На последнем участке валунов вокруг не оказалось. Нужно было сделать рывок по открытому месту. Томэ с Аши спрятались за выступающим плечом последнего каменного великана. Дворцовая труба гудела не переставая, по покрытию моста мелкой дробью стучали камни. От настила в ноги Томэ передалась тревожная пульсация. Похоже, мост все же не был рассчитан на то, чтобы долго выдерживать такие нагрузки. Придется рискнуть!
Когда последний порыв бури стих над мостом повисла тишина, которую нарушал только треск отдаленного пожара. Ну, была ни была!
— Побежали!
Томэ с Аши понеслись по гудящему настилу. Впереди уже замяочил край моста, когда грозно загудел обгоревший дворец. Томэ не помнил, когда в последний раз бежал так быстро, но ветер все равно обгонял. Первые жгуты горячего воздуха хлестнули по щекам.
— А-а-а!
Четырьмя огромными прыжками, Томэ пересек оставшуюся часть моста и выскочил на твердую землю.
Ветер толкнул его в бок и Томэ упал на четвереньки. Не вставая, он развернулся и посмотрел назад. Аши почти догнал его, но последний прыжок каи вышел неудачным. Мальчишка потерял равновесие и зашатался. Томэ выругался и рванулся к нему. Одним коленом он уперся в мост, а другим в мостовую. Правую ладонь Томэ просунул в щель между настилом и камнем, а левую до предела вытянул к Аши. Томэ чуть не вывихнул руку из сустава, но сумел ухватить мальчишку за пояс. Он сжал пальцы, раненая ладонь отозвалась болью. Томэ сдвинулся, чтобы упереться ступнями и пружинисто распрямил ноги. Ветер снова бросил его мостовую, рядом шмякнулся Аши. Когда порыв стих Томэ привстал и, морщась, растер левое плечо.
— Не расшибся? — спросил он.
— Жить буду, — ответил Аши.
— Тогда нечего здесь разлеживаться. А то, боюсь, нас здесь скоро накроет чем-то поопасней ветерка.
Они поднялись и побежали прочь от развалин. Аши чуть отстал, Томэ увидел, что каи прихрамывает и держится за бедро, на которое упал. Аши перехватил взгляд десятника и на бегу мотнул головой.
— Ерунда, просто ушиб, пройдет.
Томэ вовсе не был в этом уверен, но не стал ничего говорить. С каждым шагом они удались от дворцовых кварталов, стены домов сдвигались все теснее, дорога стала походить на извилистую тропу на дне ущелья. В стороне, над крышами беспрерывно гремел гром. Томэ не сразу заметил, как в канонаду влился новый звук.
— Будто птицы летят — выдохнул Аши.
— Птицы? — Томэ задрал голову.
Действительно, если прислушаться, можно было уловить среди рокота воздушного боя ритмичный звук. Словно взмахи множества крыльев. Сквозь этот шелест едва ощутимо пробивался другой звук, похожий на работу часового механизма. Томэ резко затормозил.
— Твою ж мать, почему всегда от своих вреда больше, чем от врагов?!
— Я так понимаю, у нас опять мелкие рабочие сложности?
— Очень похоже, что кто-то запустил Костры Пожирателей. Была такая идея, я помню. Дескать, если враг ворвется в город, можно их зажечь и так рассечь боевые порядки противника.
— А что они делают?
— Никто толком не знает. Это такая древность, что я думал от механизма и пыли не осталось. В последний раз их зажигали чуть ли не во времена королей четвертой династии. Сохранились только обрывки записей. Мол, незримое пламя Великой Пустоты приманит демонов из нереальности и "шелест их крыльев коснется душ живущих". Понятия не имею, что должен значить этот бред. В одной хронике говорилось, что однажды король Эрвин укрылся за кострами от армии мятежников. Большая часть восставших отказалась двигаться дальше, а тогда их предводитель, князь Малиус пошел вперед с отрядом личной гвардии… Больше их никто и ни когда не видел. Ну, по крайней мере, так написано.
— Я правильно догадался, что эти костры оказались как раз у нас на пути?
— До отвращения правильно. Не то чтобы я верил, в то что они могут вызвать демонов, но король действительно прятался за кострами. Как-то мне не хочется на своей шкуре выяснять, в чем там было дело. Ты слышишь звук, похожий на тиканье? Он идет оттуда, по возвышенности. Можешь, сказать он где-нибудь прерывается?
Аши закрыл глаза, привстал на носки и медленно повернулся вокруг себя.
— Сплошная линия, только во-о-он там есть разрыв, — каи вытянул руку и очертил сектор.
Томэ прищурился.
— Между Старым Логовом и Вторым копьем… Ну конечно, там ведь озеро хотели устроить и все перерыли. Молодец, ученик певца, у тебя тренированное ухо.
Аши улыбнулся, а Томэ нахмурился.
— Пробраться можно, вот только сначала придется почти вплотную с вражескими позициями.
Улыбка Аши никуда не делась и, похоже, даже стала еще шире.
— А разве у нас есть выбор?
Томэ невольно улыбнулся в ответ.
— Думаю, что нет.
Томэ выбрал подходящий проулок и свернул в него.
— Так будет быстрее, — пробормотал он. — Наблюдай в ту сторону.
Десятник очертил рукой полукруг слева и позади себя.
— Да тут же кругом стены. На что смотреть?!
— С каждым шагом мы приближаемся к противнику. Тебе будет полезно считать, что враг может появиться даже из-под земли.
Они крались по вымершим улочкам. Томэ старался держаться как можно ближе к стенам домов. Он то и дело задевал плечами раскрашенные глиняные маски. У здешних жителей было в обычае вывешивать их на уличные фасады, чтобы личины клыкастых чудищ отвращали зло. А вот касаться их было плохой приметой.
Томэ раздраженно поморщился. Нашел о чем волноваться! Самая плохая для него примета, что он бродит по полю боя без серьезного оружия.
Перед перекрестком Томэ опустился на колено и осторожно выглянул из-за угла. Было безлюдно, только ветер носил клочки мусора. Томэ встал и поглядел на Аши.
— Через открытое место, рывком. Погнали!
Они одним броском пересекли улочку. Томэ сходу прижался к стене и едва ткнулся носом в красно-белую оскаленную маску. От неожиданности гулко стукнуло сердце.
— Чтоб тебе пусто было, урод! — прошипел он и толкнул маску ладонью.
Уродливая личина закачалась и Томэ встретился взглядом с нарисованными глазами. Возможно, это была игра теней, но готов был поклясться, что глиняные губы раздвинулись в ухмылке. По спине, прошел мороз, рука распрямилась, будто по собственной воле и рукоять его плети врезалась в середину маски. На землю посыпались черепки.
Аши обернулся на неожиданный звук.
— Что случилось?
Томэ одной рукой вернул за пояс плеть, а другой стер со лба пот.
— Не знаю. Устал, наверное, вот и мерещится…
Он не успел договорить, над их головами будто захлопали крылья огромные крылья. Маски на стенах задрожали и разом лопнули, словно взорвались изнутри. Сверху били тугие струи ветра, и разноцветные черепки крутились на земле, как в водовороте. Казалось, они пытаются притереться друг к другу как в мозаике, собраться в нечто целое…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});