— Вы правы, — неторопливо сказала Зои.
Ей бы очень хотелось изложить дело так, чтобы действия ее не выглядели слишком уж грубыми и жестокими, заслуживающими сурового осуждения, но было ясно, что ни Чад, ни Райан не удовольствуются ничем, кроме правды.
— Не буду вам лгать, будто Пирс женился на мне, потому что без памяти влюбился.
— Чтобы Пирс влюбился? Это невероятно! — воскликнул Райан.
Чад, ничего не сказал, выжидающе глядя на Зои, и молча ждал, когда она продолжит. Он припомнил, с какой нежностью Пирс обращался с ней, с какой горячностью беспокоился о ее состоянии. Чад никогда в жизни не видел, чтобы Пирс смотрел на женщину так, как он смотрел на Зои.
Та опустила взгляд на свои пальцы, вцепившиеся в доску стола.
— У Пирса просто не было выбора. Я заставила его на мне жениться.
— Вы заставили Пирса? Что-то верится с трудом. Почему бы вам не рассказать все с самого начала?
Голос Чада дрожал от еле сдерживаемого раздражения. Напряженность в комнате нарастала.
— Я нашла Пирса у себя в погребе. Он был ранен выстрелом в спину и почти при смерти. Калли удалил пулю, и я выхаживала его, пока он не поправился.
— Кто такой Калли? — спросил Райан.
— Раньше он был управляющим на ранчо, пока не стал слишком стар. Теперь он мастер на все руки и мой друг.
— Кто подстрелил Пирса? — просил Райан. — Кто-то из комитета бдительности.
— Продолжайте, — напомнил Чад. — Что случилось после того, как вы спасли Пирсу жизнь?
— Райли Рид с отрядом бдительных объявился у меня на пороге. Они пожелали знать, не видела ли я Пирса. Они сказали, что Пирс жестоко избил беременную женщину в Драй-Галче и бросил умирать. Я не поверила, что Пирс способен на такую жестокость, поэтому отправила их восвояси.
— И Пирс из благодарности на вас женился. — Райан расхохотался. — Что-то мне не верится.
— Мне необходим был Пирс. Я едва не потеряла ранчо из-за происков бессовестного банкира, который хотел завладеть и мной, и моей землей. Он утверждал, что мой отец заложил ранчо перед смертью, но я знала, что это ложь. Я думала; что, если выйду замуж за Пирса, Сэмпсон Уиллоби утратит ко мне интерес.
Чад недоверчиво покачал головой.
— Не могу поверить, что Пирс согласился на столь безумную затею. Он бы не женился ни при каких обстоятельствах.
Зои судорожно сглотнула.
— Он и не согласился. Пирс был, ранен и слишком слаб, чтобы покинуть постель. Я стала ему угрожать. Я сказала, что пошлю за бдительными, если он на мне не женится.
Чад с шумом втянул воздух, и она добавила:
— Все с самого начала было задумано как временное соглашение. Я объяснила Пирсу, что он сможет свободно уехать, как только выполнит свою задачу.
— Вы его использовали! — обвинил ее Райан.
Зои устремила на него взгляд, полный возмущения и обиды.
— Возможно. Но вы не все знаете. Мы оба использовали друг друга. Я спасла Пирсу жизнь. Он был в долгу передо мной. — Зои повернулась лицом к Райану. — Он полностью выплатил свой долг, когда с риском для жизни выкрал документы, доказывавшие, что притязания Уиллоби на мое ранчо необоснованны. Наше соглашение закончилось, и он оставался со мной только потому, что ему больше некуда было ехать.
Чад и Райан молчали так долго, что Зои испугалась, что они ей не поверили. Неужели они теперь вышвырнут ее из своего дома? Скорее всего так и будет, решила она.
— Только одно беспокоит меня в этой истории, — с любопытством спросил Чад, — как вы оказались вместе с Пирсом и бандой Рида? Вы должны были остаться в «Серкл Эф», как хотел Пирс.
— Я боялась, что они повесят Пирса без всякого суда. Я слишком сильно переживала за него и не могла этого допустить. Хотела помочь, поэтому поехала следом. Я сама не знала, как это сделаю, но твердо решила остановить бдительных, если они задумают линчевание.
— Я тоже так думал, — понимающе сказал Чад. — Это было очень смело с вашей стороны и очень глупо. Если бы мы не подоспели вовремя, Рид бы вас изнасиловал.
Зои воинственно вскинула голову.
— А если бы я не подоспела вовремя, Пирс был бы сейчас мертв.
— Боже мой, — сказал Райан, пораженный внезапно осенившей его догадкой. — Вы влюблены в Пирса.
— Это к делу не относится, — выпалила Зои.
До настоящей минуты она не хотела признаться в этом даже себе самой. Теперь было бессмысленно отпираться.
— Вы напрасно тратите время, если думаете, что Пирс полюбит вас в ответ, — заявил Чад.
Зои вздрогнула от грубой жестокости его слов, которые — она и сама это знала — были правдой.
— Вы думаете, я этого не понимаю? Я здесь, чтобы помочь ему, а не заманить в ловушку. Когда его освободят, я уеду в «Серкл Эф», а он сможет вернуться к той жизни, которую вел до того, как я заставила его жениться на мне. Расторжения брака можно будет легко добиться, учитывая обстоятельства нашей женитьбы.
Чад пристально взглянул на нее.
— Возможно ли, что вы носите ребенка моего брата? Я хорошо знаю Пирса. Раз вы поженились, значит, делили постель. Попытаетесь привязать к себе Пирса с помощью ребенка?
Потрясенная грубой откровенностью Чада, Зои смерила его взглядом, способным пламя превратить в лед.
— Я бы никогда на это не пошла.
Чад продолжал настаивать:
— Но это все же возможно.
Это настойчивое расследование было данью его природной въедливости. Чад считал, что всему есть свое объяснение, даже таким вещам, которые выглядят необъяснимыми.
Зои, не дрогнув, взглянула Чаду в глаза.
— Да, это возможно. Но это ничего не меняет. Я не стану удерживать Пирса в браке, который ему ненавистен. Мое ранчо сможет прокормить меня и моего ребенка, если он. родится. Но сейчас преждевременно говорить о моей беременности. Прошло слишком мало времени, чтобы знать наверняка.
Райан потряс головой, пытаясь осмыслить все услышанное. Чего-то в этом рассказе не хватало, но он никак не мог сообразить чего.
Холодный аналитический ум Чада уже рассмотрел все факты, и он пришел к определенному заключению. Оно не особенно нравилось Чаду, но зато проясняло ряд вопросов, на которые он прежде не находил ответов.
— Вы очень любите Пирса, не так ли, Зои? Не стоит это отрицать.
Зои упрямо сжала губы.
— Может быть, хотя вашего брата не так-то легко любить.
Райан громко расхохотался.
— Вот это вы верно подметили.
— Это правда, Зои? — продолжал настаивать Чад.
— Да, черт вас возьми, это правда! Но не волнуйтесь, я не скажу об этом Пирсу, если вы не проговоритесь.
— Я так и думал. Я все удивлялся, почему вы рисковали своей жизнью ради Пирса. Мало кто из женщин решился бы на такое. Сам-то я не верю в любовь, но, похоже, она кое-кого цепляет.