Парню посчастливилось остаться невредимым; он развернулся, чтобы определить откуда исходит новый источник опасности, и увиденное лишило его дара речи. Противоположный конец улицы — там, где до начала битвы находились копейщики и амокеры, — заполняли теперь девушки с луками в руках, сидевшие верхом на больших мохнатых собаках. Воительницы Клана! Тим ошарашенно смотрел на наездниц, которые снова вскинули своё коварное оружие, поражающее на расстоянии, и наверняка стал бы их следующей жертвой, если бы его не оглушил громкий окрик Бродяги:
— Быстро на пол, болван!
Юноша камнем бросился вниз, боковым зрением зафиксировав, что его друг проделал то же самое. Тут же у него над головой просвистели стрелы, и он услышал стоны товарищей, которым не удалось избежать второго залпа. Совсем рядом раздался чей-то предсмертный хрип, и когда Тим посмотрел в ту сторону, то, к своему ужасу, обнаружил там Хента. Он быстро пополз к нему, игнорируя ругань Бродяги, пытавшегося таким образом отговорить его от безрассудного поступка.
Ангел лежал на спине, зажав руками стрелу, торчавшую из средней части груди. Его куртка потемнела от крови вокруг тонкого древка. Воин дышал с большим трудом, но был ещё в сознании, когда парень добрался до него. Он повернул голову набок, и Тим прислонил к ней свою, чтобы услышать его последние слова.
— Проклятые бабы… — прохрипел Хент. — Мне с ними никогда не везло… Смешно…
— Что? — Голос ангела стал очень тихим, и юноша уже с трудом различал его речь.
— Смешно, малец, — немного громче выдохнул умирающий мужчина. — Ведь это я мечтал проткнуть шлюху Клана, а вышло так, что она меня продырявила…
Он попытался засмеяться, но вместо этого из его горла прозвучали только глухие, булькающие звуки — так, словно он захлёбывался собственной кровью. После этого воин вдруг затих и взгляд его остекленел: Хент отправился на тёмную сторону Мета. Парень протянул руку и крепко сжал ещё теплую, грубую ладонь друга…
— Приготовиться к бою! — прогремел клич Бродяги. — Враг наступает!
Тим поднял голову и увидел, как воительницы с визгливыми, режущими слух воплями и короткими клинками в руках стремительно несутся на огромных псах прямо на них. Он вскочил на ноги и огляделся. Из некогда крупного отряда, состоявшего вначале из ангелов Стана и Убежища и пополнившего затем в Цитадели свои ряды отщепенцами, осталось всего лишь несколько усталых, израненных, но несломленных мужчин. Только жалкая горстка воинов стояла среди трупов, в ожидании неминуемого конца. А в том, что им уже не суждено выбраться из города живыми, у юноши не возникало ни малейших сомнений. Звери приближались устрашающим галопом, и бойцы Клана, ранее разбежавшиеся во все стороны, стали осторожно появляться из-за домов.
Парень занёс меч над головой и приготовился к последнему бою в своей жизни. Он уже не смотрел на Бродягу и остальных товарищей, полностью сфокусировав свой взгляд на противнике. Одна из наездниц вырвалась вперёд других и направила собаку в его сторону, несомненно, выбрав Тима в качестве жертвы. Погоняя криками пса, темноволосая девушка с симпатичным, но похожим на холодную, бесчувственную маску лицом неумолимо сокращала расстояние между ними двоими, и юноша смог хорошо разглядеть её. Одета она была так же, как и те воительницы, которых ему уже довелось повстречать, когда они освободили его и других пастухов из рук кочевников: на ней были короткие кожаные шорты и невзрачный лоскут материи, обёрнутый вокруг груди. Благодаря такому лёгкому наряду, большая часть её тела оставалась обнажённой, являя его взору картину, которую до этого момента он мог наблюдать только в Последнем Убежище и Стане Верховного Правителя, — почти вся кожа наездницы (кроме лица) была покрыта изображениями диковинных животных, сложными символами и яркими узорами. Девушка истерически завизжала, и парню захотелось зажать уши руками, чтобы не слышать этот тонкий, пронзительный звук, причинявший почти физическую боль, но вместо этого он ещё крепче стиснул рукоять.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Когда между ними остался лишь промежуток в несколько десятков шагов, чей-то силуэт промелькнул сбоку от Тима. Он повернул голову и увидел Бродягу с копьём в руке. Скорее всего, тот извлёк оружие копейщиков Клана Всеобщей Любви из одного из трупов и сейчас намеревался обратить его против других членов этого племени. Широко расставив ноги для устойчивости, Бродяга отвёл руку с копьём назад, а затем резко метнул его в приближающуюся наездницу. Юноша не мог поверить своим глазам: чтобы совершить то, что сделал его друг, требовалось неимоверная сила. Длинное, тяжёлое копьё пробило грудь девушки с ярко разукрашенным телом и сбило её со спины животного. Однако пёс, лишившийся хозяйки, вовсе не собирался прекращать свой галоп, и последние шаги до своей цели он преодолел в прыжке. Тим приставил навершие рукояти клинка для упора к своей груди, направив оружие остриём на летящую на него собаку. Могучий зверь обрушился всем телом на парня, нанизывая самого себя на меч, и сбил его с ног.
Тим упал на спину с высоты своего роста под тяжестью мохнатой туши и ударился затылком о какой-то твёрдый предмет. Он так и не узнал, что это был обух секиры, которую присвоил себе один из отщепенцев после боя с Клыкастыми. В глазах у него потемнело, и в один миг весь окружающий мир перестал существовать. Юноша уже не мог видеть, как издохла атаковавшая его собака, и как безудержные воительницы и осмелевшие бойцы Клана всем скопом накинулись на последних воинов отряда Бродяги…
Глава 10
Погрузившись в тягостные раздумья, ПервыйПослеВторого отрешённо смотрел, как Стефан выкладывает из сумки их скромные припасы на лоскут из грубой ткани, служащий им неким подобием скатерти. Ремар протянул руку и наколол на коготь один из кусочков вяленого мяса из маленькой горки рядом с овощами и сухим хлебом. Количество продуктов постепенно уменьшалось, и походный рацион следовало расходовать как можно осмотрительнее. Отправив мясо в рот, поисковик принялся тщательно, с явным наслаждением, пережёвывать его, пытаясь выжать из куска все соки.
— Берите хлеб, начальник, пока он ещё полностью не зачерствел.
Слова андроида вызвали в памяти ПервогоПослеВторого образ Сеймура — тот тоже предпочитал называть его «начальник» и старался всегда угодить. Он с грустью улыбнулся, вспомнив свои долгие беседы с мудрым техником, и невольно вздохнул.
— Не беспокойтесь, скоро мы уже достигнем границы Республики. — Похоже, Стефан ошибочно принял печаль своего попутчика за тревогу.
— Пока у меня есть ты, мне незачем волноваться, — успокоил его Ремар.
Андроид кивнул и спрятал нож в чехол на поясе. Поисковик вновь усмехнулся, подумав, что ненавистный ему оберлейтенант никогда бы не позволил арестанту иметь при себе оружие, даже такое незначительное. Но, к счастью, элитный подонок остался в Крепости и уже не мог раздражать ПервогоПослеВторого своим назойливым присутствием. Впрочем, счастье или удача здесь вовсе ни при чём. Это целиком и полностью его заслуга! Данная мысль наполнила сердце Ремара гордостью, ведь ему всё-таки удалось убедить Второго в том, что штурмовики будут только ненужным балластом на пути к Республике, да и на её территории тоже.
Стефан взял самый большой ломоть хлеба и протянул его начальнику. Рассеянный взгляд поисковика скользнул по тыльной стороне ладони андроида. Приняв угощение, он задал вопрос, который уже неоднократно возникал в его голове, но до сих пор ему было как-то не до этого — слишком много проблем навалилось на него тогда, сразу после возвращения во владения Полицейского Корпуса:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Эти символы на ваших руках, они имеют какое-нибудь значение?
— Конечно. Я уже было подумал, что Вы так никогда и не спросите… Людей Роха, к примеру, абсолютно не интересовало, зачем они нам нужны.
— Неудивительно. Какое им было дело до того, что там намалёвано на ладонях у рабов?