— Проверить что? Может, ты и мне это не можешь рассказать?
— Лучше подождать, пока не окажемся на месте. Думаю, там будет легче все понять.
— На месте? — она в отчаянье всплеснула руками. — Куда мы идем?
— Надеюсь, ты знаешь туда дорогу, — ответил Филипп. — В дом престарелых «Вечный покой», разумеется.
39
На краю Леса Ужасов
Сатина показывала дорогу, а Филипп шел следом. Он очень огорчался, что больше не может летать. Если бы у него были крылья, друзья перенеслись бы туда за считанные минуты, им не пришлось бы тащиться через весь город да еще и попасть в неприятную историю.
На площади Филипп и Сатина услышали громкий смех и странные шлепки. Звуки доносились с соседней улицы. Оттуда, где стоял памятник Филиппу.
Они замедлили шаг и осторожно подошли ближе. Вокруг постамента собралась стайка молодых демонов и дьяволов. Некоторых из них Филипп никогда прежде не видел, но сообщников Дроле узнал сразу. Они развлекались тем, что швыряли в статую яйца и помидоры и обливали ее кровью. Каждый шлепок сопровождался радостными возгласами.
Самого Дроле видно не было. Какой-то дьявол пристроился, ссутулившись, у постамента и писал на табличку.
Узнав его, Филипп нисколько не удивился.
— Грумске, — буркнул он, сжимая кулаки. — Так я и знал!
— Какой догадливый, — зашипел голос у Филиппа за спиной, и он резко обернулся. Позади, с мрачной улыбкой на лице, стоял Дроле. — Стоит отойти на минутку за помидорами и — кого я вижу! Воистину наш герой собственной персоной, на блюдечке с голубой каемочкой. То-то мы повеселимся!
Он схватил Филиппа за воротник и притянул к себе.
— Думаю, такой славный догадливый ангелочек предполагает, что мы сейчас…
Закончить Дроле не успел. Возникший из темноты кулак Филиппа тут же вонзился ему под дых. Легкие дьяволенка сплющились с такой силой, что волосы на его голове встали дыбом. От злорадной насмешки остался только слабый писк.
Дроле выпустил из рук плащ Филиппа и скорчился, жадно хватая ртом воздух, как рыба без воды.
— Так и есть, — сказал Филипп. — Все, как я предполагал.
И бросился прочь от беззащитного дьяволенка, который совершенно лишился дара речи.
Когда к Дроеле снова вернулся голос и улицу огласил его яростный рев, Филипп и Сатина были уже далеко.
— Молодец, Филипп! Наконец-то этот урод получил по заслугам, — ликовала Сатина. Они были вне опасности, и можно было немного снизить темп. — Он такого исхода не предполагал.
— Это точно, — только и сказал Филипп, изумляясь, насколько приятно бывает иногда делать кому-то больно.
Вскоре друзья оказались на окраине города. По правую руку простирался Холм Кнутов, а по левую Болото Кошмаров. С одной стороны доносились резкие щелчки кнутов, а с другой — мерное бульканье болотной жижи. Впереди, словно отвратительное чудовище, показался Лес Ужасов. Долетавшие оттуда крики заглушали звуки Холма и Болота. То были не стоны боли, но вопли страха.
— Кто в этом лесу? — спросил Филипп, вглядываясь в ряды уродливых деревьев, позади которых все тонуло в непроглядной тьме. Листья призрачно шелестели на ветру, словно в затылок дышало привидение.
— Убийцы, — мрачно прозвучало в ответ.
Совсем близко послышались шаги, и среди деревьев показался силуэт мужчины. Его бледное обнаженное тело было в кровь изодрано колючими ветками. Дрожа всем телом, он обернулся: его взгляд был безумным от ужаса.
— Оставьте меня в покое, — простонал он. — Пожалуйста, оставьте меня в покое…
Где-то за его спиной хрустнула сухая ветка, он обернулся и вскрикнул. А потом бросился наутек. Его преследовали.
Филипп успел разглядеть только черную тень.
— Кто это? Кто за ним гонится?
— Его жертва, — ответила Сатина. — По крайней мере, так думает он. Он видит свою жертву. На самом деле это тюстер. Они повсюду в этом лесу.
Тюстеры — существа, живущие в тени. Они порождают кошмары. И безумие.
Друзья поспешили прочь, а Филипп пытался справиться с ознобом и убедить себя в том, что тени, притаившиеся среди деревьев, не протягивают к нему своих рук, что это всего лишь воображение.
Вскоре друзья вышли на широкую аллею.
Дорогу, ведущую к дому престарелых «Вечный покой», освещали небольшие столпы огня, вырывавшиеся из-под земли. Большое, хорошо сохранившееся здание состояло из множества флигелей, лабиринтом сплетавшихся друг с другом. Просторную площадку перед центральным входом окружали черные стены, украшенные белыми шарами.
Не шарами — Филипп обнаружил это минуту спустя. Черепами. Чем же иначе?
Он заметил кое-что еще. Место казалось ухоженным только на первый взгляд. Если присмотреться хорошенько, можно было увидеть приметы разрухи: лопнувшие стекла в окнах, облупившуюся краску, трещины в кирпичной кладке. Скамейки на площадке покрылись ржавчиной и нуждались в покраске, цветы в опрокинутых вазах поникли, в фонтане не было воды.
Все это, конечно, были мелочи, но они усугубляли тягостное впечатление, производимое этим странным местом. Дом престарелых и его обитатели были скрыты от посторонних глаз и позабыты всем миром.
Свет не горел ни в одном окне, впрочем, дело шло к полуночи. Вероятно, старики давно уже улеглись спать. Вот и хорошо. Главное, попасть внутрь.
С этим проблем не было. Входная дверь оказалась открыта, и крики, доносившиеся из Леса Ужасов, стали тише, когда дверь дома престарелых медленно закрылась за их спиной.
В остальном тишина была полной. Как и темнота. Единственным источником света был отблеск уличных огней. Он проникал через большие окна, позволяя Филиппу и Сатине понять, что они стоят посередине длинного коридора.
— Что будем делать? — сказала Сатина.
— Попробуем выяснить, где комната Ядовитого Рога. Есть предложения? — спросил Филипп.
Сатина кивнула и добавила, что ее прапрадед и прапрабабка тоже живут здесь. Она навещала их только однажды, но запомнила, что напротив входной двери на стене висит карта.
Сатина выдула крошечный огонек, осветивший имена с номерами комнат, и через пару минут они уже знали, где живет Ядовитый Рог.
Медленно и осторожно друзья пробирались по длинным, темным, одиноким коридорам. На пути им никто не встретился, как будто дом престарелых вымер. Почти вымер…
Они уже были совсем близки к цели, как вдруг тишину нарушил скрип. Где-то открылась дверь. Затем послышались шаги. Неспешные шаркающие шаги. Шаги приближались.
— Сюда кто-то идет, — прошептала Сатина. — Нужно спрятаться! Скорее!
Филипп юркнул за высокий ветвистый кактус, иголки которого походили на медвежьи когти, и пригнулся за гигантским горшком. Сатина спряталась за стоявшим рядом креслом. Оба тихонько выглянули из укрытия.
В конце коридора показался силуэт. Он был огромным, в темном плаще. Лицо с гигантскими рогами снизу освещали три свечи в подсвечнике. Даже с этого расстояния было видно, что конец правого рога демона отломан.
«Это он!» — знаками сообщила Филиппу Сатина, когда Ядовитый Рог постепенно приблизился. Походка его была тяжелой, на чешуйчатом лице залегли глубокие морщины.
Одной рукой демон сжимал подсвечник, другую держал в кармане плаща и что-то теребил в ней. Что это было, догадаться не сложно, стук сердца Филиппа громко отдавался о грудную клетку. Так близко…
Не подозревая, что за ним следят, Ядовитый Рог прошел мимо. Тень, которую он отбрасывал, крадучись поползла за ним.
Филипп подал Сатине знак следовать за грагорном, но, вылезая из укрытия, плащом зацепился за колючку. Треск разрывающейся ткани — и сердце замерло.
Ядовитый Рог остановился и оглянулся. Пристально посмотрел в темноту, и Филипп ощутил прямо на себе взгляд желтых драконьих глаз. Затем грагорн покачал головой:
— Сначала отказывают ноги, а потом приходит очередь слуха. Когда начинаешь слышать то, чего нет на самом деле, не сомневайся, что глохнешь.
Ядовитый Рог огорченно фыркнул, так что язычки пламени от свечей дрогнули, и поплелся дальше.
Филипп вздохнул с облегчением, и они бесшумно последовали за старым демоном, который нес у себя в кармане Амулет Судьбы.
Ядовитый Рог привел их обратно к центральному входу. Миновав его, они вскоре свернули в широкий коридор. Здесь, напротив двустворчатой двери, демон остановился и оглянулся по сторонам. Филиппа и Сатину он не заметил. В дверном проеме показалась полоска света, которая исчезла, как только Ядовитый Рог затворил за собой дверь.
Друзья подкрались ближе. Голос Ядовитого Рога был отчетливо слышен, но ему никто не отвечал. Как будто он разговаривал сам с собой.
— Не боишься? — едва слышно шепнула Сатина, стук сердца Филиппа почти заглушал ее слова.
«Не боишься?» — подумал он, но промолчал.