На капитана стали оборачиваться. А тем временем все выше поднималось солнце, и все ближе подходил Черный корабль. И когда до темного силуэта осталось чуть больше тысячи ярдов, мистер Скотт сделал первый залп. Без команды.
Моряки едва удержались на ногах от толчка, а ядра вспучили воду, не долетев до вражеского фрегата добрых пятидесяти ярдов. Эрик вцепился в фальшборт, мысленно считая секунды до перезарядки.
На мачту корабля-легенды, несомненно обалдевшего от смелости «Восторженного», рывками поднялся уже знакомый Эрику алый флаг. Так же их в свое время встретил и «Быстрый Вепрь».
— Дьявол меня побери, — прогудел кто-то из матросов. С ним сложно было не согласиться. Вообще день сегодня получился безумно долгим и чудовищно тяжелым. Столько всего свалилось в кучу. Даже перечислять страшно, чтобы окончательно не запутаться.
— Не многовато ли для одного раза, Господи? — тихо процедил Эрик.
Черный корабль приближался, постепенно замедляя ход. И отвести взгляд от колотящихся по борту голов было просто невозможно. Свободные моряки на борту «Восторженного» уже вооружились и облепили левый борт, испуганно разглядывая зловещую легенду Карибского моря. Над судном повисла напряженная тишина.
По верхней палубе фрегата неспешно двигались черные силуэты. Словно призраки. Словно… Харрис с трудом удержался от крестного знамения. Может, это действительно демоны?! Может, золото, оказавшееся на борту «Восторженного», и впрямь принадлежит дьявольскому капитану?!
Взгляд зацепился за фигуру человека на носу Черного корабля. Рослый моряк в черном рассматривал «Восторженный» в подзорную трубу, и в какой-то момент Эрик понял, что незнакомец наблюдает именно за ним. Пока вражеская команда выстраивалась вдоль борта и готовилась к абордажу, их капитан внимательно изучал свою жертву.
Где еще один залп? Чем там занимается мистер Скотт?! Пора было уже и… А почему не стреляют с фрегата?!
Широкоплечий наблюдатель с Черного корабля резко махнул рукой, и Эрик едва не зажмурился. Сейчас две орудийные палубы как ответят ему на столь несвоевременный вопрос…. Разом.
Грохот залпа мог поставить жирную точку в затянувшихся сегодня приключениях. Но в следующий миг над «Восторженным» поднялся изумленный гул. Несколько моряков, явно из пришлых, бухнулись на колени, вознося благодарность Господу. А Черный корабль вдруг вильнул в сторону и поплыл прочь, будто акула, внезапно потерявшая интерес к добыче. Люди из старой команды, ходившей по морям еще под командованием Тони Смарта, поглядывали на молящихся с недоумением, но неожиданному подарку судьбы тоже радовались. Кем бы ни был этот загадочный фрегат, а вряд ли «Восторженный» пережил бы бой с темным порождением Вест-Индии. И неважно, кто там у штурвала: какой-нибудь мистер Стивенсон или сам дьявол.
Алый флаг на Черном корабле пополз вниз. Темные паруса сморщились, опускаясь.
Эрик вдруг поймал себя на мысли, что очень устал. У него не осталось сил даже на то, чтобы удивиться столь странному поведению атаковавшего их фрегата.
Проклятие, ему нужно хорошенько выспаться. Вот прямо сейчас он пойдет к себе в каюту и ляжет спать, да.
Он заслужил. У него были тяжелые дни. Тяжелые ночи. Он пережил за последние несколько суток столько, сколько не случалось испытывать многим за долгие годы.
— Двигаемся прежним курсом! — гаркнул Харрис и вновь посмотрел на удаляющийся прочь Черный корабль. Как этот фрегат смог без боя уничтожить команду галеона Белого Дельфи? И что же за моряк так пристально наблюдал за ним в подзорную трубу? Неужели это и был тот самый капитан, проклятый за испанское золото?
— Гарри!
Молодой Морган мгновенно оказался рядом.
— Слушаю!
— Прошу, следи внимательно за всем, что происходит вокруг. Если что-то пойдет не так… — Он со значением посмотрел в карие глаза моряка. — Что угодно, Гарри, понимаешь?
Тот понимающе кивнул.
— Если что-то пойдет не так, немедленно буди меня. Я иду спать. У меня нет сил, Гарри.
— Да, капитан. Хорошо, капитан!
Лицо Моргана сияло от радости. Хотя, наверное, каждый моряк на борту «Восторженного» только что испытал неземное счастье. Никто и в мечтах своих не представлял, что сможет выжить в бою с Черным кораблем. И Харрис не был исключением. Потому весь экипаж благодарил Бога за его милость. Суровые лица и молодых пиратов, и корсаров со стажем сейчас сверкали улыбками, и опытные морские волки радовались дарованному им шансу как дети.
Про женщину на борту на время забыли. Слава богу.
Эрик едва замечал всеобщее ликование. Его мышцы ныли от усталости, а в голове образовалась такая сладкая легкость, что верхом мечтаний стала ровная поверхность, на которой можно растянуться. Будь он не капитаном, а каким-нибудь простым матросом, то уже плюхнулся бы на такие манящие доски и с блаженным видом прикрыл налившиеся тяжестью веки.
Харрис пошатнулся, но вцепился рукой в фальшборт и вымученно улыбнулся радости матросов. Кивнув Гарри, который наверняка заметил, как прескверно выглядит его капитан, Эрик побрел в свою каюту.
У двери что-то его остановило. Пронзительный взгляд? Резкое слово? Черт его знает. Эрик обернулся.
У грот-мачты стоял Хайгарден, и в глазах его царил могильный холод. Обветренные бледные губы были плотно сжаты; не лицо — серая каменная маска.
Ой, да черт с ним. Сейчас главное поспать.
ГЛАВА 12,
в которой жизнь, кажется, налаживается, а потом все рушится
Горизонт был чист. Морские просторы плавно сливались с синим небом, и на всем протяжении волнующейся равнины не было ни единого намека на корабли преследователей. Эрик несколько раз оглядел в подзорную трубу северную кромку, втайне опасаясь обнаружить там чужие паруса. Но слава Богу, на сей раз им действительно повезло. Они оторвались от пиратской эскадры, и теперь впереди «Восторженного» бурлили свободные воды Карибского моря, а все дороги казались открытыми.
Даже спокойные и величественные воды сегодня были на стороне Эрика, ласково накатываясь на корабль с кормы и бережно приподнимая судно.
Но несмотря на кажущийся покой и безопасность, день прошел в тревожном ожидании. Жизнь на борту ничем не отличалась от привычной, и только звон натянутых нервов да боязливые взгляды за спину придавали ей иной, специфический вкус. Эрик с самого рассвета, как только немного пришел в себя после всех этих приключений, излучал уверенность в себе, учтиво отдавал команды, душевно интересовался делами простых моряков. А после обеда и вовсе бочку рома выкатил. Ему нужно было напомнить ребятам о том, что он хороший капитан. Чертов славный малый. И ради него можно немного потерпеть свалившиеся на «Восторженный» неприятности.