Несколько часов шли без остановки. А потом наткнулись на торговый обоз с его проблемами. «Проблемы» пытались разграбить возы, а их охрана – почти вдвое меньшим числом – отстоять своё добро. Появление четверых путников осталось незамеченным. Поначалу. Обойти опасное место сторонкой была не судьба. ЗУ, стряхнув с себя барахло и Халаят, потащил Трёхликую в гущу событий – обернувшись, она заметила, как Лис преспокойно уселся на землю в ожидании победоносного финала.
Явление Лиаты – а кого же ещё – не сразу отвлекло разбойников от их трудов. ЗУ успел слопать четверых, пока те не сообразили, что дело неладно. И тут грянуло действительно чудо из чудес. Таюли прямо-таки обалдела, когда ДЭГ – не дожидаясь своей очереди на вылазку – набросился на ближайшего улепётывающего разбойника. Она висела в воздухе, а по обе стороны от неё наводили справедливость два демонических признака её новой жизни.
Охрана обоза моментально сообразила, откуда пришла нежданная помощь, и занялась ранеными. Когда демоны удовлетворённо скрылись в Трёхликой, опустив ту на землю, к Таюли направились трое благодарных мужчин. Не позволив им рассыпаться в докучливой благодарности, она тотчас напросилась в обоз.
Ей вновь предстояло протопать весь тот путь до Заанантака, что они преодолели с Челией. Тот да не тот – приободряла себя Таюли, когда Лиса, Багшият и Халаят устроили на возах. Нынче уже не было измытаренной бедами скромницы, попавшейся под руку могущественному демону. Теперь в путь направлялась «отравленная властью» Трёхликая: при деньгах и без всех этих дурацких наказов относительно «шляться исключительно пешком лицом к лицу с народом».
Через пару дней добрались до королевского вестового поста, куда люди невоенные могли сунуться лишь с сугубо государственными посланиями. А щупальца демонов вокруг явившейся туда девки были делом сверхгосударственным. Смотрящий за постом – «побывавший» и «повидавший» ветеран – моментально выделил блистательной госпоже лучших коней, удивившись, что от дорожной повозки та отказалась наотрез.
Таюли спешила, как могла, и скакала верхом, как умела – не будь она Трёхликой, к вечеру на постоялый двор при королевском тракте вползла бы враскорячку. Точь-в-точь как Багшият, отроду не садившаяся на коня. Да и Лис отвык от подобных самоистязаний, а потому вопрос с повозкой решился сам собой. Верней, предназначение и тут сработало себе на пользу и подсунуло Трёхликой полусотню воинов с обозом, направляющихся как раз в Заанантак. Там после проводов послов застряли король с королевой, отчего по всему Суабалару наблюдалась какая-то суета.
Воины тем и хороши, что на пути их следования не найдётся ни одной собаки, которой взбредёт в голову броситься на них с лаем. Трёхликая со свитой беспрепятственно и довольно быстро добралась до прибрежной столицы Суабалара, явившись прямиком во дворец.
У ворот бдительно скучали гвардейцы, узнав ту самую ЭТУ с первого взгляда. Они почтительно пропустили и Таюли, и тех бродяг, что при ней. После чего мгновенно забились на результаты преодоления ЭТОЙ дворцового порога. Тот, в отличие от ворот, в ведение старшего дворцового распорядителя – высокомерного столичного хлыща.
Об этом спесивце изволил побеспокоиться лично командующий гвардией, когда король с королевой объявились в Заанантаке. Катадер Унбасар так и сказал своим ребяткам: мол, придавил бы эту расфуфыренную пакость собственным ногтем, да не могу, как бы не чесалось. Дескать, королева Диамель лично поставила его на этот пост и довольна расторопным слугой. Вроде бы. Поскольку прислуга не раз сплетничала о взбучках королевы, выдаваемых старшему распорядителю за высокомерие и чванство.
Но, эти его прелестные качества касались живых людей, причём, в основном прислуги. А тут вновь явилась ЭТА – с которой так носятся и король с королевой, и сами Лиатаяны – да ещё всё в том же затрапезном виде. Умора! Кто же откажется задарма повеселиться? И негаданный выигрыш положить в карман вовсе не лишнее. Мнения-то разделились: чем таким, интересно, прищучат дворцового выскочку?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Старший распорядитель не разочаровал: как раз ошивался у порога и на замызганных с дороги гостей налетел охотничьим соколом. Даже успел что-то протявкать, когда из ЭТОЙ вылетело… Вылетели аж целых два щупальца! Огненное да ледяное! С каждого бока по одному, стараясь не приближаться друг к другу. Но от этого щупальца демона не становились безопасней. Огненное прихватило завопившего придурка и подкинуло в воздух. Ледяное его перехватило и закинуло на лёгкий ажурный козырёк, прорезающий весь фасад дворца меж первым и вторым этажами.
Три человечьих роста для воина не преграда – и не такое брали штурмом. А этот крысёныш распорядитель повис на козырьке, вцепившись в него всеми выступающими частями тела. Производя расчёт, гвардейцы без стеснения обсуждали никуда не годную посадку штатских на архитектурных фрагментах зданий. И тут же забивались по новой: сколько этот слизняк провисит, каким местом шлёпнется и что от него останется.
Встреченные в проходных залах аташтаки – что прежде не имели чести видеть ЭТУ – страшно удивлялись невзрачным пришлецам, которым вовсе не место во дворцах. Но почтительные поклоны знававших ЭТУ моментально информировали опытных высокородных, что не всё так просто. Таюли вежливо склоняла голову на каждое приветствие и желала доброго дня.
Багшият, придавленная величием окружившего их роскошества, разглядывала пол и старалась, как можно, меньше привлекать внимание. Халаят, намертво привязанная к матери её судорожно сжатой рукой, крутила головёнкой. Девочка восхищённо ловила каждую мелочь в явившемся ей великолепии убранства. Лис на всё взирал с равнодушием человека бывалого и вхожего чуть ли не в небесные приделы Создателя. Однако его цепкий взгляд подмечал всё.
У широченной центральной лестницы, что вела наверх, Таюли буквально налетела на командира королевской гвардии. К пришельцам, размахивая руками, кинулся какой-то пухлый крикливый человек. Не успела Таюли узнать о его намерениях – то ли помочь хотел, то ли прогнать – как справа появился ДЭГ и отшвырнул нападающего. Тот покатился по полу, визжа и хватаясь за обмороженное лицо. ЗУ выскочил справа, подхватил драгоценную подругу и перенёс на другое место. Где и поставил нос к носу с достопочтенным Унбасаром.
Видавший виды вояка хмыкнул, поддержал Трёхликую под руку, дружески кивнул нависшему над ним ЗУ и поинтересовался:
– Где ты так долго пропадала? Твоя невоспитанная воспитанница тут начудила – Саилтах устал за голову хвататься.
– А ты на что? – ехидно осведомилась Таюли.
– А я ещё не свихнулся, чтобы воспитывать Лиат, – отбрил её опытный зубоскал. – С психами должны возиться психи. Кто это с тобой?
– Ещё парочка психов на твою голову, – обрадовала его Таюли. – Одна будет возиться с Челией. А второй со мной.
– Да-а? – удивлённо вытаращился Унбасар не на первую, а на второго. – Как тебя, мужик, угораздило-то? – протянул он руку приговорённому. – Унбасар.
– Лис, – протянул тот свою. – Сам не понял, как попался. Теперь вот, – развёл руками почтенный Ашбек, не понять, на что указывая: на подопечную или на дворцовое великолепие, где ему явно не место.
– Беда, – язвительно посочувствовал Унбасар, весело скалясь на Трёхликую. – У нас от Лиат-то сплошная разруха. А твоя подопечная нам ещё и ледяного демона подкинула. Вот радость-то! Хорошо, что Саилтаха нет. А то от такой радости его величество сбежит на хрен.
– Её величество здесь? – устало вздохнула Таюли. – Нам к ней можно?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
– Нужно, – отступил в сторону Унбасар, давая ей дорогу. – Она вас всех пригрела, вот пусть и разбирается. Кстати, ты её здорово расстроила своим исчезновением.
– Догадываюсь, – буркнула Таюли и направилась к лестнице.
– Удачи тебе, Лис, – от души пожелал Унбасар, кивнув новому непростому знакомцу.
– А-а! – махнул тот рукой, на глазах у любопытных небрежно отмахиваясь от лезущего в лицо ЗУ.
Демон подхватил и поднял в воздух тихонько пофыркивающую Халаят. Лис цапнул за локоток затаившуюся Багшият и поспешил за Трёхликой.