Поставив будильник — хотя это была формальность, непосредственно перед пробуждением Геенны спать у его высочества всё равно не получалось, — Арчибальд лёг и сразу же погрузился в сон. И проснулся, как это всегда бывало, где-то за час до активации огненной стены — из-за напряжения во всех внутренних органах. Включив сигнал тревоги и разбудив остальных дежурных, Арчибальд проследовал на третий этаж, в штаб.
Фрэнк Хал уже был здесь — но он, скорее всего, и не ложился. В отличие от многих охранителей, второй зам почти не умел спать перед пробуждением самостоятельно. Когда ещё работал на плато, использовал сонные зелья или ментальную магию, чтобы высыпаться накануне дежурства, но теперь этого не требовалось, и Хал не мучил свой организм. Он занимался тем, что следил за показаниями приборов.
Поблизости от Геенны плохо работала вся магия, кроме родовой, а уж артефакты и вовсе выходили из строя в два счёта — только успевай менять. В прошлом это было огромной проблемой, поэтому на всём протяжении огненной стены были выстроены так называемые маяки — пункты слежения за состоянием Геенны, где круглосуточно должны были находиться дежурные охранители. С тех пор мало что изменилось по отношению к маякам, и там всё так же находились наблюдатели, но преимущественно стажёры. Психологически это была хорошая тренировка — пребывание рядом с Геенной длительное время действовало на одних как прививка от иррационального страха перед ней, а для других оказывалось причиной отказа от профессии. Если ты не можешь справиться с паникой, даже когда Геенна спит, охранителем тебе не быть.
В общем, наблюдающие на маяках оставались и по-прежнему писали суточные доклады в ставку, но такой большой роли, как в прошлом, они уже не играли. Вот уже лет сто как были изобретены специальные приборы, которые измеряли активность Геенны и посылали сведения на собирающий экран, который находился в штабе. Приборы эти — также, как и экран, — были немагическими, поэтому вывести их из строя Геенна не могла. Периодически возникали другие проблемы, но за этим постоянно следили техники.
Кроме этих приборов охранители недавно начали использовать ещё одно изобретение института артефакторики, которое существенно облегчило им жизнь. После пробуждения Геенны в том районе, где активировалась огненная стена, дежурные с маяков запускали небольшие летательные аппараты, которые записывали изображение и опять же передавали его в ставку, на главный экран. Чётким — также, как и цветным, — оно не было, но даже это здорово помогало в планировании операций и позволяло командующему находиться в ставке, а не переноситься на место активации. Этому изобретению было чуть более десятка лет, и с каждым годом институт артефакторики улучшал качество приборов, особенно изображение, и увеличивал длительность полётов. Пока аппараты могли находиться в воздухе не более суток, потом требовалась дозарядка немагических аккумуляторов. Но суток для уничтожения демонов было слишком мало, и аппараты приходилось менять.
— Приборы уже начали реагировать, — пробурчал Фрэнк Хал, глядя на один из экранов. — Есть колебания активности, пока небольшие, но по нарастающей.
— Ещё минут сорок, — кивнул Арчибальд, подходя ближе и изучая показатели. Теперь уже можно было сказать точно, в каком месте активируется Геенна. — Гарольд, Барти, Эйл, Ребекка, — обратился его высочество к командирам дежурных отрядов, которые стояли за его спиной и ждали указаний, — переносимся на место будущей активации. Пространственные координаты двести двадцать четыре-«а»-триста пятьдесят пять-«эс»-восемьдесят…
Построить лифт в место будущей активации, естественно, было невозможно — охранители переносились в ближайшую точку. И примерно там же начинали разворачивание обороны, поскольку сделать это ближе к Геенне было нереально — она развеивала почти все заклинания, а те, что не развеивала, сбоили. Для того чтобы этого было как можно меньше, охранители использовали стабилизирующие амулеты с кровью Альго — единственное, что помогало в борьбе с неустойчивостью магии. Кроме того, если на плато переносился сам Арчибальд, он тоже служил своеобразным «стабилизатором» — в его присутствии колебаний оказывалось меньше.
Но сегодня его высочество пока не собирался на плато. Дежурным был Алтериус, а Арчибальд с Фрэнком оставались в ставке. Впрочем, его высочество прекрасно знал, что в любой момент всё может пойти не по плану.
.
Геенна, как всегда, активировалась неожиданно — несмотря на то, что все четыре отряда дежурных охранителей уже были на месте и летательные аппараты тоже были запущены. Так бывало всегда — Геенна долго «разогревалась», пульсируя энергией, а потом огонь вдруг вспыхивал, становясь из ярко-оранжевого алым, словно артериальная кровь.
Внутренности Арчибальда в этот момент словно скручивало в узел. Если бы он находился в столице, было бы легче, но возле Геенны казалось, что кто-то пытается вытащить у него желудок рукой через рот.
У его высочества было от этого ощущения одно верное средство, и Арчибальд, привычно зажмурившись, выпил стакан ледяной воды, а открыв глаза, напряжённо посмотрел на показания приборов.
Если бы демоны из Геенны уже вышли, цифры были бы другими. Но пока регистрировалось только повышение общего силового поля, без примесей чужеродных эманаций. Демоны, какими бы они ни были, принадлежали другому миру, и сразу после их появления из Геенны приборы начинали регистрировать неизвестные сигналы. Пока ничего подобного не было.
Так случалось не всегда — всё же чаще демоны появлялись из Геенны сразу после её активации, словно из двери шагали. Но порой задерживались. И — как знали все без исключения охранители, — чем быстрее появляются демоны, тем они сильнее и тем сложнее с ними справиться. А если медлят, то наоборот.
В этот раз из Геенны ничего не появлялось около двух часов — Арчибальд и остальные даже устали ждать. Дежурные отряды, выстроившиеся привычной «дугой» в квадрате активации Геенны, к концу первого часа начали шутить, что демоны стали поразительно непунктуальны и на плато скоро понадобится брать с собой складные табуретки. Через полтора часа часть отряда на самом деле села на землю, устав стоять, да и Арчибальд с Фрэнком в ставке тоже опустились в кресла, хотя обычно предпочитали этого не делать.
Через два часа с момента активации из Геенны навстречу дежурным охранителям всё же выбрались долгожданные демоны. И Арчибальд сразу вскочил с кресла, напрягшись — слишком сильно они ему напомнили тех, из-за которых он три года назад едва не лишился магии…
Десять огромных шаров — величиной со взрослого человека, — чёрных, как сажа, зловеще пульсирующих и гудящих, из-за чего у охранителей на плато поначалу заложило уши и пошла носом кровь — пришлось использовать затычки, — стремительно катились вперёд, расползаясь в разные стороны, как плесень. Чем они являлись, пока было непонятно — Арчибальд на своём веку видел несколько похожих на эти странные шары демонов.
— Реакция на прикосновение, — скомандовал его высочество, и Алтериус, назначенный командиром всей операции на плато, послал навстречу одному из шаров кусок ткани. Тот тут же сгорел. — Стандартно. Теперь заклинание.
Демоны чаще всего сжигали всё, что попадалось им на пути, а вот реакция на заклинания была более непредсказуемой. Сначала всегда пробовали замораживание.
От слабого импульса шар замедлился, и Арчибальд, заметив это на экране, скомандовал:
— Двадцать ледяных молний, в каждый шар по две молнии.
Вспыхнули двадцать молний, врезались в двигающихся навстречу охранителям демонов — и шары серьёзно замедлились, даже почти остановились.
Остановить продвижение демонов — это всегда было первейшей целью. Не уничтожить. Первое правило: сначала остановить, затем всё остальное. И затруднения случались на разных этапах. Иногда сложнее было остановить, а с уничтожением получалось проще, и наоборот.
Арчибальд давал команду на использование молний ещё дважды — пока демоны не примёрзли к плато, сердито пульсируя внутри ледяных корок.