— Я передумал, — сказал Рид, выпятив подбородок и угрожающе прищурив глаза. — Вздумал мне противоречить?
— Полагаю, здесь найдутся и другие согласные со мной, — осмелился предположить Джим.
Рид с вызовом оглядел своих людей.
— Что скажете, парни? Вы за то, чтобы вздернуть Делейни?
Большинство мужчин громко выразили свое согласие. Остальные смущенно топтались на месте, уставившись в землю, опасаясь высказать свое мнение, хотя явно были не согласны с Ридом.
— Тогда решено, — с ухмылкой произнес Рид. — Отдыхайте, ребята, вы это заслужили. Наш следующий привал будет под деревом для повешения.
Пирс поник в седле. Ни одному из бдительных не хватило ума и отваги противостоять Риду. Слава Богу, его братья способны сами позаботиться о себе без него. Отец преподал им бесценные уроки выживания, и они все их хорошо усвоили.
Мысли Пирса, естественно, обратились к Зои, и от сознания того, что он никогда больше ее не увидит, никогда не узнает, как у нее дела, ноющая боль пронзила его грудь. Он рад был, что ее нет здесь и она не увидит, как его будут вешать. Он задумался: будет ли Зои горевать о нем? Скорее всего она даже не узнает, что его уже нет в живых. Пирс всегда стремился покончить с их браком, но уж, конечно, не таким образом. Внезапно его осенила мысль, что, как его жена, Зои должна унаследовать его состояние. В действительности он не верил, что Зои предала его. Но если даже и так, он все равно хотел, чтобы у нее хватило средств противостоять махинациям Уиллоби.
— Рид, я хочу поговорить с тобой, — окликнул Пирс.
Рид самодовольно посмотрел на него с явным злорадством.
— В чем дело, Делейни? Я повешу тебя с огромным удовольствием. Полли должна была стать моей. Если бы она вышла замуж за меня, то не сбежала бы, как она это сделала. Я все не мог понять, чем ты так ей насолил, что вынудил ее уехать.
— Забудь о Полли. Все это давно в прошлом.
— Не для меня.
— Я хочу написать завещание, — сказал Пирс. — Отдай его моему брату Чаду, после… после…
Он так и не смог произнести это слово. Рид сдвинул шляпу на затылок и удивленно уставился на Пирса.
— Завещание? Для чего?
— Какое тебе дело? Положено выполнять последнее желание человека.
— Ну ладно, — неохотно согласился Рид. — У тебя есть карандаш и бумага?
— В кармане моей жилетки. Тебе придется развязать меня.
— Эй, Хаскинз, подойди и развяжи Делейни, а я направлю на него револьвер. Он хочет написать завещание.
Джим поспешил к Пирсу и развязал ему руки. Освободившись, Пирс принялся растирать запястья, стараясь восстановить кровообращение. Затем он полез в карман за карандашом и блокнотом, который всегда носил с собой. Несколько минут он писал, затем вырвал листок из блокнота и протянул его Джиму.
— Отдай это Чаду, когда вернешься в город.
Джим кивнул и спрятал листок в карман.
— Свяжи его снова, — приказал Рид.
Джим выполнил приказание, глядя на Пирса виноватыми глазами.
Час спустя небольшой отряд поднялся в седло и пустился в путь. Каждая пройденная миля приближала Пирса к дереву гикори и концу жизни.
Зои скакала так, словно за ней гнался сам дьявол. Ее подстегивало сознание, что, если она не успеет вовремя догнать Пирса, произойдет нечто ужасное. Пирс не должен умереть. Не для того она спасла ему жизнь. Он слишком молод, слишком полон жизни и кипучей энергии, чтобы умереть столь позорной смертью. Пусть даже она не нужна ему, она не сможет дальше жить, если не попытается снова спасти его.
Зои не знала точно, что она станет делать, когда догонит бдительных, но собиралась предпринять все необходимое, чтобы воспрепятствовать линчеванию.
— Ну вот мы и на месте, — воскликнул Рид, завидев впереди развесистое дерево.
Он осадил коня перед крепким стволом гикори. Его люди остановились вслед за ним.
— У кого есть веревка?
— Вот, пожалуйста! — сказал один, протягивая ему новую веревку.
— Это неправильно, — заявил Джим Хаскинз, ставя коня между Ридом и Пирсом. — Кто вешает человека без справедливого судебного разбирательства?
Губы Рида изогнулись в презрительной усмешке.
— Кто? Комитет бдительности. Уйди с дороги, Хаскинз, если не хочешь присоединиться к Делейни. На этой ветке хватит места для двоих.
— Прости меня, Пирс, — сказал Джим, отводя коня назад. — Я попытался.
— Все в порядке, Джим. Рид давно затаил на меня злобу. Здесь уже никто не сможет ничего сделать. Скажи моим братьям, что мне очень жаль, что все так нелепо окончилось. И не забудь про завещание.
Джим кивнул, слишком взволнованный, чтобы говорить. Он отделился от группы и поскакал прочь по дороге, не желая становиться участником этой пародии на правосудие. После разговора с Пирсом Джим был убежден, что его друг невиновен. За это самоуправство бдительным придется дорого заплатить. Остальные братья Делейни непременно жестоко им отомстят.
Джим Хаскинз столкнулся с отрядом всадников с ранчо Делейни чуть дальше вниз по дороге. Он резко осадил коня, с огромным облегчением узнав Чада и Райана.
— Поспешите, они собираются линчевать Пирса!
Кровь застыла у Чада в жилах.
— Где они?
— Недалеко. Несколько миль по дороге.
Не теряя времени на разговоры, всадники помчались вперед, оставив Хаскинза в облаке пыли, поднятой копытами их коней.
Зои на всем скаку наткнулась на сцену, словно бы заимствованную из ее худшего ночного кошмара. Это зрелище до конца жизни будет преследовать ее во сне. Пирс сидел на коне, глядя прямо перед собой, а Райли Рид накидывал веревочную петлю ему на шею. Ярость и страх охватили Зои, когда она увидела, как Рид перебросил веревку через толстую ветвь дерева и приказал одному из своих людей, сидевшему на ветвях, покрепче привязать ее. Выхватив ружье, прикрепленное к ее седлу, Зои выстрелила в воздух и бесстрашно врезалась в группу мужчин, столпившихся вокруг дерева.
— Остановитесь! Вы не можете его повесить! Это противозаконно!
Ее беспорядочные выстрелы заставили спутников Рида искать укрытия. Прежде чем они успели опомниться, Зои скинула веревку с шеи Пирса и отшвырнула в сторону. Затем она в отчаянии ухватила за повод его лошадь. Замысел Зои, который позднее показался ей слабым и плохо продуманным, состоял в том, что им обоим удастся убежать, не пострадав при этом. Мужество едва не покинуло ее, когда она увидела, как мало у них шансов на успех. Но Зои все же решила попытаться.
К сожалению, одной отваги оказалось недостаточно. Рид и с полдюжины его приспешников окружили ее, прежде чем она успела тронуться с места.