совершенно точно им воспользуюсь.
Глава 23
– Нет! – категорично заявил на мою просьбу его величество, – я не отдам вам Сердце. Но я рад, что вы вспомнили про артефакт и сами пришли ко мне. Потому что я намерен просить, чтобы вы воспользовались его силой…
– Что?! – я побледнела, сердце упало в пятки и тревожно заныло. О, Небо, неужели сбывается то, чего я боялась больше всего на свете? И король ради сиюминутной выгоды готов рискнуть будущим?
– Не переживайте, – король улыбнулся, – мы найдем того, кто пожертвует свою магию совершенно добровольно. Не все, знаете, безмирники пришли из магических миров и не у всех магия мирная и безобидная. У нас есть люди и нелюди, которые рады будут избавиться от навязанных переходом способностей.
Мы сидели в гостиной, в покоях короля. Я пришла за Сердцем на следующее утро, после того, как Петька принес мне смарт-портал для артефакта. Я готова была, что его величество откажется принять меня, и придется несколько дней дожидаться аудиенции. Но он принял меня сразу же, как обо мне доложили.
Усадил на мягкий диван в гостиной, самолично налил чай в крошечную фарфоровую чашечку, участливо поинтересовался, как идут дела, не нужна ли мне финансовая помощь. И я, как дура, улыбалась ему в ответ, еще не зная, что он нагло, по-королевски обманул меня.
– Нет, – отчаяние душило, ладони вспотели, и я постаралась незаметно вытереть их об подол платья. – Ваше величество, вы же знаете, артефакт нельзя использовать. Его могущество слишком велико, чтобы можно было так рисковать. Я не хочу пойти по пути Проклятой королевы.
– Лола, дорогая, – мягко улыбнулся король и положил большую, как у всех гномов, ладонь мне на локоть, – не стоит так переживать. Это всего один раз. Риск от использования артефакта гораздо меньше риска от ведения войны с кхартами.
Он сделал многозначительную паузу, как будто бы ждал, что я соглашусь. Но я молчала, прикусив зубами кончик языка. Боялась, что если отпущу, то выскажу его величеству всю неприятную правду.
– Леди Лола, – вздохнул он участливо, – вам неизвестно, но вчера кхарты совершили нападение на королевский дворец. Мы сумели отразить атаку, но они могут вернуться в любой момент. И нашему сыну прямо сейчас грозит опасность. И только вы можете оградить ребенка от гибели, закрыв кхартам проход в Безмирье с помощью Сердца.
– Вы не понимаете, – взмолилась я, но король перебил меня.
– Нет, это вы не понимаете. Наша страна слишком маленькая, чтобы обороняться от армии кхартов. В большом мире их нападения сдерживали объединенные силы всех рас, и не всегда успешно. Люди и нелюди тысячами гибли, защищая свои земли. А у нас Безмирье нет таких сил. Даже если все жители нашей страны, от мала до велика, возьмут оружие и встанут плечом к плечу, мы продержимся не больше пары дней. Вчера мы потеряли пять солдат из дворцовой охраны. Они просто выпили их магию.
Я заметалась. То, что говорил король, с одной стороны было разумно. А с другой, я не могу гарантировать, что справлюсь с силой артефакта. Слишком хорошо я помню ощущение бесконечного могущества, всевластия, которое чувствовала Проклятая королева. И слишком хорошо знаю себя. Да, у меня от одних только мыслей, что я могу все это получить, потели ладошки и появлялась жажда. Наверное, я не так сильно изменилась, как мне казалось еще вчера.
– Ваше величество! Я не могу! Не могу! – меня заколотило, – мне страшно! Вы не понимаете! А вдруг я не смогу остановиться!
От отчаяния я почти кричала. Мне хотелось разреветься от собственного бессилия. И зачем я отдала Сердце королю?
– Лола, – тихо сказал он и снова мягко улыбнулся, поглаживая мой локоть, – вы совершенно зря переживаете. Вспомните, Проклятая королева много лет использовала артефакт на благо Безмирья. И от одного раза ничего не случится. Вы только своего сына убережете от гибели от рук демонов изнанки. А потом мы снова спрячем Сердце туда, откуда его никто, даже вы, не сможет достать.
– Нет, – я замотала головой из стороны в сторону, – это вы не понимаете! Я не Агата. Я намного слабее нее. И магически, и морально! А если артефакт поработит меня с первого раза? Как вы будете спасаться от меня с Сердцем в руках? Как вы его отнимете? Никак! И вы получите угрозу гораздо страшнее армии кхартов!
– Ну, что вы, – спокойно улыбнулся король, ни единым жестом не выдав своего недовольства, – я уверен, от оного раза ничего не случится и вы не перестанете быть собой. А значит сумеете остановиться ради того, чтобы не причинить вред своему сыну.
– Или, – я застыла, – чтобы вы не причинили ему вред?!
– Ну, что вы, Лола, – рассмеялся он, но глаза остались холодными, – я уверен, до этого не дойдет. Но если вы откажетесь, – недвусмысленно намекнул он мне, – то, возможно, мальчику будет лучше оставаться во дворце на ночь…
– Когда здесь гуляют кхарты, – закончила я за него, сжав кулаки так, чтобы ногти впились в ладони. Нельзя показывать свои настоящие чувства. Только не сейчас, когда я поняла, что ему плевать не только на меня, но и на принца. Если будет нужно он легко пожертвует Петькой. Например, для того, чтобы править вечно… Если вдруг он этого пожелает.
– Вот видите, – рассмеялся его величество, – мы с вами понимаем друг друга практически с полуслова.
Я кивнула. Я должна быть умнее и хитрее…
– Вы не оставляете мне выбора, – тяжело вздохнула, – и я согласна. Через сколько дней вы хотите провести ритуал?
– Думаю, дня через три, – довольно улыбнулся король, – обычно кхарты делают перерывы между нападениями. Скорее всего им нужны силы, чтобы порвать пространство. А у нас будет время собрать здесь тех, кто желает избавиться от магии…
– Тех? – услышала я главное, – во множественном числе?
– Лола, – рассмеялся король, – я должен быть уверен, что жертвенной магии хватит для воссоздания барьера. А кроме того, нам очень нужно построить дороги между городами, и от вашей долины до Дивограда. Вы же понимаете, как необоснованно дорого использовать порталы для внутренних перемещений.
Я еще сильнее сжала кулаки и через силу улыбнулась: