Герцог часто задышал, сделал ещё пару шагов, оказавшись рядом со мной, и схватил меня за плечи, легонько тряхнув.
— Откуда тебе это известно?
— Конечно же, из кни… — я оборвалась, понимая, что чуть было не выдала себя с потрохами. Нельзя говорить, что я попала в чужое тело, и теперь нагло занимаю его, пытаясь как-то вжиться в новую роль. — Ходят слухи. Все в академии говорят о том, что ваша мать держит вас в стальном кулаке и решает за вас, с кем вам общаться, а с кем — нет.
Зрачки Тревора снова стали вертикальными. Оранжевое свечение радужки напугало меня, и я попятилась в попытке вырваться из крепкой хватки, но пальцы герцога сжались ещё сильнее.
— Слухи, говоришь… — фыркнул дракон, дёрнув меня на себя.
Его глаза вернули прежнее состояние, а герцог покашлял, прочищая горло.
— И ты считаешь, что я боюсь свою мать? Если бы она действительно что-то решала, то я уже давно оказался окольцованным.
— Не боитесь, вы уважаете её, поэтому стараетесь вести себя мягко по отношению к ней, ведь она — ваша мама… — решила немного подлить масла я. — Однако вы понимаете, что она добьётся своего: вы либо выберете супругу самостоятельно, либо примите выбор своей матери, который вас уж точно не устраивает.
Герцог хохотнул.
— Если вы всё ещё считаете, что моё предложение не выгодно для столь титулованной особы, и ваша мать не одобрит выбор сына, то отпустите, — я снова постаралась выбраться из хватки Тревора, но он продолжал удерживать меня, глядя мне прямо в глаза. — Я найду себе другого мужа, пока ещё не поздно. Уже сегодня я избавлюсь от нежеланного отбора, и завтра вы не увидите меня на испытании.
— Завтра испытания не будет… Оно переносится по определённым причинам.
— Прекрасно! Значит, у меня будет чуть больше времени, чтобы заключить сделку. Да хоть с голодным вампиром.
— Так вот зачем ты пошла в их логово, — прорычал Тревор, сощурившись, и придвинулся ко мне.
Горячее дыхание дракона обожгло кожу. Я дёрнулась, но он прижал меня к себе сильнее и склонился к моему уху.
— Я соглашусь на твоё предложение, Кейтлин, но при одном условии: ты составишь мне компанию и поедешь со мной на императорский бал в качестве моей невесты.
Сердце тотчас бешено заколотилось.
Неужели у меня получилось?
Я смогла убедить герцога помочь мне?
Мелкая дрожь пошла по телу, я в очередной раз постаралась выбраться из неловких объятий, но неудачно повернулась, и наши с Тревором губы слились в манящем поцелуе.
Дверь в кабинет приоткрылась, и я услышала возмущённый вздох.
Только бы это не был принц…
Ведь он может поднять настоящую истерику, сообразив, что теряет возможность заполучить меня, и тогда у нас герцогом ничего не получится.
Глава 30. Тревор
— Господин, прошу простить меня за то, что вошёл без стука. Вы с-сами приказали мне явиться сюда, как только я разузнаю всё о предстоящем, — мой секретарь осёкся то ли от того, что растерялся, то ли от страха выдать что-то лишнее при Кейтлин.
— Моррис, ничего страшного. Моя невеста уже собиралась уходить, ведь ей нужно подготовиться к балу, — ответил я невозмутимым тоном и выпустил ведьмочку из объятий.
Самому сложно понять, как произошло то, что сейчас творилось между нами. Я собирался отпустить её, но наши губы встретились, и я не смог сопротивляться чувствам, мгновенно вспыхнувшим внутри. Эта ведьма приворожила меня? Сделала всё, чтобы заставить меня согласиться с её предложением? Честно говоря, всю эту неделю я думал о нём и готов был помочь девушке, которая так не желала участвовать в отборе для Йохана. Вот только мысли у меня были иные. Я продумывал такое испытание, на котором Кейтлин точно провалилась бы, угодив в ловушку. Однако теперь уже не существовало дороги назад. Я согласился спасти её, став её фиктивным мужем.
На пороге Кейтлин обернулась и посмотрела на меня.
— Завтра мы поговорим обо всём подробнее, а пока отдохни немного. Понимаю, что моё предложение и спешка заключить брак как можно скорее шокировали тебя, но я больше не мог скрываться ото всех.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Я тоже не желаю больше скрывать свою любовь к вам, мой господин, — пролепетала Кейтлин заплетающимся языком. — Я буду думать о вас до нашей следующей встречи.
Лицо девушки исказилось, но следовало отметить, что мой секретарь был настолько шокирован, что даже не обратил внимания на эту маленькую неприятную деталь. Чего она морщится, если сама предложила всё это?
Сложно было выкручиваться, но раз уж я решил назвать её своей невестой, то лучше сделать это прямо сейчас, чем всю ночь мучиться и думать, насколько неправильно брать в жёны студентку академии. Император явно не погладит меня за такое по головке, а насколько шокирована будет мама… Я представил её раскрасневшееся лицо и хохотнул. Она сама настаивала на моём браке, так пусть довольствуется тем, что я согласился исполнить её желание.
На душе стало легче от мысли, что бал я посещу не один. Мне не хотелось, чтобы рядом мельтешила Марлен, а теперь ей придётся поискать для себя нового спутника. Леди Оусленд сильно удивится, что её старания оказались напрасными, когда увидит меня рядом с Кейтлин. Вот только не одна она удивится… Если до Йохана дойдут слухи, только богам известно, что взбредёт в его голову, ведь он одержим ведьмочкой, которую не интересует.
— Так что насчёт бала, Моррис? — вернувшись в реальность, спросил я, посмотрев на остолбеневшего секретаря.
— Насчёт бала… Да-арзак Хербертсон, ваша матушка всё-таки собирается посетить его.
Я даже не сомневался.
Она сказала, что после моего визита ей стало хуже, но на самом деле это была очередная хитрая выдумка, чтобы заставить меня согласиться с просьбой матери сопровождать леди Оусленд на бал, где император непременно отметит нашу пару и предложит мне заключить «выгодный» брачный союз. Предложит, конечно же, с лёгкой руки моей матери.
— Наверное, я должен предупредить вас, что ваша матушка будет шокирована вашим выбором. Ей может стать дурно на б-балу, — заикаясь, произнёс Моррис, затем достал из кармана сюртука платочек и утёр им пот со лба.
— Боги, Моррис, здоровье моей матушки позволит ей прожить ещё много-много счастливых лет. И ты прекрасно знаешь об этом. Она настаивала на том, что герцогу не подобает так долго ходить в холостяках, просила внуков, так вот я и исполню все её желания своей женитьбой на Кейтлин.
— Как скажете, господин! Моё дело — предупредить вас.
Я лишь фыркнул и сел за стол. Секретарь ещё какое-то время постоял, переминаясь с одной ноги на другую, после чего извинился и вышел из кабинета, а я остался один на один с мыслями, не вселяющими успокоения.
Правильным ли является моё решение?
Я привык действовать согласно правилам…
Когда я в последний раз нарушал их?
Пожалуй, когда был студентом академии.
После я вынужденно резко повзрослел.
Я знал, что Кейтлин понравилась бы моему отцу, и он непременно одобрил мой выбор.
Последняя мысль ввела в замешательство. Причём тут одобрение моего отца? Наш брак с Кейтлин не будет настоящим. У нас с ней ничего не будет кроме игры на общественность.
Сглотнув тугой ком, появившийся в горле, я снова встал на ноги и подошёл к окну. Проведя подушечками указательного и среднего пальцев по губам, я вспомнил поцелуй девчонки, оставивший приятное послевкусие. Она отчаянно целовала меня в первый и второй раз, словно на самом деле желала этого.
Почему?
Девчонка оставалась для меня загадкой, и мне хотелось бы разгадать ее, понять, почему она невообразимым образом действует на меня. Её магия не описывалась ни в одной книге, если только…
Вряд ли.
Девчонка не могла унаследовать древнюю утраченную магию.
Или могла?
Мне предстояло разобраться с этим.
Я решил, что завтра наведаюсь в библиотеку и возьму книги, в которых описывается утраченная магия, а пока…
Мне захотелось ощутить свободу, которую может подарить лишь ощущение полёта, ведь скоро я окажусь окольцованным драконом.