– Она должна для школы сделать доклад о пространственных переходах.
– На физику или на историю? – деловито осведомился Тобиас. – Потому что по физике вы вряд ли много найдёте.
– Очевидно, – покорно кивнул Алишер. – Ты покажи нам, что есть, и, если мы сумеем добавить немного физики – ну, какие-нибудь общие сведения, – это хорошо, а если нет, то… нет.
Вероника молчала и лишь очаровательно улыбалась и кивала в подтверждение.
* * *
– Как ты думаешь, кто это? – девочка нетерпеливо теребила свои длинные тёмные косы, то завязывая их в узел, то развязывая.
– Перестань, – наконец не выдержал её приятель. – Ты меня ужасно отвлекаешь.
– Ну посмотри, Джим! – настаивала девочка. – Я её никогда раньше не видела. Она с Алишером!
Парень оторвал глаза от тетради и проследил её взгляд.
– Рыженькая, – пробормотал он. – Да кто ж знает… Марго, оставь в покое свои волосы! Лучше б ты отстригла их, честное слово. О, смотри, смотри, он нам кивнул!
Маргарета выпустила волосы и зарделась. Алишер, скорее всего, даже не знал, как их зовут, но никогда не забывал поздороваться – настоящий джентльмен. Однажды он выручил Маргарету на лекции: у неё тогда был сломан палец, и Алишер вызвался записать конспект в её тетрадь. Маргарета с трудом разбирала его почерк, но не стала ему об этом говорить; с тех пор это была её любимая тетрадь.
– Давай я подойду и спрошу у него, кто она? – не унималась девочка.
Джим даже закашлялся от неожиданности.
– А ты чего сегодня такая храбрая? Да нужны мы ему… Ты же не можешь просто так взять и спросить!
– Сегодня просто такой день… – Маргарета помолчала и возбуждённо продолжила: – Я слышала, как родители разговаривали: принцесса пропала из алилутской тюрьмы! Источник надёжный, с рынка. Там никто не знает, где она!
Девочка смотрела на Джима сияющими глазами. Он захлопнул тетрадку и внимательно посмотрел на Маргарету.
– И это у тебя вызывает такое оживление? Боюсь спросить, почему?
– Потому что она сбежала! – воскликнула она, наверное, громче, чем следовало. Даже Алишер с таинственной незнакомкой обернулись в их сторону – это не ускользнуло от Маргареты.
Джим понизил голос до шёпота.
– Во-первых, пожалуйста, не надо вопить на весь зал, – обеспокоенно сказал он. – А во-вторых, с чего ты взяла, что она сбежала-то? Может, они решили избавиться от неё!
– Если так, то почему королева всё ещё там?
– Я не знаю, – Джим пожал плечами. – Это не наше с тобой дело. Какие-то обрывки подслушанной информации, смешно… Ты не могла у них прямо спросить?
– Нет, конечно, – возмутилась Маргарета.
– Ага, то есть с Алишером заигрывать ты теперь не боишься, на этой новой волне адреналина, а с родителями честно поговорить не решаешься? – тихо рассмеялся Джим. – Ты же не ребёнок уже, понятно, что тебе тоже хочется знать. Они бы…
В этот момент к ним подошёл Тобиас и водрузил на стол несколько книг и журналов.
– Ребята, вы не против, если Алишер и Вика вам компанию составят? Все другие столы заняты, а им нужно довольно много места.
– Охотно! – Джим тут же засуетился, сдвигая свои вещи на край. – Безусловно, секундочку…
– Да ладно, ладно! – замахал руками Алишер. – Мы и так поместимся, всё в порядке. Спасибо.
Маргарета сделала большие глаза и выразительно посмотрела на Джима, тут же снова схватившись за косы. Какой же он… вежливый, и внимательный, и умный, этот Алишер! Она ему, конечно, не пара. Он никогда даже не посмотрит на неё. Вон у него какая красивая спутница… Маргарета украдкой глянула на рыжеволосую девушку и вздохнула.
η
Бимбикен сидела за столом, уткнувшись в карты, и сосредоточенно разбирала выведенные мелкими буквами на полях комментарии Альфы, когда вошла Нириаль. Это было что-то новенькое – Нириаль обычно не докладывала Бимбикен напрямую.
– Кто-то опять болен? – Ляля посмотрела на девушку.
Нириаль едва заметно качнула головой, переступила с ноги на ногу, открыла было рот, чтобы что-то сказать, но так и не издала ни звука.
«Боится она меня, что ли?» – подумала Ляля.
– Что, что такое? – нетерпеливо спросила она.
– Мы полагаем… что Кассандра ушла из лагеря, – тихо отозвалась Нириаль. – Она была в лазарете, рисовала, как обычно, а утром просто исчезла.
Бимбикен положила карандаш на карту Флориендейла и встала из-за стола.
– Где Эльсона?
– Они всё ещё пытаются найти её, но…
– Всё ещё? – Бимбикен подошла к Нириаль и взглянула на девушку. Какие же бледные эти травники, кожа чуть ли не прозрачная. Даже жутко, если подумать. – А я разве давала команду искать её?
Нириаль прикусила губу.
– Отзови их, пусть возвращаются в лагерь. Сбор через час. Немыслимое нарушение дисциплины. Немыслимое!
– Но Кассандра… – попыталась сказать Нириаль.
– Что – Кассандра? – Бимбикен отвернулась. Она была разочарована, но не хотела, чтобы Нириаль это заметила. – Я не понимаю, в чём проблема? Она не ливьера! Ушла, и ладно, Ангел с ней.
Она помолчала и добавила:
– Она картину-то закончила? Принеси мне.
Нириаль кивнула и вышла. Бимбикен рухнула на жёсткую табуретку. Ушла! Как, каким образом? И никто даже не заметил. Либо ливьеры так плохо охраняли периметр – а Бимбикен всё-таки надеялась, что это не так, – либо Кассандра прошла под покровом. Его можно было использовать для лёгкой маскировки. Но она ведь так и не научилась создавать покров, упрямая девчонка!
А главное, почему? Была ли Ляля к ней слишком строга? Разумеется, между ними были некоторые разногласия, и всё же Бимбикен даже не сомневалась, что со временем Кассандра одумается, обуздает своё упрямство и сама попросится в отряд. Всё к этому шло: она сблизилась с некоторыми девочками, не оставляла попыток освоить покров… И вдруг такое! Ещё никто и никогда не убегал из лагеря. Это просто не укладывалось в голове.
* * *
Из-за выходки Кассандры Альфа Камила была сама не своя – Бимбикен не ожидала, что это так её расстроит. Камила лично проверила периметр, хотя обычно нечасто выбиралась из своего домика на окраине лагеря. Несколько ночей она провела наедине с воздухом, пытаясь выследить беглянку. Но куда там… В прежние времена ей бы удалось это в два счёта, но теперь Камила была бессильна.
Через несколько дней после исчезновения Кассандры она пришла к Бимбикен, опустилась на скамью и стала ждать, пока Ляля обратит на неё внимание. Бимбикен проглядывала свежие письма и газеты, которые девочки достали накануне.
– Всё о Кассандре думаешь? – Бимбикен перевернула последнюю страницу тонкого журнальчика из Западного края и пододвинула к себе внушительный ежемесячный выпуск «Роттербургского репортёра».
– Не сходится что-то, – проронила Камила. – Не верю, что ушла без причины она.
– Понятно, была причина, но какая? – рассеянно спросила Бимбикен. Честно говоря, у неё сейчас не было времени на этот разговор. А может, просто надоело: Кассандра то, Кассандра это, Эльсона сокрушается, травники каются, что не бросились со всех ног лечить её мать…
– Как думаешь ты? – вопросом на вопрос ответила Камила. – Это странное чувство, будто что-то не разглядели.
– Я не… Погоди! – Бимбикен зацепилась взглядом за объявление. – Ты только посмотри!
Она протянула журнал Камиле. Это был их излюбленный раздел «Разыскиваются в этом месяце»; Камила расправила страницу, откинула голову и прищурилась – возраст давал о себе знать, маленькие буквы она едва могла разобрать.
– Да ты не читай, на фотографию смотри. Подписано: Кассандра Клингер, – быстро сказала Бимбикен. – Разыскивается! Вот только это не Кассандра, разве не так? Похоже, она зря переживала за свою сестру?
– Может быть такое? – еле слышно прошептала Камила, рассматривая фотографию. На первый взгляд, изображённая девочка была похожа на Кассандру. Однако опущенные уголки губ, широко распахнутые, полные слёз глаза и даже форма лица – нет, никто из тех, кто знал Кассандру, не спутал бы её с сестрой.