рассказываю, — он похлопал Ноэля по плечу, — ты же и сам прекрасно видел, в каком я был состоянии, когда с ума сходил по твоей сестре. — Он замолчал, так как действительно, слишком явно помнил, что каждое мгновение, прожитое вдали от любимой, это сущий ад. — А знаешь, поступай, как считаешь нужным, ты имеешь на это право.
Ноэль послушал шурина, хоть и не стал отдыхать, да и как это возможно? Когда хочется как можно скорее не только увидеть Джоанну, но и сообщить радостную весть. Поэтому приняв ванну, Ноэль переоделся и держал путь, в Ронвелл-холл. Ему казалась, погода просто прекрасной, хотя на самом деле, небо было настолько пасмурным, словно вот-вот пойдёт дождь, но даже этого не замечало влюблённое сердце маркиза.
— Доброе утро, Джеймс, — поприветствовал он дворецкого. — Скажи, мисс Джоанна ещё спит? — Он нарочно сказал «мисс», давая понять, что она не замужем. Ноэль даже знал, как именно обратиться к ней, при встрече, «Мисс Миллиган», повторял он про себя пока ехал в особняк родителей. — Передайте, хотя нет, — он улыбнулся, — я сам. — Направился на второй этаж.
— Ваше сиятельство, — остановил его дворецкий, — вы не могли бы пройти в библиотеку?
— Джеймс, давай потом. — Похлопал того по плечу, ему не терпелось подняться к ней в комнату.
— Прошу, — Джеймс переместился, преграждая путь Ноэлю, — пройдите в библиотеку, вас там ждут.
— Ждут? — спросил Ноэль, с подозрением глядя на слугу, тот отвёл глаза. Непонятное чувство волнения овладело им, — Ладно, — Ноэль повернулся и быстрым шагом отправился в ту самую библиотеку где, по словам дворецкого, его ждали.
Джеймс не обманул, как только Ноэль открыл дверь, его взору предстали, мать, сидящая на софе, рядом с ней Кэтрин, у окна стоял отец в компании Ричарда, которые сразу обернулись на шум открывающейся двери, не хватало только Джоанны. Вот только, само присутствие всех в одной комнате и даже Ричарда, тем более Ричарда, ведь он приехал вместе с ним. Всё это не сулило ничего хорошего.
— Где Джоанна? — почувствовав неладное не то произнёс, не то спросил Ноэль.
— Сынок, выслушай нас, — слова матери, сказанные с определённой интонацией, подтвердили его опасения.
— Господи, отец я просил только об одном, не дать Уоллесу увезти её! — Ноэль повернулся, он собирался забрать её из лап изверга, и помоги Уоллесу Господь, если он хоть пальцем её тронул.
— Ноэль подожди! — выкрикнула Кэтрин.
— Я и так слишком долго ждал, — проговорил Ноэль, задержавшись на секунду.
— Джоанна не там! — произнесла сестра срывающимся голосом, открыв дверь, Ноэль обнаружил на своём пути, всё того же Джеймса, который опять отводит взгляд.
— Тогда где она, я так понимаю наверху, её нет? — спросил он, гладя на дворецкого.
— Нет, ваше сиятельство, — еле слышно ответил тот.
— Тогда где она? — тихо спросил Ноэль и с грохотом захлопнул дверь. — Где Джоанна!? — повторил он в разы громче.
— Мы здесь, для того чтобы объяснить тебе…
— Только не ты, — перебил отца Ноэль, — именно тебе я доверил самое дорогое, а ты… — не сдерживая гнева, закончил он, — не смог её удержать!
— Ты прав сынок, я виноват, я…
— Мы все виноваты, — перебила его герцогиня.
— Хватит! — прокричал Ноэль съедаемый ужасным чувством беды. — Хватит, — уже тише повторил он, глядя на сестру, — просто скажите, где она?
Всё это время Кэтрин сжимала в руке письмо, предназначенное для её горячо любимого брата, она понимала, что должна протянуть его ему, но это слишком сложно, особенно когда знаешь что внутри.
— Ноэль, — тихо произнесла она имя брата, понимая, что возможно после этого, потеряет его навсегда. И никакие слова не исправят случившегося, Кэтрин понимала это когда вытягивала вперёд, дрожащую руку сжимающую письмо.
Вся жизнь смелого, мужественного и прекрасного маркиза Ровендейла разделилась на, до и после.
«Дорогой, милый мой Ноэль. Прошу, не злись и самое главное не вини никого». — Нет, — Ноэль поднял глаза, и посмотрел на сестру, ища в её взгляде надежду, но увидел там лишь слёзы. Опуская глаза на лист в теперь уже дрожащих руках, маркиз понимал, что не желает знать, не желает понимать действительность. «Возможно, это самое смелое решение в моей жизни, но я хочу, чтобы ты знал, оно осознанное. Вот ты скажешь, что я глупая, и ты бы меня защитил. Я знаю это и именно поэтому ухожу. Всё моё счастье в жизни было связано с моими родителями и с тобой. Я долго думала, как поступить, оказаться с родителями, а я верю, что буду рядом с ними, или остаться и навредить тебе. Я знаю, ты не отступишь, и будешь защищать меня ценой своей жизни. Поэтому прости меня, но я ухожу». Ноэль скомкал письмо не в силах больше читать, он подошёл к бару достал виски и принялся пить из бутылки, никто из находящихся в комнате не посмел ему мешать. И только осушив добрую треть содержимого, Ноэль вновь развернул лист.
«Сливаясь с водами, я буду плыть по течению и словно бурный поток уйду в мир иной. Молю тебя об одном, не убивайся и не страдай, а вспоминай обо мне как о незнакомке из чулана, будто мы и не встречались вовсе. Прошу тебя, будь счастлив.
Прилагаю письмо, в котором объясняю, почему так поступила. И я искренне надеюсь, что нашими общими усилиями, Уоллес получит по заслугам, и больше ни одна девушка не пострадает от его рук.
Прости меня, если сможешь и прощай.
«Твоя незнакомка».
— Что всё это значит? — Ноэль поднял глаза.
— Ноэль сынок, — Шеридан пыталась подыскать нужные слова, но разве это возможно?
— Я спрашиваю, что это?! — он был в ярости, в глубине души Ноэль понимал, он понимал, что её больше нет, но отказывался признавать это. — Отец, где Джоанна? Скажи что это всё шутка.
— Сын, — Викториан винил себя, в произошедшем, ведь это ему Ноэль доверил самое дорогое, а он не уберёг.
— Чёрт возьми! — Кричал Ноэль, — Скажи, что это всё ложь!
— Не могу, прости. — Виновато произнёс герцог.
— Прости, прости?! Я разве много просил?! — он подошёл, к отцу, — Я всего лишь просил уберечь её, — Ноэля трясло, он отказывался верить, — Боже мой, Кэтрин, — повернулся к сестре, — скажи, что это всё ложь, — его тон был похож на мольбу.
— Я не могу, — тихо произнесла графиня с разрывающимся от боли сердцем, видеть брата в таком состоянии было выше её сил.
— Нет, нет, — Ноэль говорил и одновременно отступал от них, — Я не верю, это не может быть правдой.
— Сынок, — Шеридан протянула руку к сыну, понимая как ему сейчас тяжело.
— Не смейте больше меня так называть, — сжимая в руке прощальное