мгновение сталкер понял, что не он один уставился на ПМ, вновь решивший вернуться в самый неподходящий момент.
Переглянувшись с напарником, затем с научником, Равлик приготовился было открыть рот, чтобы заверить обоих, что контролирует себя, но инициативу перехватил Алексей, решив разом все возможные вопросы.
– Думаю, станет лучше, если он побудет у меня. – Доктор, улыбнувшись, протянул руку.
Подумав, ветеран под пристальным наблюдением со стороны Трития отдал оружие ученому, тут же приготовившему защитный контейнер.
– Так и безопаснее для всех нас, верно? Кстати говоря…
Убрав пистолет в емкость под артефакты первого класса – потенциально опасные и самые радиоактивные образцы, Чайкин выхватил планшет, расположив тот на коленях.
– Считаю, что мы заслужили немного отвлечься и дать названия нашим находкам. Как вы на это смотрите?
– Не в том я настроении, – вполголоса заявил дезертир и, кашлянув, поднялся. – Нужно подышать. Не теряйте.
Отзвуки шагов, огласивших ангар, постепенно затихли на другом его конце. Тихие потрескивания наряду с заунывными ночными трелями заполонили окружающее пространство.
– М-м, – замявшись, заговорил научный сотрудник, – думаю, вы точно не будете против, если именно я назову найденный возле «котлована» артефакт…
Старожил только махнул рукой.
– Как насчет «огненного сердца»? Хорошо звучит, правда? – Ученый, облизнув губы, занес необходимую информацию, поднял взор на потерявшегося во всполохах огня Сергея.
– Нужно, чтобы вы придумали за коллегу, раз он отказался…
– Для той синей штуки? – равнодушно отозвался Равлик, не сводя глаз с очага.
– Из «хлябей», да. Постарайтесь выдержать, хм, – Алексей на миг задумался, – чтобы угадывался тон и водной стихии, и чего-то мощного, как гром…
– «Прибой»? – предложил, недолго думая, сталкер.
– Вполне себе, – поразмыслив, сказал научник. – Записываю.
– А что насчет пистолета?
Застыв с одним выражением лица на целую минуту, доктор, в конце концов, сдался, вздохнул.
– Озадачили вы…
– Есть версия, что это все-таки может быть?
Ветеран подкинул в костер пару деревянных обломков, уставился на ученого. Догадавшись, что бывалого беспокоит отнюдь не название, которым можно было бы охарактеризовать необычные свойства ржавого ПМ, тот покивал, отложил планшет в сторону.
– Конечно, артефакт – это самое первое, о чем я подумал. Вы вытащили из гипотетической аномалии нечто, несущее информацию о ней самой. Помните, как я рассказывал про связь артефактов с законом сохранения информации?
Потерев виски и поморгав слипающимися глазами, Чайкин продолжил:
– Но ведь нас беспокоит другое, так? Предположение вашего друга вполне может быть оправдано: артефакт как-то связывает вас с лесом. Однако через что именно реализована эта связь – через пространственно-временные или квантово-механические эффекты, – пока неясно.
– Можно ли, – Равлик нахмурился, – оборвать эту связь?
– В теории, да. Если все, о чем вы поведали мне, правда, то связь разорвать можно, «распутав» ваше сознание. Каким-то образом оно частично находится и там, и здесь – будем считать это проявлением квантово-механического эффекта.
Алексей сплел пальцы вместе, как всегда делал в моменты размышлений и интересных бесед.
– Скажем, если мы вернем артефакт туда, откуда вы его взяли, все может разрешиться… Или нет. Во всяком случае, это самый простой вариант. Но мне кажется, что на деле не все так просто.
– Продолжай.
– Мутант, которого вы видите… Если он смог как-то «привязаться» к вашему сознанию…
Судя по заминкам ученого, стало ясно, что он либо совсем не уверен в своих словах, либо по каким-то причинам боится подвести свои суждения к логическому концу. Тем не менее Сергей поторопил его:
– Ну?
– Его действие напоминает собой воздействие темника, так? Панические атаки, наваждения… Но все это теряет связь с электромагнитными полями, если мы учитываем факт наличия у вас этого пистолета. И мутант, и вы, и артефакт, и лес – вот сколько на самом деле параметров в этом уравнении. Боюсь, чтобы свести все лишь к возвращению артефакта в лес, вам нужно…
Сталкер встретился с глазами доктора, договорив за него:
– Убить мутанта.
Утопающее в полумраке помещение погрузилось в зловещую тишину.
Глава 9
Зону создаем мы
Сердце часто стучало, вырываясь наружу. Сбивчивое дыхание переходило в хрип. Голова была тяжелой, а перед глазами плыли красные круги.
С трудом разлепив веки, Равлик обнаружил себя лежащим в канаве. Радиометр без умолку попискивал в такт сердцебиениям – фон пошаливал. Сталкер, стараясь не делать резких движений, осторожно перевернулся на бок, практически не чувствуя своего тела. Но потом обессилено повалился обратно на спину, откинув голову назад.
Корявые ветки безмолвно царапали мрачное небо. Похоже, он находился посреди леса. Один.
«Где Тритий и Алексей?» С первой посетившей его мыслью Сергей лежал пару минут, приходя в себя. Собравшись с силами, вцепился в дернистый край рытвины, подтянул себя, ощутив, как болезненно растягиваются мышцы. Сколько он бежал? От кого и куда?
Резкое прояснение в сознании побудило старожила принять сидячее положение. Он не помнил совершенно ничего о том, как оказался здесь, однако что-то смутное шевелилось в закоулках мозга, навеивая чувство дежавю. Все – от легкой бурой дымки, мало походящей на обычный туман, до очертаний змееподобных деревьев с клочьями «ветоши» вместо листвы, выглядело чудовищно знакомым. Короткий волчий вой окончательно сложил пазл в голове, поверг в дрожь, заставив взгляд заметаться по округе.
– Нет, нет, нет…
Еще не веря в реальность происходящего, ветеран крепко зажмурился, стиснул зубы. Конечности ныли, горло першило, низводя до нуля шансы, что сознание стало заложником очередного наваждения.
Нутро, казалось, свело сдавливающей судорогой, и сталкер еле подавил в себе страх – паниковать было нельзя. Товарищи могли нуждаться в его помощи, и, хоть поблизости не наблюдалось следов присутствия кого-либо, Равлик просто не мог принять тот факт, что навсегда потерял их. Либо просто не хотел. Ведь это означало бы, что он виноват в произошедшем, что он подставил всю группу под влияние леса…
Открыв глаза, Сергей глубоко выдохнул, прежде чем более сдержанно осмотреться. Осторожно поднявшись, отошел к ближайшему дереву с толстым стволом и первым делом перевел радиометр в беззвучный режим. Оценив наконец состояние своего снаряжения, только сейчас он заметил пропажу автомата с противогазом. Выругавшись, стянул с себя рюкзак, откуда вытащил некоторые препараты да припасенный на крайний случай респиратор.
Закинув в рот несколько таблеток и запив остатками воды из фляги, старожил вколол также «витаминный коктейль», сильнее вдавился теменем в бугристую кору, когда активные вещества будоражащими волнами принялись разноситься по всему телу неустанно колотящимся сердцем. Теперь дело было за адреналином и только за ним.
Вдали замигали какие-то желтые огоньки, заставив Равлика присесть и стиснуть рукоять ножа – единственного оружия в наличии. Спустя секунду всякие намеки на что бы то ни было пропали