— Смелее, рассаживаемся по две пары участников в каждый фаэрон, — распорядился один из координаторов турнира. — Не стоим столбом, торопимся. На месте уже возведены трибуны. Вас ожидают зрители.
Я поморщилась, что не укрылось от Эфиара. Парень слегка сжал мою руку.
— Не волнуйся. Какая разница, кто за нами будет наблюдать? Главное, мы справимся.
Я бы не была так в этом уверена, однако благодарно улыбнулась принцу и приняла его помощь. Эфиар помог мне сесть в один из фаэронов, в котором уже ждала еще одна пара: первая помощница придворного мага и тот самым главой одного из департаментов по Отлову магических животных, которого мы с Дари обсуждали на отборе.
— Ваше высочество, — склонили голову они почти одновременно.
— Здесь мы все участники, — отмахнулся Эфиар.
Вот лучше бы он так отмахнулся, когда меня заставили участвовать в Турнире. Всю дорогу я нервничала, выглядывая в окно и осматривая пролетаемый маршрут. Когда мы приближались, движение фаэронов замедлилось, а я припала к окну.
— Невероятно!
Внизу раскинулся огромный лабиринт: зеленые стены были увиты цветами, создавая невероятный, закрученный узор. Все это великолепие стояло посреди зеленого поля, на котором разместилось множество шатров. При свете восходящего солнца картина выглядела почти волшебной.
— Можете так не всматриваться, эвиара Виарог, — прохладно и немного надменно произнесла помощница придворного мага — Делаида. — Запомнить лабиринт все равно не получится. Как мне сообщили по секрету, он движется. Для этого его пропитали таким количеством магии, что разгадать секреты, спрятанные в нем, невозможно.
— Я вовсе не собиралась запоминать его коридоры. Я просто восхищаюсь красотой.
Девушка неверяще фыркнула, но переубеждать её я не собиралась. Эфиар прятал улыбку, смотря на меня одобрительно.
Когда фаэроны спустились, всех девушек попросили выйти. Маги-афхаиты, координирующие Турнир, в одинаковых зеленых камзолах помогли нам покинуть кареты, после чего те без нас продолжили путь дальше. Мы удивленно переглядывались. Вперед вышел мужчина с особым знаком отличия на камзоле: аксельбантом и звездой.
— Меня зовут эвиар Эрдвиг. Я правая рука главы ордена афхаитов. Прошу вас, эвиары, пройдемте за мной.
— Слышала о нем, — шепнула Делаида, поравнявшись со мной. — Один из сильнейших магов Арана.
Поблагодарив за информацию, я прошла в числе прочих девушек вслед за эвиаром Эрдвигом. Мы остановились возле входа в лабиринт. Он оказался намного больше, чем с высоты полета. Стены были минимум четыре метра в высоту и наводили настоящий ужас, ведь даже отсюда вход был темным и мрачным, а цветы, что росли на кустистых стенах, казались с этого ракурса больше ядовитыми, чем приятными на вид.
— Приветствую участниц Турнира одаренны пар, — развернувшись к нам, с улыбкой возвестил эвиар Эрдвиг. — Сегодня довольно простое, но между с тем и сложное испытание на прочность связи между парами. Вы и ваши партнеры должны найти друг друга, после чего браслеты, — к мужчине подошел помощник с сундуком, откинув крышку которого показал ровный ряд браслетов с округлой плоской частью, — должны притянуться друг к другу. В браслеты встроен телепорт, который перенет вас и вашего партнера сюда. После этого этап будет считаться пройденным. Первая половина участников, что быстрее всех справится с заданием, и пройдет в следующий этап. Но, — эвиар Эрдвиг внимательно оглядел нас, — это не все препятствия. В лабиринте вам встретятся некоторое сложности, с которыми вы должны справиться. Если почувствуете, что не в силах, просто прикоснитесь двумя пальцами к браслету, — мужчина показал наглядно, — и вас тоже перенес сюда. Но, разумеется, этап будет считаться непройденным. Правила: пользоваться можно своей магией, артефактами, созданными либо вами, либо вашей парой, но ни в коем случае посторонними. Нападать друг на друга тоже нельзя. Если вы нанесете увечье сопернику, то вылетите с соревнования. Вопросы?
Девушки молчали.
— Прекрасно. Теперь прошу выстроиться в очередь, чтобы я каждую мог осмотреть на предмет посторонних артефактов. После этого мы дождемся сигнала от эвиара Вархаута и начнем испытание.
Эвиар Эрдвиг обходил каждую и сканировал пространство артефактам. У некоторых девушек он снимал лишние вещи, складывая их в свободный сундучок, который нес еще один афхаит, и надевал всем браслеты. У меня из личных артефактов были только амулет с защитной сферой, длительностью около минуты, и колечко, воспроизводящее заклинание высшего порядка на основе моего резерва. Так бы в них не было необходимости, но я не знала сложных формул, успела выучить лишь простейшие, чтобы суметь применить их на практике, поэтому Эфиар создал артефакты для меня.
— Эвиара Виарог, позвольте, — с улыбкой афхаит провел надо мной рукой, с зажатым в ней артефактом. Я буквально почувствовала, как мое тело обдало холодным бризом. Кивнув, эвиар Эрдвиг прошел к следующей участнице.
Ждать пришлось недолго, вскоре после того, как закончилась проверка последней девушки, в небе прогремел фейерверк. Все девушки резко подняли головы, на минуту засмотревшись на миллионы ярких огоньков. В том числе и я. Обычно фейерверки запускали во время городских гуляний, последний был на Новый год.
— Теперь прошу за мной, — вернул нас в реальность голос эвиара Эрдвига, и девушки стройной шеренгой направились за мужчиной.
Перед тем, как впускать нас в лабиринт, он проверил каждый браслет, только после этого позволил углубляться в зеленые коридоры. Я прошла двадцатой из тридцати двух девушек. Ладони вспотели, я вытирала их о костюм пудрового цвета для верховой езды. Он имел глухой ворот с кружевом, длинные зауженные рукава на пуговицах и широкие брюки в складках, создававших объем для подобия юбки. На ногах — мягкие сапожки, а волосы, собранные в высокую прическу, придерживала еще и небольшая шляпка, сдвинутая набок. Костюмы всем участникам делали на пошив заранее, сняв мерки еще три недели назад, ведь магические шары с записями о турнире будут передаваться из рук в руки, а все этапы будут освещаться в прессе.
Лабиринт пугал: солнце только всходило, поэтому здесь было мало света; зеленые листья с проглядывающими за ними ветками навевали неприятные ассоциации с корягами, насекомыми и змеями. Я буквально боялась подходить к стенам и шла ровно посередине коридоров, изредка поворачивая наобум. Куда идти? Без понятия! В связи этих татуировок именно мужчина должен чувствовать свою избранницу, значит, Эфиару и остальным дали подробные инструкции, а моя задача — просто выжить и не сойти с ума.
Последнее особенно важно.
На пути мне никто не попадался. Ни одной живой души, разве что пару раз паучок сползал по моей руке. Насекомых я не боялась как и любой ребенок, который проводил много времени в саду, ухаживая за растениями, поэтому спокойно спускала их на ветки и шла дальше, ожидая препятствий. Но их так и не было. Зато в один момент я услышала голос. Из испуга он перерос в крик ужаса, и я бросилась вперед, на помощь, но зеленая стена передо мной ожила. Ветки начали смыкаться, листья зашелестели, и я едва не была раздавлена под их мощью, отпрянув в последний момент. Сразу после этого в небе раздался взрыв фейерверка: либо кто-то вернулись первыми победителями, либо кто-то вернулся один проигравшим.
Обхватив себя руками, упрямо пошла дальше. Где-то вдали начала куковать кукушка. Я замерла, прислушиваясь к звукам: зловещая тишина, в которой единственный звук — голос птицы, и полутьма, в которой все чувства и мысли обнажаются.
— Ку-ку, — проговорила в темноту, и ответ прозвучал трижды.
Я отмерла и собиралась идти дальше, как ощутила легкое прикосновение к лодыжке. Вновь замерла, сжав кулаки. На паука не похоже. Сглотнула и опустила взгляд, едва удержавшись от крика ужаса! Не паук, не паук!!! Лучше бы он!
Змея! Кандарская, что б её, змея! Ядовитая!
Глава 16.2
Спокойствие. Главное спокойствие. Да что ж делать-то? Три полоски от хвоста оранжевые, смежающиеся с белыми, потом — две черные и вновь оранжевые…