тебя и подвёз. Или считаешь, что отказал? Ох, молодёжь, — покачал он головой с осуждением. — Вылезай, привал устроим. Уж коли навязался на мою голову, хоть помоги веток собрать.
Немного поколебавшись, оставил в повозке свои сумки и вылез, оглядываясь по сторонам. Мы всё так же находились в лесу, но в стороне от тракта. Это оказалось специально оборудованной для ночлега площадкой, здесь находился хиленький навес и обложенное камнями кострище. Уже смеркалось, дальше идти по темноте определённо смысла не было. Вот это дал храпака, однако.
Ветки я собрал быстро, а когда вернулся, то увидел, что мужик уже начистил овощей и нарезал филе рыбы. Оставалось только разжечь костёр и повесить кастрюльку на треногу. Мой нежданный попутчик достал из кармана «зажигалку» и преклонил колено, после чего моргнул и удивлённо посмотрел на меня.
— А мох сухой или траву чего не собрал?
— А, так это самое, — я достал из кармана свою «зажигалку» и шарик огня метнулся к веткам.
Мужик резко отскочил, да так и упал на пятую точку, испуганно смотря на пламя, потом на меня.
— Ты что, маг что ли?! — удивлённо воскликнул он.
— Ну да.
— Вот это да, а молодой такой, вроде. И уже с огнём возится. Куда только катится этот мир…
Он покачал головой и повесил котелок, я же внимательно разглядывал незнакомца. Вроде не такой старый на вид, а причитал как столетний. Он вообще не горел желанием общаться, но постоянно что-то бормотал. Интересный тип, вроде выглядел ненамного старше Тайритрона, а поведение кардинально отличалось.
— А сколько вам лет? — не удержался я.
— Что? — недовольно нахмурился он. — Тебе то зачем?
— Ну, это, — я не имел понятия, как обосновать странный вопрос.
— Сто восемьдесят семь, — всё же выдал он.
— Ого! — не удержался я. — А выглядите максимум на сорок пять.
И тут «дед» залился смехом, аж до слёз.
— Ох и насмешил старика, — сказал он, наконец, изрядно повеселевший. — Никто мне ещё таких странных комплиментов не делал.
Чувствовал себя неловко. Знал же, что они все выглядят моложаво, но чтоб вот так… А он ещё и не маг.
Поужинали мы довольно быстро, меня отправили мыть посуду в ближайший овраг с ручьём. На это и не думал возмущаться, и так бесплатно подвезли и покормили.
Когда взобрался обратно на пригорок, то в свете костра обнаружил деда с луком, что доходил ему до плеча. Он старательно пытался натянуть тетиву, но получалось как-то не очень.
— А что вы делаете? — недоумённо поинтересовался я.
— Оружие на ночь надо подготовить, от диких животных защититься.
Разложив посуду, ещё несколько минут наблюдал за странными манипуляциями дела.
— А вы уверены, что умеете им пользоваться?
— Да уж получше твоего! — возмутился наглым вопросом мой попутчик.
— Возможно, — улыбнулся я. — Я вообще из лука стрелять не умею.
— То-то же.
Наконец, ему удалось завершить начатое, за это время как раз вода в чайнике закипела и меня угостили травяным отваром. Интересно, а в этом мире есть что-то похожее на обычный чай или кофе? Какао бы с молоком…
Старик с изумлением смотрел, как я добавляю в кружку сахар. Чувствуя неудобство, предложил ему немного, на что тот с радостью согласился. Вот только вместо употребления аккуратно завернул в платочек, и положил в карман.
Разговор так и не задался, допили в тишине, после чего старик поплёлся к навесу. Зайдя за постройку, к моему удивлению начал шарить в траве, откуда достал лестницу. Самую обычную деревянную. Прислонив её к навесу, забрался наверх, откуда смахнул ногой мелкий мусор. После этого вернулся к повозке и достал оттуда свёрнутый спальный мешок.
Как оказалось, это вовсе не навес, а что-то вроде места для ночёвки путников. Старик снова упомянул за хищников и, подняв лестницу наверх, повернулся на бок. Мне он выделил какое-то покрывало и мягкий мешочек, который вполне мог сгодиться за подушку. Завернувшись во всё это, долго не мог уснуть, так как отдохнул в повозке.
Опять начало мерещиться, что в лесу кто-то есть. Сквозь стрекотание насекомых и шум листвы иногда доносился шелест, будто кто-то задевает ветки кустарников. Я всматривался в темноту, но ничего не замечал. Использовал аккуратно огонь, но снова никого и ничего, только старик зашевелился во сне и что-то заворчал. Погасив всё, постарался уснуть, что через какое-то время таки удалось.
Проснулся я от возни деда. Кажется, уже начинало светать, но до отправления в путь ещё было долго, так что снова закрыл глаза. Старик же спустил лестницу и воспользовался ей, после чего отошёл в сторону. Послышалось характерное журчание, на что я лишь перевернулся на другой бок и попробовал заснуть.
Вскрик, звук падения, хрип. Лошадь внизу начал дико ржать и биться в панике. Я тоже подскочил на месте и уставился на жуткую картину внизу.
Оно было похоже на рысь, наверное, но очень крупное, ненамного меньше лошади. Характерные кисточки на торчащих ушах, кошачья морда и лапы.
Я замер в ужасе, не смея и пошевелиться. Животное же оторвало пасть от горла эльфа и пристально посмотрело на меня. Казалось, это длилось несколько минут, в течении которых я делал мелкие быстрые вдохи и выдохи, боясь лишним движением спровоцировать животное на агрессию.
Её глаза казались разумными. Рысь просто смотрела неня с холодностью, будто выжидая что-то. Лошадь внизу сорвалась и убежала прочь, а мы всё ещё смотрели друг на друга.
Наконец, она вновь склонилась к мёртвому эльфу и, вцепившись клыками в горло, потащила в сторону. Даже когда скрылась в подлеске, а звук волочения прекратился, я всё ещё не мог пошевелиться и нормально вздохнуть.
* * *
Красное пятно на земле успело потемнеть, а местная звезда, так похожая на солнце, высоко подняться. А я всё так же неподвижно сидел, с силой сжимая коленки. Вот только терпеть вечно было невозможно, да и каких-либо звуков не было слышно уже давно. Окружающая обстановка казалось самой обычной, не предвещающей ничего плохого. Птички пели, белки скакали, и только пятно на земле напоминало о произошедшем.
Наконец, я попытался слезть, а потом чуть ли не слетел с лестницы. Мышцы затекли и чувствовалось болезненное онемение. От движений же мочевой пузырь норовил лопнуть, требуя слива всего лишнего.
Руки дрожали, а потом ещё и понял, что они ледяные, но материться вслух не стал. Боязливо оглядываясь,