— Этот пруд — это что-то хорошее? — глаза Камиллы и других учеников загорелись.
— Для нас, да. — юноша кивнул. — в этом месте, собранная мана настолько конденсируется, что начинает напоминать жидкость. Чем выше уровень цивилизации, тем совершеннее магические образования в пруду, и тем качественнее будет эта жидкая мана. И конечно же, тем легче её поглощать. Обычно, эффект пруда хорош, но не настолько, чтобы сходить от него с ума. Вот только в нашем случае есть один нюанс… Если в городе действительно есть этот пруд, то им никто не пользовался уже сотни лет. А значит жидкая мана бесконтрольно накапливалась и улучшалась все это время.
— Так чего же мы ждем⁈ — Ласло с восторгом вскочил на ноги. — Мы должны найти его!
— К сожалению, я не знаю, где конкретно находится местный комплекс, — Дорен вздохнул. — Оба места которые я отметил, подходят для расположения пруда. К тому же, он может находиться и на другой стороне. Вероятность этого намного меньше, обычно тренировочные площадки соседствуют с жилыми районами, но она не нулевая.
— Значит, мы должны выбрать куда пойдем? — Хлоя поняла в чем проблема.
— Да, и это будет чистая удача.
— Но ведь никто не запрещает нам исследовать оба места? — Брайант неуверенно произнес.
— Да, но не забывайте, что мы не на прогулке. — юноша кивнул. — Вокруг полно смертельных ловушек, и путешествие между районами сопряжено с огромным риском. К тому же, не стоит забывать, что мы играем наперегонки со временем. Древние семьи что-то задумали, и если мы потратим слишком много времени на исследование внешних районов…
Ученики замолчали. Война, отголоски которой они едва-едва успели застать, прочно засела у молодежи в головах. Между лагерем короля и старой аристократией не было места для переговоров. Это был вопрос выживания. Невидимое давление и ответственность сильно нервировали учеников.
— И как же нам выбрать? — наконец, Селена задала волнующий всех вопрос.
— Раз дело касается удачи, предлагаю просто проголосовать, — Дорен пожал плечами.
— Вот так просто… — Хлоя нахмурилась. — Неужели нет никаких внешних признаков, которые бы нам помогли?
— Никаких прямых признаков нет, — парень вздохнул.
— А косвенные? — девушка заметила задумчивость в его словах.
— Косвенные… — Дорен посмотрел в сторону окна. — Есть резон пойти туда, где опаснее. Возможно, и я говорю только возможно, — он сделал акцент на последнем слове, — что именно избыток маны в пруду привлекает духов.
Парень не мог не вздыхать про себя. Он отчетливо понимал, что его слова неизбежно склонят чашу весов к определенному выбору.
— Голосуем? — кажется, Хлоя тоже это поняла. — Кто за левое направление?
Одна за другой, руки медленно поднимались вверх. По лицам учеников было хорошо заметно, что выбор дался им нелегко. Однако, путь мистика всегда был сопряжен с огромным риском. Каждый из присутствующих прекрасно понимал, что за уникальные шансы было необходимо бороться. Изначально, именно ради подобной возможности они и отправились в эту экспедицию.
— Единогласно, — Хлоя посмотрела Дорену в глаза.
— Чтож, это был ваш выбор, — юноша кивнул. — Хотя мы не будем беззащитны, я не знаю с какой опасностью нам придется столкнуться.
Отряд стал молча собираться в путь. Дорен продолжил раздавать указания. Учитывая, что столкновение с духами было неизбежно, они должны были быть максимально подготовленными. Наконец, обсудив тактические моменты, они продолжили путешествие.
На улице было все так же темно, и чем дальше они продвигались, тем меньше становилась их видимость. Температура тоже все еще понижалась.
— Никогда бы не подумал, что я так быстро начну скучать по жаре в тех джунглях, — стуча зубами, Ласло попытался укрепить барьер. — Почему магия не помогает?
— Это не обычный холод, — Дорен шел впереди и был максимально собран. — Если хочешь согреться, делай как я учил и используй сырую ману. Но лучше просто потерпи, температура не настолько низкая, чтобы тратить лишнюю энергию.
Спустя еще некоторое время, вокруг стало настолько темно, что отряду, скрепя сердце, пришлось зажечь магические огни, чтобы не заблудиться.
— Теперь нас стало еще легче обнаружить, — Хлоя была напряжена как взведенная пружина.
— Лучше так, чем сгинуть в ловушке, которую мы не заметили, — Дорен пожал плечами.
Парень продолжал усиленно сканировать окрестности. Пока, на удивление, путь казался не слишком сложным. Убийственные формации по-прежнему встречались, но отряд старался обходить самые опасные места. Когда перед магами стояла конкретная цель, не было никакой необходимости заниматься беспорядочным мародерством.
— Внимание, — Дорен остановился. — впереди противник.
— Призраки? — Тия перешла на шепот.
— Похоже на то, — юноша кивнул.
— Насколько они сильные? — Камилла покрепче перехватила свой меч.
Ученики не сомневались в словах Дорена. Парень ощутил, как отряд мгновенно перешел в полную боевую готовность.
— Будет тяжело, — юноша прищурился. — Но мы должны справиться.
— Не могу дождаться, — оскалившись, Ласло и сам стал походить на обнаженный и готовый к бою клинок.
— Выдвигаемся, — после короткой команды Дорена, отряд двинулся навстречу своему первому серьезному испытанию.
Глава 22
Неприятно осознавать, что мир вокруг тебя медленно, но верно сходит с ума. Изменения, происходившие прямо на глазах отряда, были жуткими и пугающими. Холод и необъяснимая темнота оказались лишь началом. Приближаясь к скоплению неизвестных врагов, мистики заметили, что даже архитектура пострадала от загадочного воздействия. Оплавленная брусчатка, покрытые странным сероватым налетом стены домов, жуткие, напоминающие морские водоросли травяные стебли кроваво-красного цвета, торчавшие практически отовсюду…
— Эту траву трогать нельзя, — Дорен заметил любопытные взгляды учеников и сразу предупредил. — Пользы от неё никакой, а вот жизни легко можно лишиться.
— Ядовитое? — Хлоя прищурилась.
— Хуже… — юноша покачал головой и хотел пояснить, но внезапно замер, подняв руку.
Но остальным не нужно было объяснять причину его остановки, потому как они и сами, наконец, смогли почувствовать, что ждало их впереди.
— И ты предлагаешь нам сражаться… с этим? — Ласло заметно напрягся. — Разве это не должны были быть призраки?
— В какой-то степени это они и есть, — Дорен оглянулся назад. — Если будем действовать слаженно, проблем не возникнет.
— В этой штуке минимум шесть метров роста, — Камилла переглянулась с подругой. — Наше оружие вообще на неё подействует?
— Должно… В теории, — парень вздохнул.
По правде сказать, преграда на их пути и для него оказалась неожиданной. Его чутье отчетливо подсказывало, что впереди было множество целей, но глаза показали, что противник был всего один.
В ста метрах впереди по улице лениво ползал огромный, амебоподобный фиолетовый слизень. Но жуткость этому существу придавал не его колоссальный размер. То, что заставило большинство учеников вздрогнуть, было множеством наполовину сгнивших тел, беспорядочно торчавших по всей поверхности его бесформенной туши.
— Они что, еще живые? — Глаза Тии невольно расширились, когда она заметила, что человеческие фигуры, застрявшие внутри слизня, беспорядочно двигались и издавали болезненные крики.
— Нет, — Дорен покачал головой. — Это и есть призраки, которых я почувствовал.
— Что это за тварь? — Хлоя перешла на шепот, опасаясь, что слизень заметит их раньше времени.
— Пожирающий души слизень, — юноша внимательнее вгляделся в монстра впереди. — и конкретно эта особь на грани перехода во взрослую стадию.
— В библиотеке о подобных чудовищах ничего нет, — Летиция подалась чуть вперед. — Насколько оно сильное?
— Между четвертым и пятым уровнем, — Дорен пожал плечами, а ученики позади него дружно вздрогнули.
— Это не так плохо как вы думаете, — парень поспешил объяснить. — Серьезная слабость этого слизня в том, что он медлительный. Все, что нужно, это держаться от него на расстоянии, поливать магией, да разбираться с его щупальцами и атаками кислотой.