Я хохотнул в голос от собственных мыслей и покачал головой.
Днём я не мог летать на тренировочной площадке, поэтому решил нарушить одно из правил и «прогуляться» до живописного места, которое своей атмосферой всегда помогало мне успокоиться и получить правильный настрой. Я нашёл его, когда ещё был студентом и частенько сбегал туда, чтобы насладиться красотой и привести в порядок мысли. Сейчас это место манило к себе, и я вышел из кабинета, бросив беглый взгляд на пришедшее письмо от матушки. Пусть останется неоткрытым, ведь я совершенно не горел желанием читать его.
Глава 31. Кейтлин
Всю ночь я думала о разговоре с герцогом, о его внезапном порыве поцеловать меня. Или я сама проявила инициативу? Наш поцелуй получился крайне неловким, и я не понимала, кто был инициатором, но в этот раз герцог отвечал и не спешил разрывать его, что несколько смущало меня.
Если бы не его секретарь… Кто знает, как всё закончилось бы, не зайди мужчина в кабинет? Румянец обжигал щёки от мыслей, появившихся в голове.
Сегодня я проснулась слишком рано и сразу же стала обеспокоенно разглядывать свои вещи, понимая, что надеть на бал мне нечего. Вряд ли тётушка согласится занять мне деньги на платье, а просить их у герцога я не хотела. Можно было попросить наряд у Элизабет, ведь у нас был если не один размер, то очень схожий… Или обратиться к библиотекарю, который обладал явно не самым низким статусом в обществе. С другой стороны, откуда деньги у простого библиотекаря? Да и посвящать его в свои планы я не собиралась, поэтому вариант с библиотекарем отпадал сразу же.
Достав из своего тайника книгу, я открыла её и пробежала взглядом по последней страничке.
«На радости, что герцог принял её предложение, Кейтлин впилась в его губы жарким поцелуем, от которого дыхание перехватило, а голова пошла кругом».
Фу!
Ну что за безвкусица?
— Хватит перевирать! — фыркнула я. — Всё было совсем не так. Это он поцеловал меня! Он сам!
Текст замерцал. Буквы задрожали. Появилось размытие. Я снова смогла повлиять на решение автора? Просто замечательно.
«Кейтлин обрадовалась, что герцог принял её предложение, а когда она попыталась отстраниться от властного дракона, их губы случайно встретились в трепетном, манящем поцелуе, от которого внизу живота тут же вспорхнули бабочки».
— Брось! Всё было совсем не так ванильно. О каких бабочках ты говоришь? Я просто испугалась, когда кто-то вошёл в кабинет!
Буквы снова замерцали.
Наверное, из меня получился бы прекрасный автор…
Текст не успел измениться, потому что в дверь постучали, а я быстро захлопнула книгу и спрятала её.
И кого принесла нелёгкая?
Уж не герцог ли решил наведаться и поговорить со мной о вчерашнем? Отказаться от своих слов я ему уже не позволю, так что пусть даже не старается. Теперь он станет моим фиктивным мужем и избавит меня от отбора, а иначе я могу обвинить его в провокации. В конце концов, у меня есть свидетель — его секретарь. Впрочем, на чью сторону встанет мужчина? Уж точно не на мою, а обвинить тут могут только меня одну, что вешаюсь на титулованную особу с поцелуями.
Меня обожгло от мысли, что обычно в такое время стучали, чтобы отвести нас всех на отборочные испытания, но я вспомнила слова Тревора о переносе второго этапа, и улыбнулась.
Вряд ли это слуги.
Но если не они, то кто?
Элизабет?
— Кто там? — спросила я, кутаясь в халат.
— Почта, — ответил суровый, хрипящий голос.
Почта?
А не зачастила ли ко мне почта?
Я открыла и уставилась на явно недовольного гнома. Наверное, их принято благодарить монеткой, вот только денег у меня не было. В конце концов, я нищая сирота. Я уставилась на большую коробку, которая была с половину роста этого существа. Понятно, почему он так злился: пришлось тащить такую махину через всю академию.
— Это мне? — удивилась я.
— Тебе, тебе. Получай, мне нужно спешить. Не тебе одной отправляют почту.
— Да, конечно.
Я приняла коробку, а гном тут же удалился. От кого этот подарок? Уж неужели герцог позаботился о моём наряде для бала? Воодушевлённая, я приблизилась к кровати, поставила на неё коробку и ловко развязала малиновый бант, которым она была перевязана. Вот только от вдохновения не осталось и следа, стоило мне раскрыть крышку. Розовая ткань платья обладала настолько ядовитым цветом, что меня чуть было не стошнило радугой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Тревор на самом деле хочет нарядить меня в это?
Морщась, я достала платье из коробки и кинула его на кровать.
Яркие бусины…
Стразы…
Настолько открытое декольте, что у меня вся грудь из него вывалится.
Я готова была зареветь от такого подарка, и уже хотела схватить его, чтобы отнести дарителю, но вовремя вспомнила, что всё ещё одета в халат, а разгуливать в нём по академии не может даже невеста герцога. Решив, что я непременно загляну к нему сегодня, чтобы предложить самому надеть это убожество, я достала со дна коробки письмо и развернула его.
С пергамента на меня смотрела властная тётушка, а ниже было написано корявым почерком.
«Дорогая, Кейтлин, я так и не получила ответ на своё прошлое письмо, но решилась написать новое. Ведь ты не можешь игнорировать свою любимую тётушку, правда? То самое событие, о котором я тебе писала ранее, начнётся совсем скоро. Мне удалось добыть для тебя билет на бал, где будет немало высокопоставленных господ. Радуйся, дорогая, ты окажешься в императорском дворце! Радуйся и не подведи меня. Сделай всё, чтобы заполучить себе в женихи виконта, не меньше!».
Я сморщилась и тотчас смяла письмо в руке.
Стало легче только от мысли, что этот подарок не от герцога.
И как я могла подумать, вообще, что он подарит мне такой безвкусный наряд?
Конечно, нет…
Только тётушка могла дойти до такого.
Мне захотелось встретиться с герцогом и извиниться перед ним за то, что подумала о мужчине настолько плохо.
В конце концов, такое одеяние, пусть и фиктивной, невесты выставит в плохом свете в первую очередь его.
Я хмыкнула и снова посмотрела на ужасное платье.
Тётушка хочет, чтобы её племянница виляла задницей и другими округлостями перед глазами заевшихся лордов?
Она выбрала себе не ту жертву.
Думая, что сделать с этим платьем: отправить тётушке, испепелить или продать с аукциона, как раритетное, я решила засунуть коробку под кровать и не прикасаться к ней в ближайшее время. Кто знает, быть может, тётушка потом решит взять с меня деньги за столь щедрый подарок, когда поймёт, что её планам не суждено сбыться? И тогда я просто верну то, что принадлежит ей. Наверное… Хотя вряд ли она сама решит вырядиться в такую безвкусицу.
Я снова хотела открыть книгу, чтобы перечитать её с самого начала и напомнить себе, чего ожидать от этого мира, а самое главное какая реакция императора будет на решение герцога жениться на девушке с отбора. Вроде бы краткое описание его характера было дано в самом начале. Вот только добраться до книги я так и не успела, потому что в дверь снова постучали.
Ну а на этот раз кого принесла нелёгкая? Неужели гном решил вернуться за наградой, высказав мне, что таскает такие тяжести? Ну тогда пусть сразу вернёт «подарок» моей тётушке. Или придётся оплачивать пересылку?
Я нахмурилась, приблизилась и открыла, а стоящий в коридоре гном испуганно взвизгнул и отшатнулся. В его руках была небольшая коробка, но она всё равно скрывала его лицо.
— Ваша посылка, мфити, — произнёс детским мальчишеским голосом гном.
Новый почтальон? По-крайней мере, он казался мне более дружелюбным, чем предыдущий.
— Благодарю, — прошептала я, принимая коробку.
Однако гном не спешил уходить, пристально разглядывая меня. Несмотря на детский голос, выглядел он как состоявшийся мужчина. Взрослые черты лица и глубокая морщина на лбу давали ему лет тридцать по нашим земным меркам.
— Я должна где-то расписаться?