания по трём целям, как ожил его браслет связи.
— Арч, — раздался громкий и грубый, слегка хриплый голос Фрэнка Хала — он всегда начинал хрипеть, когда волновался, — «шары» прорвали заморозку и перешли в движение. Остановить пока не получается. Катятся в разные стороны, в том числе навстречу вам. Я вызвал подкрепление. Отряд Киры будет у тебя через три-пять минут, отряд Амира я отправил к Шаману.
Позывной «Шаман» был у Алтериуса с первого дня службы, почему — никто не знал. Арчибальд же предпочитал, чтобы его называли просто «Арч»: коротко и ясно.
— Шаман, — тут же откликнулся Арчибальд, обращаясь к Алтериусу по браслету связи, — пробуйте щитовые сети для остановки продвижения.
— Есть. Всем отрядам…
Дальше его высочество уже толком не вслушивался, отдавая команды теперь своим сопровождающим. Остановкой продвижения демонов занимался Тиан и остальные дежурные отряды, задачей же Арчибальда сейчас было не допустить движения вглубь плато «незваных гостей».
Нет ничего хуже, чем защищать от демонов обычных людей, не профессиональных охранителей. Они мешают, постоянно лезут под руку, пытаются убежать, вместо того чтобы сидеть на месте, — а обездвиживание на плато слетало на раз-два — и кричат, отвлекая, в самый неподходящий момент.
Хорошо, что до мирных жителей демоны добирались редко, да и рядом с плато всё же мало кто жил. Но всякое бывало…
.
Заклинание обездвиживания троица нарушителей в чёрных плащах отбила играючи, из чего сразу стало понятно, что новоприбывшие — маги. Но против лома нет приёма, и Арчибальд попытался поймать троицу родовым заклинанием — остановить огненной плетью. Развеять или отбить такое заклинание мог только Альго, но неизвестные маги не стали даже пытаться сделать ни то, ни другое — они просто легли на плато, и плеть просвистела мимо.
— Талантливые, — язвительно заметил Миртон Фиш. — Далеко пойдут. Если живы останутся.
— Пошли вперёд, — скомандовал его высочество. — Чем ближе подойдём, тем меньше у них будет шансов увернуться от заклинаний.
Это была не очень хорошая идея изначально, но других вариантов у Арчибальда не имелось — нарушителей нужно было поймать, и как можно скорее. А так как те понимали, что их будут ловить, и успешно отражали все попытки спеленать себя заклинаниями издалека, нужно было подойти ближе. Но получалось, что не только отряд его высочества продвигался вперёд по плато, по направлению к демонам, но и искатели приключений — тоже.
— Достаём немагическую травматику, — поморщился Арчибальд через пару минут, когда стало понятно, что неожиданные гости встретятся с демонами очень скоро. Хотя Алтериус докладывал, что «шары» до сих пор так и не начали проявлять активность и их удаётся остановить щитовой сетью — хоть и не без усилий, — рисковать жизнью дурачков авантюристов не стоило. — Целимся по ногам.
В обычных условиях у многих магов были амулеты от пуль, но на плато любая защита, не усиленная кровью Альго, здорово сбоила. Иногда защищала, иногда нет. И Арчибальд надеялся, что хотя бы одного человека из троицы нарушителей получится достать. А потом, может, и остальные притормозят.
Но ребята отбивали пули или уворачивались от них, так же ловко падая на землю, как и раньше, и его высочество уже начинал злиться.
— Арч, да в конце концов, — прорычал Миртон, когда принц дал команду перейти на бег и стрелять в незваных гостей в процессе преследования. — Почему мы должны их ловить? Хотят сдохнуть — да пусть дохнут, туда и дорога! Мы давали присягу защищать мирных жителей, а не провокаторов!
В рассуждениях Фиша был резон, тем более что до демонов оставалось не так уж и много времени — Арчибальд уже видел на горизонте и катящиеся по плато «шары», и охранителей, которые постепенно останавливали каждого из демонов.
— Ладно, устроим очную ставку, — усмехнулся его высочество. — Ребята, убираем оружие.
— Отлично! — обрадовался Миртон, и тут все замерли — поскольку там, где сейчас находились основные отряды охранителей, в небо неожиданно забили молнии. И, судя по всему, не только в небо — «шары» пулялись молниями во все стороны, и вместо того, чтобы заниматься остановкой демонов, охранители были вынуждены отбивать разряды.
— Накопители, — кивнул Арчибальд, наконец определив класс демонов. Самый его нелюбимый — из тех, что впитывали в себя магию, а затем начинали швыряться ею, трансформируя во что-то смертельное. Обычно в молнии или огонь. — Идём на подкрепление. С нарушителями потом разберёмся.
— Если живы останутся, — во второй раз повторил Фиш, и его отряд вместе с Арчибальдом побежал вперёд — туда, где искрились и грохотали молнии.
И всё бы ничего, но троица искателей приключений тоже неслась туда же и была немного впереди…
.
В конечном итоге студентам — а впоследствии оказалось, что это были именно студенты, — повезло. Как говорил один из наставников Арчибальда: «Дуракам везёт», и сейчас был хороший пример для иллюстрирования этой фразы.
В один прекрасный момент одна из фигур неожиданно споткнулась — видимо, об собственную ногу, ведь на плато кроме рыхлой почвы ничего не было, — и плашмя упала на землю. Остальные подумали, что им грозит опасность, и легли рядом, распластавшись на поверхности. Арчибальд, мгновенно поняв, что находится от нарушителей на расстоянии, достаточном для того, чтобы достать их заклинанием, накрыл всю троицу щитовым куполом. Причём огненным, родовым — чтобы был как можно крепче и не разлетелся. Ранее это сделать было невозможно — из-за высокой вероятности задеть кровной магией движущихся людей и сжечь их: слишком велика была концентрация родовой силы в куполе, в отличие от огненных плетей, которыми Арчибальд пытался достать нарушителей до этого момента.
Такой купол мог продержаться на плато много часов, тогда как обычный, не родовой, — не дольше пяти минут. И это без учёта того факта, что искатели приключений были способны разрушить его изнутри. Родовой же разрушить не мог никто, кроме членов семьи Альго.
Купол Арчибальда в итоге и спас нарушителей, потому что именно этот момент выбрал один из демонов-шаров для того, чтобы швырнуться молнией, — ребята как раз успели подойти к нему достаточно близко. Купол поглотил эту магию, но загудел так, что находящиеся внутри испуганно завизжали.
— Так! — заорал Арчибальд, в этот момент поняв со всей очевидностью, что его всё достало: и эти демоны, которых не получалось то остановить, то уничтожить, то вновь остановить, и эта троица авантюристов, на которых он был вынужден тратить ресурсы, но особенно его высочество раздражало бессилие перед чужой глупостью. — Хватит сопли жевать! Заземляем всех! Фиш, твои блокируют молнии! Остальные — заземление! По четверо на шар! Давай!
Одной из дополнительных сложностей в работе охранителя была необходимость быстро ориентироваться и понимать команды. Когда счёт идёт на секунды, зачастую некогда договариваться, кто с кем и куда бьёт или бежит, — поэтому это всё прорабатывалось на тренировках. И Арчибальд знал, что его команду охранители поймут и исполнят правильно, привычно разделившись на «квартеты» и начав уничтожение.