ничего менять в своей привычной жизни.
Снег, который образовал неглубокий затвердевший наст, скрипел под ногами. Степь превратилась в белую пустыню, из под тонкого снежного одеяла которого местами выглядывала желтая трава. По-прежнему ни одного следа человека, только стада быков успели натоптать за ночь. Темнокожие никак себя не проявляли. Неужели устыдились перед бывшими хозяевами этих земель и убрались туда, откуда пришли, освободив им равнину? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неугомонный большеносый с женщиной опять ушли вперед, якобы на разведку. Андрей рассказывал Эрру и мальчику про жизнь в каньоне, когда вдруг появилась растрепанная Иква и почему-то одна.
— Там… там темнокожие. Энку ждать Эссу.
— Ты их видела?
— Нет, я нет видеть, Энку видеть, где темнокожий жить.
Ничего не поняв, Андрей двинулся по ее следу. Надо бы ей чаще язык тренировать, а то не совсем понятно, что она хочет сказать. Через полчаса он увидел большеносого, который задумчиво стоял на большом камне. Не похоже, что ему грозит опасность, светится на всю округу. Встал рядом. С подветренной стороны ближайшего холма стали видны несколько шатров. Стоянка.
— Их здесь нет, Эссу, я обошел холм, и не увидел ни одного следа. Они ушли еще до того, как замерзшая вода стала падать с неба. Там нет дыма от костров и не слышно голосов. Так не бывает.
— Люди не уходят просто так, бросив все. Когда ушли большеносые из под Круглой горы они даже куска шкуры криворога не оставили. Только тебя забыли. Посмотри, сколько здесь шкур на землянках. А напасть на них никто не мог, они сами на всех убивают, это одна из семей девятиглавого племени.
— Если бы напали, то забрали бы все с собой, — это подал голос Эрру, который подошел с остальными членами их отряда. Не захотели их ждать на одном месте и тоже пошли по его следу.
Андрей обошел холм. Удачно поставили стоянку кроманьонцы, ничего не скажешь. От постоянного ветра с моря она закрыта холмом, река не так уж и далеко и охотникам раздолье — судя по следам здесь обитает масса копытных. Но кто же вас прогнал из первобытного рая.
— Эссу, смотри.
На земле лежал припорошенный снегом череп. Остальные части скелета были разбросаны на значительном от него удалении. Падальщики полакомились. Рядом нашли копье. Все страннее и страннее.
— Пойдемте, посмотрим что там.
— Ты везучий Эссу, с тобой и однорога нашли, теперь столько шкур заберем с собой. Может еще что найдем — на стоянке всегда есть что-то полезное.
Лица его попутчиков излучали неподдельную радость, какая бывает, например, у золотодобытчиков, которые после полугода бесплодных попыток вдруг наткнулись на богатую жилу. Но что же здесь все-таки случилось?
— Стойте, сначала пойдем я и Энку, — в засаду Андрей не верил, но природная осторожность взяла верх.
Между шатрами лежали скелеты: и взрослых, и детей. Целые и разбросанные. От некоторых остались только кости, на других еще виднелись следы не до конца сгнившего мяса. Не похоже, что они оборонялись от врага. Нет рядом оружия. Андрей осторожно заглянул в землянку и тут же отскочил, вышибленный оттуда отвратительным запахом. Эпидемия. Они погибли от какой-то болезни.
— Назад, Энку, мы уходим. Ничего здесь не трогай. Здесь — смерть.
Глава четыренадцатая. Белогорцы
— Какая смерть, Эссу? Здесь никого нет, только мертвые темнокожие. Заберем все и пойдем отсюда.
Ну вот как объяснить человеку для которого опасность всегда выражается в определенных ясных формах — копытах и рогах больших животных, или острых копьях темнокожих- что существует еще и невидимые угрозы другого рода.
— Они умерли от болезни и она еще не ушла отсюда, должно пройти много времени, прежде чем она исчезнет.
— Но тогда и шкуры сгниют, — Энку опечалился.
— Мы добудем себе шкуры, но если мы заберем что-то отсюда, нам, как и этим темнокожим, никто не поможет — будем гнить в своем каньоне, а птицы клевать наши тела. И некому будет прикрыть каменной плитой твою могилу на Холме Ушедших. Ты же не хочешь этого?
— Большеносые не носят своих мертвых на Холм Ушедших, — проворчал Энку.
Хорошо бы сжечь здесь все, но дров у них нет и погода отнюдь не летняя, сыровато. Что их убило? Мутация микроорганизмов с высокой летальностью? Но разве есть такие болезни, которые убивают всех заразившихся? Или это вид чумы, только-только появившийся прошедшим летом и перекинувшийся на кроманьонцев от какого-нибудь суслика? Ответов он не знает и разумно будет бежать отсюда как можно быстрее.
— Если длинноногие сюда придут, то они не убегут отсюда, как мы, а заберут все с собой, — Энку не унимался, доказывая, что если уж не они поживятся добычей, так это сделают другие.
Об этом Андрей не подумал. Предупредить Вишаву, так новость только разожжет любопытство длинноногих и скорее приведет сюда. Нет, это не выход. Он вернется сюда позже и лучше подготовится. Остается надеяться, что до того времени длинноногие на эту стоянку не наткнутся.
Не один только Энку не понял его решения. Иква и Эрру также всем своим видом выказывали недовольство его расточительством, а большеносый и вовсе ушел куда-то вперед, на этот раз один, без своей женщины, и объявился только к ночному костру. Разозлился.
Утром Эрру долго вглядывался в направлении, откуда они пришли. Лицо его выражало явную тревогу. Что-то учуял? На взгляд Андрея с северо-востока надвигались обычные тучи. Издалека донесся суховатый треск грома. Зимняя гроза?
— Надо прятаться, Белый зверь идет.
— ???
— Холодно, ветер и много замерзшей воды.
Метель? Плохо. До сих пор они передвигались относительно быстро, тонкий подмерзший наст совершенно не мешал, но если навалят сугробы, то идти станет совсем тяжело. И где от вьюги спрятаться?
— Нам нужен лес, Эссу, — большеносый уже перестал на него злиться и к словам покалеченного охотника отнесся со всей серьезностью. — Обломаем ветки, сделаем над ним небольшой шатер и переждем Зверя.
Лес, они, конечно же, не нашли. Что не говори, а в приледниковой степи с деревьями довольно сложно. Если что и вырастет, то только в местах, которые недоступны крупным травоядным. Как у них в ущелье, например. Тем временем ветер, который толкал их в спину начал усиливаться, а некоторые его порывы грозили и вовсе сбить с ног. Сплошная пелена снега полностью перекрыла видимость. Все, дальше бежать бессмысленно, деревьев они не найдут, надо искать убежище. От ветра спрятались, сгрудившись за невысоким камнем, укрывшись с головой шкурами из «приданого» Иквы. Ни костра не развести, ни еды не приготовить. Осталось только ждать.
— Эрру, когда