Всем этим следам вскоре суждено было исчезнуть под жаркими лучами полуденного солнца.
Март
Семейные ценности
Рэд досыта наелась и снова уснула. Ей необходимо было выспаться и восстановить силы.
Проснувшись, она посмотрела на чистое голубое небо. Под ярким мартовским солнцем снег быстро таял, и белый покров испарялся, лишь в глубокой тени оставляя холодные островки.
Рэд пробуждалась медленно, постепенно.
Утренние сны были мягкие, теплые и уютные. Ей снилось, что они лежат свернувшись — она с самцом с одной стороны, а обе племянницы — с другой. Сейчас, переходя границу между сном и явью, она чувствовала себя в безопасности. В своем последнем сне она видела себя под защитой гигантского белого дактиля, который не подпустил бы к ней ни одного врага.
Она широко открыла один глаз. Но свет был так ярок, что она снова зажмурилась и поднесла к глазам лапу, чтобы загородиться от солнца. Открыв глаза, она увидела в шести футах от себя громадного белого дактиля. Он стоял неподвижно.
Рэд закрыла глаза и опять погрузилась в сон. Белый дактиль был и здесь, только еще крупнее и выше. Мозг Рэд боролся с этой непривычной двойственностью.
Но сну и реальности и не положено быть одинаковыми.
Это противоречие окончательно разбудило ее. Она открыла оба глаза — белый дактиль все еще был здесь. Рэд заморгала и замотала головой, как обычно делала, чтобы с уверенностью распознать неподвижный объект.
Да — это действительно был белый дактиль. Тот самый белый дактиль — воздушный спутник ее стаи.
Он быстро нырнул головой в траву к туше сегнозавра и стал рвать клювом остатки мяса. Рэд откинула назад голову и плечи.
«Ииииип!» Ее зрачки расширились, и она издала негромкий сигнал тревоги. Белый дактиль подскочил от неожиданности и отбежал на несколько ярдов. Оба хищника уставились друг на друга.
Дактиль пошел прочь и быстро защелкал клювом, что выражало его внутреннее волнение. Через минуту-другую он успокоился и принялся играть тушей мертвого дейнониха.
Рэд принюхалась — и запахи вокруг нее заново пересказали ей историю вчерашнего дня. Пахло экскрементами дейнонихов — и запах этот носил знаки ярости и страха. Но он был уже слабый и угасал с каждой минутой. Гораздо сильнее и ближе был запах детей ее сестры. Пока Рэд спала, они сидели рядом с ней.
Рэд размяла конечности — одну за другой, вытягивая их, сгибая и снова потягиваясь. Раненая нога задрожала, когда Рэд попыталась распрямить ее в первый раз. Но вторая работала отлично, и шея, и передние лапы, тоже онемевшие, были в рабочем состоянии.
Было уже девять часов, и земля вокруг прогрелась. Рэд понюхала тушу сегнозавра и откусила немного нежного мяса. Проглотив три куска, она почувствовала себя совсем хорошо.
Поднялся легкий бриз и принес с собой сильный запах сверху, со склона. Рэд перестала есть и пошатываясь поднялась на ноги, поддерживая свой вес обеими передними лапами. Она дотащилась до тела погибшей сестры.
Сестра казалась очень худой и маленькой. Намного меньше, чем выглядела при жизни. Рэд тихо посидела около нее.
Другой сильный запах просочился в ее ноздри. Он шел из кустов неподалеку. Рэд подняла голову и уставилась на куст.
Он был помечен навозом ютараптора. Рэд прикрыла глаза и вдохнула терпкий аромат. Превосходно! Это знак ее самца. Сообщение, понятное любому раптору: Это место и эта стая мои!
Для Рэд время траура наконец миновало. Она не забудет свою сестру. Та еще долго будет являться ей во сне. Но реальная жизнь уже изменилась. Сложная путаница верности и преданности семье, месяцами причинявшая ей боль, внезапно разрешилась.
Что-то старое погасло в ее мозгу, и вместо этого возникло нечто совсем иное.
Через час Рэд заметила три фигуры ютарапторов, которые спускались с холма, — две высокие и одна пониже. Большие несли куски свежей туши сегнозавра.
Задолго до того, как стал различим их запах, Рэд узнала их по походке. Невысокая была младшая племянница, все еще сонная, зевающая, но шаловливая. Самый высокий шел бойко и уверенно, несмотря на то, что нес тяжелый кусок мяса. Это был ее друг.
Другой большой раптор на мгновение озадачил Рэд. Она ничего не могла понять — широкий шаг, агрессивная осанка, что-то вызывающее в манере держать голову и шею.
В какой-то момент Рэд показалось, что ожила ее сестра.
Она наклонила голову и стала раскачиваться взад-вперед. Нет, это не сестра, это ее старшая дочь. Рэд до сих пор не замечала, как сильно выросла племянница и как стала походить на мать.
Рэд выпрямилась и кивнула в знак приветствия. Самец ответил и положил перед ней самый большой кусок мяса. Рэд стала исполнять ответный танец, насколько позволяло ее состояние.
Самец подхватил и провел полный брачный танец, тщательно выполняя все замысловатые движения. Он то приближался, то отступал подчеркнуто большими шагами, низко наклонял голову, преподносил и снова забирал мясо. В первый раз он наконец-то смог без помех исполнить весь танец.
Детенышам это не нравилось, но они держались на расстоянии. Младшая рычала тонким высоким голоском. Старшая отошла, свирепо глядя на самца и скаля зубы.
Самец завершил танец и положил лакомство к ногам Рэд. Она не смотрела на мясо. Она не отрывала глаз от самца и кивала головой, приглашая его на следующий круг танца. Ей хотелось снова и снова смотреть, как он двигается.
Самец поднял голову, замер, потом нагнулся, поднял мясо и начал все сначала.
Белый дактиль вот уже две недели прилетал каждый день. Добыча была отличной: стая охотилась на сегнозавров в пещерах и их окрестностях, и свежего мяса было так много, что дактиль мог угощаться прекрасным розовым мясом и вкусными внутренностями.
И самец, и старшая племянница охотились, но порознь. Она вела себя все более и более агрессивно, как взрослая, и не позволяла самцу приближаться к ней.
Рэд с каждым днем становилось все лучше. Некоторое время она даже не пыталась присоединиться к охотникам — она знала, что в этом нет необходимости. Брачный танец ухаживания повторялся каждое утро и вселял в нее уверенность, что самец обеспечит ее едой.
На пятнадцатый день Рэд вдруг овладело беспокойство. Она бродила вокруг гнезда, которое стая построила из хвойных веток. Рэд проверила свою раненую ногу — она была уже почти здорова. Рэд кусала и царапала молодые деревца, оставляя на коре глубокие борозды.
Ей хотелось вернуться к активной жизни хищника. Ей нравилось разыскивать знаки, оставленные будущей добычей, и выслеживать ее. Она наслаждалась охотой и получала удовольствие, задирая жертву.
Рэд вытянула шею и принюхалась. Она увидела белого дактиля, который погружал свой клюв в грязный илистый водоем. Рэд припала к земле и стала подкрадываться к крылатому долгожителю. Вот до него уже осталось футов двадцать. Старый дактиль перестал пускать пузыри. Рэд прыгнула вперед и издала громкий вопль.
Дактиль подскочил и взлетел в воздух. Он ужасно разозлился. «Взрослые рапторы, а ведут себя как дети — это неправильно!» — думал он, взмахивая крыльями и ворча про себя.
Рэд обернулась, огляделась вокруг и разнюхала след, оставленный ее самцом. Она смутно сознавала, что причина ее беспокойного настроения не только в том, что она уже почти выздоровела. На нее действовала еще и весна.
Яркие солнечные лучи затопили все вокруг, и Рэд почувствовала себя гибкой, прыгучей и игривой. Дни становились длиннее, и по долготе дня Рэд бессознательно отмечала ход своей жизни. Вот-вот наступит благоприятный момент для выведения потомства.
Пора. В этом году она была уже готова и больше не боялась.
Здесь, в горах, нет акрокантозавров. Добыча в изобилии. И они с самцом доказали, что оба прекрасные охотники — особенно когда охотятся в паре.
Рэд пошла по следу и наткнулась на своего самца. Она сильно толкнула его носом. Она начала понимать, о чем говорило ей солнце: скоро, очень скоро наступит время размножения. Самец озадаченно посмотрел на нее. Его биологические часы отставали на несколько дней.
Через четыре дня горные кустарники взорвались изобилием желтых и розовых цветов. Рэд и ее самец во время дневного отдыха рвали, жевали и нюхали цветы. Время от времени Рэд подталкивала его лбом в спину.
Она заметила, что этот день был отмечен и другими переменами. Белый дактиль больше не появлялся, но взамен него объявились новые соседи. Толпа маленьких троодонтов, крошечных созданий с любопытными мордочками. Они любили кататься с горы, подкрадываться к чужой добыче, исподтишка поедать насекомых, живущих в трупах, и воровать объедки мяса.
Рэд продолжила традицию сестры и приветствовала шаловливых любителей падали.