— Фух… фух… фух… — дочь вождя выпускает одну стрелу за другой, а потом разочаровано опускает руки, — Эх ушел!
— Давай я попробую, — вытаскиваю трофейный арбалет.
— Даже если попадешь, нам ведь только пепел достанется, — качает головой Эглена, памятуя о моем выстреле в мишень, я там на атомы все распылил.
— Гдах… — настраиваю артефакт на минимальную мощность и поражаю косого тонким жгутиком магии.
— Попал, точно попал! — в восторге кричит воительница и направляет коня к добыче, счастью не было предела.
Еду следом за девушкой и аурным зрением замечаю в овраге дичь покрупнее, скорее всего олень. Как бы ненароком отклоняюсь от выбранного маршрута, самка, почуяв Буяна, резко стартует…
— Гдах… — будет мясо на ужин, следом за нами идут телохранители и собирают добычу.
— Оленя взял, — на звук выстрела удивленно поворачивается Эглена, — Ты очень удачлив, Михаил.
День прошел без происшествий. К вечеру преодолели примерно треть расстояния до столицы Манчжурии, место под лагерь уже определено разведчиками, это все еще владения Орочонов, так что нас встречают вассалы Урангкая. На ночевку располагаемся в живописном урочище, воины разводят костры, в котлах кипит мясо, а пока готовится пища, бойцы пьют чай и с наслаждением разминают затекшие мышцы. Нашу добычу уже освежевали и готовят жаркое из потрохов и самых лакомых кусочков.
По совету Эглены поделились олениной с другими кострами, прибыток небольшой, но это обычай, мы как бы масштабируем удачу, охотнику честь, а воинам толика везения. Распорядился добавить к мясу лучший чай, орехи, сухофрукты, персидские сладости и дорогие пряности, которые привезли с собой из Ширвана. После того как начали трапезничать к нам подходили ветераны и благодарили за щедрое угощение. Дочь вождя дала отличную подсказку, вроде невеликая услуга, а дружба и авторитет сразу выросли.
— Это правильно, степь любит щедрых и удачливых правителей, — улыбнулся суровый Бургуми Урангкай, — Ложитесь сегодня пораньше, завтра пойдем по чужим землям, остановок не будет.
Утром позавтракали остатками ужина, быстро собрали лагерь и выдвинулись вперед. По тому как построились конные сотни, по серьезным лицам воинов можно понять, что здесь куда опаснее, чем на землях Орочонов. Это дикие территории, на солончаках не хватает воды и травы, чтобы какое-то племя могло осесть тут. Поэтому некому следить за порядком, а на дорогах бесчинствуют банды разбойников. Теперь наше путешествие больше похоже на военный поход, скорость для всадников запредельная, времени полюбоваться на природу или пострелять из лука совершенно нет.
В целом трудно представить безумцев, которые решились бы атаковать такую силу, тем более обоз позади, у нас нечего взять кроме свинца и острых сабель. Однако Манчжурия не любит беспечных, ветераны рассказывают истории о том, что дерзкие разбойники нападали даже на военные отряды Поднебесной и России только ради оружия. Средь бела дня могли захватить разъезд, утянуть несколько воинов в подземные норы, или магическим ударом испугать лошадей и столкнуть в пропасть, чтобы потом подобрать украшения, оружие, золото и мясо… Так что все начеку!
Эглена ускакала немного вперед, она целый день так делает, беспокойная девушка, благо за ней неотступно следует звезда специально подобранных воительниц, матерые, могучие молодые женщины, судя по ауре они даже моих ветеранов могут согнуть в бараний рог! Иначе никак, дочь вождя, несмотря на запреты, носится от меня к подругам, от них к матерям, она всех жен Бургуми считает таковыми, потом скачет к головному дозору, чтобы посмотреть на водопад, а отец не в силах призвать любимое чадо к дисциплине…
Эх мне бы сейчас Сарыкуса, чтобы осмотреть степные просторы с высоты птичьего полета, но нельзя демонстрировать особое отношение магических животных ко мне, и без того вызвал много вопросов с тиграми и чужой ловчей птице. Сейчас это объясняют покровительством Амикана и влиянием Духа, но прозорливые умы могут сделать некоторые выводы, сопоставив мои приключения в Гранаде и Манчжурии. Благо беркут не был магическим, да и тигры не выглядели разумными, кроме старого вожака, а тот явно не подчинился мне, в лишь уступил Тотему Хозяина Леса…
Глава 22
В столицу, продолжение
Банда разбойников расположилась на вершине скалы, сюда помимо вырубленной в камне лестнице вела еще и пещера, соединенная с целой сетью катакомб, кстати часть штолен были явно искусственного происхождения, возможно древние тоже добывали тут золото. В свое время старатели пробовали начать в этих местах разработки, но кроме пустой породы ничего не нашли, к тому же без воды долго под землей не протянешь. Пещеры оказались никому не нужными, однако самые отпетые головорезы нашли тут приют.
Члены ватаги по тем или иным причинам не могли появляется даже в городе воров и убийц, одни были настолько безбашенными и кровожадными, что даже преступные синдикаты приговорили их к казни, другие бежали, наделав долгов, третьи прятались от кровников… Но разбойники не спрашивали друг друга о прошлом, не принято, их объединяло лишь желание выжить, ради которого они спрятались в норах как крысы, а когда наступал голод, выходили на поверхность и совершали самые страшные злодеяния.
— Что там? — лениво спросил один из главарей, старожилы знали, что под личиной интеллигента прячется жуткий маньяк, каннибал, который убивал ради удовольствия.
— Большой отряд Орочонов, судя по стягам, идет сам Бургуми Урангкай, — доложил разведчик.
— Опять мимо, — разочаровано произнес одноглазый амбал, правая рука главаря. Банда давно не брала добычу, подъели остатки продуктов, истратили все деньги, если так пойдет и дальше, придется охотиться или жрать своих.
— А кто там носиться вокруг, что-то непохоже на дозор? — подозрительно прищурился вожак.
— Бабы какие-то, девчонка и ее охрана, — ответил разведчик.
— Ммм… наверное дочка или молодая жена вождя, точно говорю, сладкая сучка, — облизнулся маньяк, — А что, если они провалятся под землю?
— Орочоны полезут в пещеры, — предостерег разведчик.
— Так пусть лезут, нам больше достанется, — улыбнулся одноглазый.
— Если возьмем ценную заложницу, то сможем потребовать за нее выкуп! — принял решение главарь, жажда крови уже замутила его разум, — Собирайтесь, если хотите жрать, то надо поработать!
Бандиты отлично изучили многоуровневые катакомбы, лежащие под большим участком равнины, поэтому имели все шансы захватить добычу и уйти даже от такого большого отряда кочевников. К тому же часть разбойников по жребию бросят на защиту штолен, в узких местах можно просто булыжниками задержать целую армию или обвалить свод… Так что на первый взгляд сумасбродный план, был вполне осуществим, главное совладать с теми, кто провалится в ловушку.
В определенных местах, которые путникам обязательно придется пройти из-за особенностей рельефа, бандиты заранее подкопали своды и хитро укрепили их балками так, чтобы можно было в любой момент обвалить породу специально заложенными зарядами или магическим плетением. Опытные разбойники уже заняли свои места, одни перебьют охрану, другие схватят девушек. Осталось лишь дождаться, когда жертва окажется в капкане…
* * *
Пока отряд двигался по равнине, времени даром не теряю, изучаю записи предоставленные Атаганами, Солонами и Даурами. Свитков относительно немного, они все уже загружены в память «помощника», поэтому могу пытаться расшифровать их прямо на ходу. Хотя и бумаги под рукой, в одной из сумок за моей спиной. Жую орешки и сопоставляю каракули шаманов. На первый взгляд получается полная ерунда, однако понимаю, что за всем этим кроется смысл, возможно не тот, что надеюсь найти, но тут определенно что-то зашифровано.
Выделил группы повторяющихся знаков, составил нечто вроде шифрованного словаря. Некоторые фразы повторяются сразу в нескольких документах, это зацепка. Начинаю перебор возможных вариантов, получается что-то вроде огромной системы уравнений с кучей неизвестных. С ходу такой массив не решить, однако ресурсы «помощника» позволяют со временем подобрать ключик и к этой проблеме. Правда за несколько часов не удалось выявить ни одну закономерность.