Все зааплодировали, некоторые даже встали и хлопали стоя. Я в полном изумлении крутил головой, не понимая, что именно привело ребят в такой восторг. Потом сообразил: для парней и девчонок нашего захудалого дистрикта Хлоя Клиффхангер – практически небожитель. Она могла просто рассказать анекдот или детский стишок – результат был бы таким же. Мне бы даже больше понравилось – всяко веселее, чем эта серая канцелярская муть.
Я мысленно собрался, готовясь, что сейчас объявят мое имя. Присвоение категории – дело решенное, так что мыслями я уже был в Калийском дне. Сколько всего нужно сделать: решить вопрос с космической яхтой, обезопасить семью и друзей, посвятить Спящим четвертый храм, попробовать воплотить Морену и Жнеца, смотаться в бывшее логово Ядра и попытаться вскрыть тайник, обнаруженный Деспотом… Кстати, как там демон на Кхаринзе? Дождется ли меня гранд-мастер Ояма? Но самое важное: отомстить «Детям Кратоса» за смерти друзей и неграждан. Ох как мне хотелось поскорее собраться с выжившими соклановцами и вместе разработать план возмездия!
В общем, мне не терпелось покинуть Сковородку, и когда мистер Ленер, дождавшись, когда отгремят аплодисменты (он хлопал вместе с залом, улыбаясь Хлое), прочистил горло, я машинально начал подниматься.
– Вызывается претендент на гражданство… – объявил мистер Ленер. – Ирвин Дерек Маккензи. Оценку претенденту даст мисс Хлоя Клиффхангер, гражданка категории C.
Ирвин легко взошел на сцену и сел напротив Хлои. Что? Закусив губу, я уставился на нее, видимо, хвалящую раздувшегося от гордости парня, но та на меня не смотрела. Что-то пошло не так? Прозвучало еще четыре имени, и я расслабился, отпустив ситуацию. Очевидно, у этой ветки реальности все больше расхождений с той, что я видел.
– Вызывается претендент на гражданство Муралидхаран Шьямали Пурнима. Оценку претенденту…
– Вызывается претендент на гражданство Тобиас Годфрид Ассер…
– Вызывается… Мелисса Шефер…
– Вызывается… Минка Хегазу…
– Вызывается… Ханг Ли…
– Вызывается… Уэсли Чоу…
Все мои друзья стали гражданами низких категорий. Каждого из них интервьюировала лично Клиффхангер, потому я почти не удивился, когда и Уэсли попал к ней.
В отличие от остальных ребят, с которыми Хлоя беседовала не дольше пары минут, на Большого По она потратила целых пять. Я видел, как она улыбается, как Уэсли беспомощно оборачивается, чтобы найти меня взглядом, словно ищет поддержки, и как Хлоя снова его о чем-то спрашивает. Со сцены не доносилось ни звука, и что там происходит, оставалось только гадать по позам и жестикуляции. Где-то к середине меня вдруг охватило нехорошее предчувствие, и последние минуты я сидел на своем стуле, как на бочке с ежами, не в силах успокоиться.
То, что случилась катастрофа, стало понятно, когда Уэсли резко встал и, не попрощавшись с Хлоей, не пожав ей руки, устремился к выходу. Он даже на меня не взглянул, хотя все тело парня, начиная от как-то нездорово выпрямленной спины, заканчивая вставшими дыбом волосами, говорило о том, что он в шоке. В это мгновение вспыхнуло голотабло, отобразив вердикт комиссии: «Уэсли Чоу: тест на гражданство провален».
У меня стало больно в горле и холодно и противно в желудке. Тело само рвануло вверх – надо было догнать Уэсли. Но я остался сидеть – выходить из зала было нельзя, а приятель уже подходил к двери. К тому же о чем говорить? На хрен ему не нужны сейчас мои сочувствия. Впрочем, я знал, как его утешить: жизнью на космической яхте! К тому же, пока мы ее не купим, все равно будем жить все вместе на клановой базе…
Уэсли ушел. Из всех «пробужденных» в зале остался только я. Напряженный день сделал свое дело – я начал клевать носом и изо всех сил боролся со сном.
Прошел час, полтора – зал почти опустел, а мое имя так и не прозвучало. Стало очевидно, что это неслучайно. Возможно, Хлое нужно поговорить со мной несколько дольше, чем положено по регламенту. Или… может быть, здесь появится сам старик Хаген? Вдруг они хотят все решить прямо тут? Разговор с ним, подписание договора – и только потом обещанное гражданство высшей категории. Что ж, тогда мне следует подготовиться к разговору! Сон как рукой сняло при мысли о том, что вот-вот будет развязка.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
В своих предположениях я не ошибся. Меня намеренно оставили последним. В абсолютно пустом зале были только я и пара десятков служащих Центра оценки, стоящих вдоль стен, когда со сцены устало и хрипло прозвучал голос мистера Ленера:
– Вызывается претендент на гражданство Алекс Киран Шеппард. Оценку претенденту даст мисс Хлоя Клиффхангер, гражданка категории C.
Я направился к сцене, наблюдая за тем, как служащие Центра оценки спешно покидают зал. Поднявшись, занял место напротив председателя комиссии. Другие придвинули свои стулья к Хлое, видимо, желая поучаствовать в беседе с топовой «угрозой» – мировой знаменитостью.
– Вижу, не выспался, – посочувствовала Хлоя. – Но тесты знаний все же сдал неплохо.
– Помогли ваши таблетки.
– Ага, – кивнула она.
Разговор развивался как в видении, и я немного расслабился. Но стоило так подумать, как произошли изменения.
– О каких таблетках он говорит, мисс Клиффхангер? – поинтересовалась подтянутая дама по имени Инги Хамди эль-Шами. Она была гражданкой категории E – на ступень выше моих родителей. – Вы передали Шеппарду какие-то таблетки?
– Передала, – просто ответила Хлоя. – Один из предусмотренных системой способов непрямого тестирования претендента.
– А! – понимающе закивала миссис эль-Шами. – Бустер?
– Бустер мозговой активности, – ответила ей Хлоя, не сводя с меня глаз. На ее лице блуждала загадочная улыбка. – Как бы «бустер». На самом деле, конечно же, это было плацебо. Нельзя же было компрометировать результаты тестирования знаний Шеппарда, вы согласны, коллеги?
– Конечно, конечно, – протянул мистер Ленер. – Я так понимаю, что непрямое тестирование на благонадежность Шеппард не прошел?
– Вы слышали сами – он признал, что принял таблетки. Но даже если бы не признался, нанодатчик передает сигнал из тела Шеппарда. Что намекает…
– Да не намекает, а недвусмысленно говорит о том, что претендент Шеппард сжульничал! – гневно сверкнул линзами дизайнерских очков гладко выбритый мужчина средних лет, сидевший с краю. Его имя с моей позиции не просматривалось. – Вернее, пытался сжульничать.
– Так ему не привыкать! – широко улыбаясь, воскликнуло… оно – лицо с неопределенной гендерной идентификацией. Оно сидело с другого края и действительно выглядело бесполо: взъерошенные русые кудри, полное отсутствие косметики, лохматые брови и пушок над чувственными губками. – Сами посудите, коллеги. Претендент Шеппард… – оно потрясло моим досье, – заработал себе имя не иначе как жульничеством. Я не особо знакома с миром Дисгардиума, но даже я, человек от игры далекий, наслышана о том, как он добился успеха.
Некстати подумалось, что если оно называет себя «она», то разве не является оно лицом с определенной гендерной идентификацией? Возможно, статус «неопределившегося» дает больше выгод и позволяет одинаково использовать преимущества всех полов.
– Совершенно очевидно, что молодой человек даже здесь, в святая святых каждого претендента на гражданство, пошел проторенной дорожкой обмана, – заключило оно.
– Спасибо, коллеги, – сказала Хлоя. – Претендент Шеппард, вы провалили непрямой тест на благонадежность. Штрафные баллы назначаются на усмотрение комиссии. Коллеги, есть предложения? Мнения?
– Влепить ему минус пять тысяч баллов, и пусть гуляет! – рявкнул мистер Ленер. – Я с такими, как он, всю жизнь имею дело в нашей школе. Уж поверьте, насмотрелся. Все бы им что-то урвать, что-то получить, не прикладывая усилий! А сами обществу ничего не дают, только пользуется благами! Это безнадежный молодой человек, вы только посмотрите на него! Сидит и нагло ухмыляется прямо мне в лицо!
Наверное, ему так показалось, потому что я подавил зевок. А потом сонливость как рукой сняло – я догадался, чем закончится эта театральная постановка, мастерски разыгранная Хлоей. То же самое было на Играх.