— Я не хотела тебя, дрянь! — прорычала Лара. — Понятно?
Мера мысленно сжалась в комок. Показалось, староста сейчас угробит обидчика. В ее голосе было столько ненависти. В наступающих сумерках кристаллы на шее Лары светились все ярче. Созвучная вздохнула. Интересно, удержит ли лисица силу в узде? Останется ли жива очередная Кики?
— Да, — прошептал мужчина. — Понятно.
— Вот и отлично, — Лара опять попыталась ударить его, но если с заклинаниями опыт у нее имелся, то с драками, похоже, никакого. Вышло что-то невнятное. — А сегодня зачем с ней встречался?
— Хотел денег за молчание.
Староста замахнулась снова, но в полутьме послышались чьи-то шаги. К ним приблизился еще один мужчина, габаритами под стать пленнику.
— Помочь не надо? — без лишних предисловий, по-свойски, осведомился он.
Мера прикусила губу. Вновь прибывший внушал страх не меньший, чем подельник Луклей. Такая же огромная сильная туша: ни дать ни взять случайно забредший в город дикий медведь. Но голос отчего-то казался знакомым, а созвучная никак не могла вспомнить, где слышала его. Мысленно приготовилась к неприятностям: знать бы наверняка, хватит ли Ларе силы на второй удар.
— Думаю, этот человек украл у меня кошелек, — невозмутимо соврала Мера. С перепугу голос звучал очень убедительно: — Позовите, пожалуйста, представителя королевских служб.
— Я ничего не крал, — прошелестел пленник еле слышно, но так запальчиво, что созвучная тут же сообразила: вновь прибывшего он не знает. Значит, есть шанс, что перед ними просто случайный прохожий.
— Молчи, — оборвала его Лара и исподтишка ударила ногой по ребрам. — Скотина!
— Думаю, юным дамам лучше отправиться домой, — незнакомец извлек из кармана значок королевских служб. — Час поздний.
— Но послушайте, — возразила Мера, — мы готовы подписать бумаги и совсем не спешим…Хотим, чтобы наказали злоумышленника.
— Пока я вижу лишь, что две девушки избивают обездвиженного магией мужчину, — оборвал ее служитель порядка. — Господин Кахен не одобряет, когда мы потворствуем преступлениям.
— А кто такой Кахен? — нахмурилась Лара. Похоже, ненависть окончательно отняла у нее не только страх, но и способность мыслить здраво.
— Лиярт Кахен, — вполголоса пояснила Мера, вглядываясь в незнакомца и пытаясь понять, друг перед ней или враг, — куратор королевской безопасности.
— Все верно, — расплылся служитель в улыбке, — госпожа?
— Эра Тарт.
— Эмера? — будто не расслышав, переспросил бугай.
— Просто Эра. Это полное имя.
— Уверен, что кошелек у вас в сумке, — заверил мужчина с нажимом. — Отправляйтесь домой, а об остальном мы позаботимся. Впрочем, — он поймал взгляд Лары, — если хотите, можете прогуляться до поста и позволить нашему магу заглянуть в ваши мысли.
— Пожалуй, нет, — покачала головой староста. — В другой раз.
Мера открыла сумку и заглянула туда.
— Удивительно, но кошелек на месте, — деланно пожала плечами. — Он, должно быть, вернул вещицу, когда запахло жареным.
— А может, вам, дамы, померещилось в полутьме, — отрезал служитель. — Отправляйтесь домой.
Студентки закивали и поспешили в сторону площади с экипажами. Уже усаживаясь в повозку, Мера поняла, где слышала этот голос. Консультант Лиярта как-то спорил с кем-то из посетителей архива в магазине Нету — лица созвучная не видела, а голос умудрилась запомнить. Значит, их с Ларой пленник не уйдет. Есть большая вероятность, что насильник ответит за преступление. Посмотрела на соседку и поежилась. В тусклом свете, проникающем сквозь оконце, ясно различила горящие ненавистью глаза, губы, сжатые до кривой щели, и мерцающие на шее кристаллы.
— Я убью ее завтра после обеда, — твердым шепотом заверила Билар.
— Кого? — нахмурилась Мера. Еще не хватало, чтобы соседка сгоряча заработала неприятности.
— Луклей, — холодно отозвалась староста. — Утром обдумаю, как это сделать, а вечером избавлю землю от этой мрази.
Созвучной перестало хватать воздуха. В пахнущей потом и сыростью карете и впрямь было душновато, но Мера руку могла дать на отсечение, что стало не по себе от слов соседки.
— Не делай глупостей… — доверительно прошептала она и взяла старосту за руку. Слегка сжала ее холодную гладкую ладонь.
— Это не будет глупостью, — ухмыльнулась Лара и отняла руку. — Я все очень тщательно обдумаю. Чтобы уже наверняка.
Мера только вздохнула. В намерениях старосты не возникло ни малейшего сомнения. А вот в результате сомнения были. Что может сделать ограниченная амулетами девчонка против безбраслетного темного сердца? Как бы не случилось так, что Билар Нуини еще и останется виноватой. Собрала руки в замок и покачала головой. Надо будет поговорить со старостой завтра утром, когда та немного отойдет от пережитого и сможет воспринимать доводы разума.
До ворот академии ехали молча. Погруженные в свои мысли, смотрели в оконце и вздыхали в унисон. Вечер пах свежей листвой и спокойным предвкушением дождя. На небо выползла ленивая луна. Мера прикрыла глаза и, кажется, умудрилась задремать. Очнулась, оттого что соседка теребила ее плечо. Сумерки за окном стали гуще, а лошади плелись, будто потеряли все силы.
— Выйдем здесь, — предложила Лара, — пешком будет быстрее.
Созвучная согласилась.
Остановили экипаж, расплатились и направились к парадному входу. Дорога не пугала: Мера уже успела привыкнуть к саду во дворе академии. Все тут казалось таким родным и знакомым!
Около освещенной магическими фонарями тяжелой двустворчатой двери особняка в позах столь воинственных, что им позавидовали бы и грифоны с крыши, стояли двое: длиннющий и худой Панту и стройный красавец Зилант. Мера еле сдержала смешок. Этим мужчинам дай скалки в руки, и сойдут за жен, ожидающих благоверных с попойки.
Не спешила, стараясь насладиться замечательным зрелищем. При ближайшем рассмотрении фигуры подрастеряли боевой задор. Зилант тоже разглядывал Меру с хитрой улыбкой: вероятно, беспокойство уже отпустило, и он решил не торопить события, словно проверял, кто из них сдастся первым. А вот Панту выглядел встревоженным и явно настроенным задать трепку бывшей. Глаза сверкали, сжатые губы выдавали то ли злость, то ли нетерпение. На месте Лары Мера бы уже кинулась ему на шею в попытке заслужить прощение. Билар, напротив, шагала спокойно, будто стоящий у двери мужчина не имеет к ней вообще никакого отношения.
Панту не выдержал напряжения.
— Би, я чуть с ума не сошел! — упрекнул он и, сделав несколько шагов навстречу, схватил Лару за руку, увлекая к входу в здание. Казалось, не будь рядом посторонних, он бы уже поймал бывшую в кольцо рук. — Пойдем. Надо серьезно поговорить.
Мера подождала, пока однокурсники скроются за дверью, и остановилась напротив Зиланта, наслаждаясь накатывающей волной нежности. Им еще предстоит обсудить кучу всего: снова покопаться в его бумагах, подумать, чего нет в записях. Разобраться в мотивах похитивших книгу магов. Но это будет потом. Сейчас же до спазма в груди хотелось отправить в бездну весь мир и остаться наедине со своим темным сердцем.
Глава двадцатая
Зил шагнул вперед и протянул руку.
— Лару не стоит оставлять одну, — прошептала Мера, закрывая глаза и наслаждаясь осторожным прикосновением пальцев Магрея к щеке. Дул легкий ветерок, но он не успевал уносить подаренное лаской мага тепло.
— Билар с Панту, — ответил ей в унисон темное сердце, и, пробежав ладонью по скуле, приподнял ее подбородок, заставляя взглянуть снизу вверх. — Им есть что праздновать. Панту похвастался, что окончательно расстался со своей созвучной, — Зилант улыбнулся. — А я так хочу поцеловать тебя, что, кажется, готов за это полжизни отдать.
— Не надо полжизни, — покачала головой Мера и облизнулась. В свете магических фонарей профессор казался ей благородным сказочным героем, который в состоянии выполнить любое желание. — Достаточно просто спрятаться от посторонних.
— Полжизни за то, чтобы вокруг не было посторонних, — вздохнул Магрей и, отпустив подбородок созвучной, схватил ее ладонь. Поднес к губам и бегло поцеловал, едва касаясь. Обжигая дыханием, обещая заботу и заставляя все существо Меры трепетать в предвкушении блаженства. — Пойдем! Поболтаешь с Ларой завтра, а сейчас хочу, чтобы ты побыла со мной.