Уверяю, ты поймёшь, что не стоит бросаться на человека, если он живёт иначе.
Лин не ответила, лишь молча прислонилась к дереву. Мысли в её голове крутились вокруг одного: действительно ли она похожа на Анэ и возможна ли между ними дружба.
* * *
Сазуки вошёл в застоявшуюся воду и укрылся в камышах. Достав катану, он замер и затаил дыхание, как охотник перед выстрелом.
Светало. Заря, пробиваясь сквозь редкие просветы туч, оголила ещё недавно скрытые во мраке очертания болота. Туманная дымка, стелившаяся над невозмутимой водной гладью, делала это место по-настоящему зловещим. Между жизнью и смертью — всего один шаг в хищную трясину.
Три покрытые язвами осы спустились к болотной траве. Красными глазами они выслеживали жертву, а их усики мерзко шевелились, пытаясь уловить запах.
По жужжанию рядом Сазуки сразу понял, где находится враг, и молниеносным взмахом катаны рассёк надвое и стебли камыша, и тельце осы.
Оставаться на месте было нельзя, и Нагинава двинулся в сторону огромного гнилого пня через ковёр дурно пахнувшей тины, хватаясь за ветки скрюченных голых деревьев. Сильные ноги быстро донесли до нового укрытия, и наёмник приготовился к встрече.
Острый слух вновь сослужил хорошую службу: Сазуки выждал, пока второе насекомое подлетит ближе, и поднял катану над собой. Оса не успела сменить траекторию полёта и была хладнокровно рассечена вдоль, её кровь смешалась с ядом из брюха и обрызгала парня.
Последнее насекомое облетело пень и зависло напротив Нагинавы.
— Давай же! — Сазуки, не отводя от монстра глаз, перебирал пальцами по рукояти.
Оса высунула жало на всю длину и ринулась на наёмника. Тот сконцентрировался и сделал всего один взмах. Секунда — и обезглавленное брюхо улетело в воду.
Но яд мгновенно проник в кровь. Почувствовав слабость, Сазуки не сразу понял, в чём её причина, но, взглянув на покрывающиеся язвами руки, оскалился. Нужно было срочно выбираться из болота, да вот только ноги стали ватными, а перед глазами возникла пелена.
С каждой минутой Нагинава всё больше терял связь с реальностью. Поначалу ему мерещились маленькие крылатые демоны на ветках, пророчившие скорую смерть, а потом неведомая сила хватала за ноги, мешая идти. Из-под тины один за другим всплывали гниющие трупы, а воздух наполнился раскатистым басистым смехом.
Непреодолимым препятствием на пути Сазуки легла трясина, в которую он угодил, норовя сбежать от преследовавших его галлюцинаций. В попытках ухватиться за ветки наёмник не заметил, как опустился в вязкую грязь по пояс.
Он часто думал о смерти. Был готов погибнуть в бою, умереть от пыток, но сгинуть в смрадном болоте в его планы не входило. Видимо, жизнь-злодейка над ним посмеялась.
За секунды до полного погружения в трясину Сазуки зажмурился и из последних сил поднял руку, чтобы ухватиться за ближайшую ветку. В этот момент его коснулась чья-то ладонь, тепло от неё разлилось по всему ослабшему от яда телу.
— Сазуки, — раздался ласковый женский голос в голове наёмника.
— Кто ты? — мысленно спросил Нагинава, не поднимая век.
— Не сдавайся. — Неизвестная потянула его наверх.
Открыв глаза, Сазуки увидел слепящий свет и силуэт крылатой девушки. Слабость окончательно отступила, на смену ей пришёл небывалый всплеск энергии.
— Ответь мне, прошу. — Нагинава жаждал узнать имя спасительницы.
— Мы ещё встретимся.
Силуэт растаял, как дымка, а голос затерялся среди грома.
— Что за? — Сазуки обнаружил себя лежащим на твёрдой земле за поваленным деревом. Затрещали орудия рефлекторов. — Проклятые железяки! — выдохнул он и выглянул из-за укрытия.
Три механоида окружали наёмника, но ему это сыграло на руку. Полный сил, он зигзагами, чтобы не попасть под выстрелы, бросился к двум врагам справа. Тонким превосходно заточенным лезвием Нагинава виртуозно срезал стволы обоих орудий, как ветки с деревьев.
Последний рефлектор развернулся для отхода, но Сазуки быстро настиг его и лишил ноги. Затем лезвие прошло под орудием и разрушило центральную плату. Монстр издал звук, походивший на предсмертный выдох, и прекратил двигаться.
Наёмник оглядел болото, пытаясь понять, каким чудом выжил в трясине. Кто его спас? У неизвестной были ангельские крылья. Но зачем ангелу помогать жалкому человечишке, чьи руки замараны кровью? Он решил ничего не говорить друзьям, дабы не заморачивать им головы тем, чего сам не в силах понять.
* * *
Чен укрылся за деревом, чтобы перевести дыхание. Две злобные осы, зависнув в воздухе, осмотрели территорию, но из-за раскинувшей ветви растительности так и не поняли, где скрывается враг.
Лу размял руки и вскарабкался по стволу на толстую ветку. Когда один из монстров оказался у земли и подлетел ближе, каратист, почувствовав себя легкоатлетом на перекладине, резко опустился и с размаху влепил по уродливой морде ногами. Раскачавшись сильнее, перелетел на соседнее дерево и взглядом бесстрашного героя боевиков посмотрел на вторую осу. Покрытое ядовитой слизью жало едва не пронзило путешественника насквозь, но он ловко спрыгнул на нижнюю ветку, и монстр влетел в ствол.
Два рефлектора решетили листву, пытаясь попасть в противника. Чен перепрыгивал с ветки на ветку, как обезьяна, потом спустился на землю и укрылся за стволом. Сведя запястья вместе, а пальцы растопырив в стороны, он дождался затишья и выскочил к механоидам с довольной ухмылкой.
— Тучи, дайте мне силу! Электрическая стрела!
Разряд невиданной мощи пронзил рефлекторов. Под их бронёй что-то заискрило, вспыхнуло, и орудия заклинило. Тонкие ножки подкосились, и монстры, превратившись в безжизненный хлам, рухнули в грязь.
Шум дождя дополнил треск веток. Подняв глаза, Чен заметил в кроне чей-то силуэт и насторожился:
— Кто здесь?
— Уходи! — потребовал подростковый басок с дерева.
— Может, вам нужна помощь?
— Уходи! — повторил голос более грозно. — Тебе нечего здесь делать!
Ветки затрещали сильней, и на землю спрыгнул мальчуган с торчавшими во все стороны белыми волосами. Над глазами, источавшими глубокую тоску, и на испачканных грязью щеках виднелись царапины и пара шрамов. Губы сжались в тонкую линию, а на подбородке рядом с большой родинкой красовался синяк. Мальчишка был одет в потрёпанную зелёную куртку, трико и высокие ботинки на шнурках со сбитыми носами. Увидев в его руке широкий меч, Чен поинтересовался:
— Ты что-то охраняешь в этом лесу?
Подросток беспомощно опустил голову:
— Я старался как мог, но они почти всё уничтожили.
— О ком ты говоришь?
— О лесорубах, — неизвестный сильнее сжал эфес. — Это они превратили лес в болото. — Чен заинтересованно вскинул брови. — А ты кто такой? — Подросток шагнул назад и угрожающе рассёк воздух мечом.
— Меня зовут Чен, — поспешил представиться Лу. — Я тебе не враг.
— Откуда мне знать, что ты не один из них? — неизвестный отнёсся к словам каратиста с недоверием.
— У меня даже оружия нет. К тому же посмотри на мою одежду — я сильно похож на лесоруба или охотника?
Незнакомец тщательней оглядел Лу и, успокоившись, ослабил хват:
— И что ты тут делаешь?
— Я направляюсь в Фишбург. А теперь давай поговорим без оружия.
Мальчишка убрал меч в наспинные ножны и представился Момо Йошисадой. На вопрос Чена о лесорубах он ответил, что они прибыли с юга и привезли с собой кучу техники и оружия. В его голосе явно чувствовались ноты обиды и злости, а когда речь пошла о страданиях природы, подросток буквально сник.
— Она плачет, — тихо произнёс он, шмыгнув носом.
— Кто?
— Гайя. Ей больно смотреть на страдания леса.
— Если я правильно догадался, ты хочешь облегчить её боль, потому сражаешься со злодеями.
— Да ни с кем я не сражаюсь. — Момо обречённо рухнул в грязь. — Повторю: у них огнестрельное оружие, спецтехника, а у меня лишь меч. — От бессилия он сжал худые пальцы в кулаки, а в его глазах смешались гнев и страх.
— А где твои родители? — спросил Чен.
— Их… убили, — всхлипнул Момо и ударил себя по коленям. — Я не смог им помочь.
— Как это произошло?
— Они работали лесниками — защищали и оберегали это место. Но лес был для них не просто работой, а безумно любимым домом. Когда пришли злые люди, отец обратился в полицию, но стражи порядка отвернулись от него. Тогда они с мамой взяли охотничьи ружья и отправились в лагерь лесорубов — собирались поговорить с ними. Я получил строгий наказ не покидать избу, но ближе к вечеру всё же пошёл на речку искупаться. Возле неё увидел, как мужик в синем пиджаке в компании двух амбалов кого-то убивает. Когда они ушли, я подбежал к телу и вскрикнул — передо мной лежал мёртвый отец, избитый, окровавленный, весь в порезах.