это закончится, — наступило утро следующего дня, а ветер со снегом все не затихали. — Как бы не замерзнуть здесь.
— Белый зверь не задерживается так долго, — хромой охотник выглядел обеспокоенным. — Он должен был уже уйти далеко.
Но уходить он не торопился, никаких признаков завершения вьюги он не наблюдал, пока вдруг, уже в вновь наступившей длинной ночи, разом не стих ветер и на небе проявились тусклые звезды. Теперь бегом отсюда, быстро двигая окоченевшими ногами.
— Я говорил Эссу, не надо идти искать Рэту и тощего, — проворчал провалившись в очередной сугроб Энку.
— Не ворчи, скоро мы будем уже дома, лучше добудь нам еды. И если бы мы их не искали, то не нашли бы тебе Икву.
Большеносый исчез, а в скором времени они вышли к реке. Андрей обрадовался, они уже почти дома. Несколько часов вверх по течению до озера и дальше начнется ущелье. Что это там темнеет на снегу недалеко от берега? Оказывается, не только они пострадали от Белого зверя. Это был черный бык с рыжей полосой вдоль спины неудачно провалившийся в занесенную снегом трещину и переломавший себе ноги. Увидев людей, он попытался привстать, но сразу упал обратно на колени, замотал головой с огромными рогами и заревел. Андрей залюбовался мощным животным, пока откуда-то появившийся Энку не воткнул копье ему в шею.
Свежая печенка, поджаренная на костре из топляка, собранного на берегу реки показалась оголодавшему Андрею безумно вкусной. Как-то само собой получилось, что дальше они сегодня не пошли. Пока разделали тура, приготовили еду и отогрелись у костра, двигаться куда-то по холодной степи никому не захотелось.
Какой же он огромный, полтонны мяса вышло, не меньше. Надолго бы их семье хватило. Не хотелось оставлять на берегу для привлеченных кровью хищников, но и отнести мясо на не такую уж и далекую стоянку не получится. Втроем много с собой не забрать, а от Эрру толку в этом деле нет. Может оставить его охранять тушу, а самим отправиться за подмогой? Были бы сани, и тогда по снегу… А зачем ему сани, простая волокуша поможет. Канаты и веревки из «приданого» Иквы у них есть, осталось подобрать подходящий для их цели топляк по берегу реки.
— Выдержит ли, — конструкция на взгляд Андрея у них получилась довольно хлипкая. Две кривые оглобли, соединенные между собой несколькими поперечными палками. На нее была уложена шкура тура.
Тушу быка они разделили на несколько частей, чтобы равномерно распределить тяжесть по всей длине волокуши и голову с рогами, оставить которую на месте не позволила ему жадность, а утром впряглись в нее тройкой и потащили по бескрайней равнине.
— Не дергай, Энку, нужно всем вместе тянуть, — нетерпеливый большеносый уже в третий раз порвал свой канат. Скорость передвижения, как не странно, оказалось довольно высокой. По затвердевшему от мороза снегу недосани скользили вполне сносно и поэтому в них усадили еще и сына Иквы. Андрей начал подумывать, что неплохо бы сделать нормальные сани уже из более подходящего материала. И не придется оставлять в степи больше половины добычи.
— Ничего себе, — берег озера и вход в ущелье были тесно утоптаны, причем следы вели сразу во все стороны. Андрей не был таким уж великим следопытом, но и ему было понятно, что совсем недавно несколько человек долго что-то искали на берегу озера и у входа в ущелье. Темнокожие? Сердце быстро забилось. Неужели опоздали и нападение уже совершилось? Но как они могли после похода к Белой горе успеть еще и сюда. Времени прошло совсем немного.
— Это не темнокожие, — Энку тоже изучал оставленные на снегу следы. — Здесь были дети, женщины и один мужчина. Направились к нашей стоянке.
Андрей залез на скалу, которая перегораживала вход в каньон, едва не упав с ее заледеневшей вершины. Нет, надо все-таки лестницу вырубить, она намного облегчит их жизнь. На поляне никого не видно. Недовольно сморщился, сказал же, чтобы присматривали за этой стороной, так можно и нападение проспать. Внизу он обнаружил множество следов, его любимый ручей полностью замерз вместе с «дагаром» и на него нанесло толстый слой снега. Жалко. Привык в нем нырять по утрам. Но где все? Нужно ведь и мясо как-то перенести через скалу. Может в пещеру перебрались, спасаясь от холода?
— Эссу, — через серый лес между голыми деревьями бежал по сугробам навстречу Рэту, а с ним был никто иной как Эпей Три пальца. Он то здесь откуда появился, никуда нельзя из дому отлучиться. Сразу наступают неприятности. Прав был Энку, зря они рыжего с быстрым пошли искать.
Мясо с костра, который развели на поляне, а не в пещере, издавало одуряющий запах. Андрей захотел посидеть в узком кругу — только он, Рэту и Энку. Им есть что обсудить.
— Может объяснишь Рэту, что здесь произошло? Почему в каньоне находится Эпей Три пальца?
— Мы с Эхеккой вернулись к закату следующего дня после того, как ты с большеносым отправились на наши поиски. Дошли почти до «Трех зубов», но не встретили достойной добычи. Когда вернулись, хотели пойти за вами, но нужно было подготовить пещеру на зиму и перенести в нее припасы. А потом повалила с неба замерзшая вода.
— Ты не то рассказываешь, Рэту, откуда здесь Три пальца?
— Он пришел сам два заката назад, говорит, что на нагорье появились темнокожие. Их было много — шесть раз пальцев рук. Чужаков заметили мужчины нашей семьи, когда охотились на криворогов.
— Наверное, это были те самые, которых мы заметили после сражения у «Трех зубов». Продолжай.
— Эпей привел всех женщин и детей семьи сюда, так сказал сделать Эрит. Охотники придут за ними, когда прогонят темнокожих с гор на равнину. Это же наша семья, Эссу. Я не мог отказать в помощи.
— Наша семья теперь здесь, Рэту, в каньоне. А Эпей говорил, что настолько храбр, что ему не страшны темнокожие — один справится.
— Запасы на зиму не рассчитаны на такое количество людей, — это Энку отвлекся от куска мяса. — О чем ты думал Рэту, когда принял их всех. Хорошо, что Эссу придумал как можно таскать добычу по степи, не оставляя ничего для гиен, но если удача отвернется от нас, то начнется голод.
— Мы будем охотиться чаще, мой сильный друг, нет у нас другого выхода. К тому же белогорцы у нас задержатся ненадолго. Скоро мужчины придут за своими женщинами.
Разобраться с произошедшими в их с Энку отсутствие переменами в семье решил следующим днем. В пещеру идти не захотел, представляя какой там сейчас