На верху склона происходило какое-то суматошное движение. Сестра Рэд была не единственным хищником, который наслаждался катанием с горы. Несколько троодонтов, мелких рапторообразных плотоядных весом около сорока фунтов, взбегали вверх, подпрыгивали и падали на спину.
Троодонты были узконосые насекомоядные и охотники за мелкими млекопитающими. Рэд никогда не обращала на них внимания. Они не представляли собой ни угрозы детенышам, ни конкуренции рапторам на охоте.
«Ииииип… ииииип… ииииип».
Это троодонты издавали такой высокий звук.
Сестра Рэд перевернулась, встала на ноги и принялась карабкаться вверх по склону, то и дело поскальзываясь. Она все еще громко булькала, словно помешанная.
Взобравшись наверх, она неуклюже присела перед троодонтами.
Они занервничали, отступили назад, но потом закивали в ответ. Некоторые жесты в языке тела хищников были универсальными. Приседание было понятно большинству видов. Оно означало: «Давай играть!»
Сестра Рэд посмотрела вниз, согнула ноги, повернулась к Рэд, мигнула ей и сделала неполный кувырок.
Ииииип! Она помчалась вниз, медленно крутясь вокруг собственной оси, как волчок. Врезавшись в борозду грязи, она подскочила и соскользнула в глубокую канаву, где ее тело скрылось в четырехфутовом снежном сугробе.
Моя сестра резвится. Резвится. Рэд понадобилось время, чтобы понять происходящее.
Сестра — игривая. Эти два понятия плохо сочетались.
Рэд казалось, что она знает сестру наизусть. Но сейчас она видела неизвестную сторону ее характера, скрытую до сих пор, небольшую тайную сумасшедшинку. Эту черту сестра, должно быть, приобрела, пока была одна, до рождения детенышей.
Нос сестры вынырнул из сугроба, за ним показались передние и задние лапы. Она неуклюже направилась к Рэд и ткнула ее лбом в грудь. Рэд совершенно не знала, как на это реагировать. Оба детеныша съежились у нее за спиной. Было ясно, что им тоже непонятно поведение матери.
Сестра подхватила младшего детеныша и бросила его под откос. Он покатился вниз, мать скользнула вслед за ним. Дюжина троодонтов съезжали вниз в двадцати футах от них. Воздух был наполнен пронзительными визгами «ииип», охватывающими четыре октавы.
«Кажется, это действительно весело», — подумала Рэд. Испуг младшей племянницы уступил место удовольствию. Она снова вскарабкалась наверх и проказливо запрыгала от радости. Сестра Рэд тоже вернулась и сильно ударила ее в крестец.
Я попробую. Рэд посмотрела вниз на склон, превратившийся уже в липкое месиво красной глины и снега. Она впилась когтями в край горки, наклонилась и — ууамп! Сестра толкнула ее, и Рэд упала на бок. Снежное месиво было мягким и скользким. Рэд покатилась вниз, перевернулась на спину и поразилась, как необычно выглядят в таком ракурсе деревья.
Это было веселящее, возбуждающее, жуткое, странное, стремительно быстрое, беспорядочное ощущение.
Рэд была в восторге.
Март
Кнутохвост
Каждый раз, когда темные тучи закрывали солнце, воздух становился холодным, суровым и негостеприимным. Но чаще всего он был ясным и прозрачным, и пока сестры оставались на солнце, они чувствовали себя уютно.
Стоял очень ветреный день, когда стая рапторов встретила бронтозавра с длинным, как кнут, хвостом.
Они увидели кнутохвоста еще за две мили — темную массу, одиноко движущуюся по горной равнине. Они попытались учуять в воздухе какую-нибудь информацию о нем — что представляет собой эта возможная добыча? Не слишком ли она сильна для нас? Может, она ранена?
Запах, доносившийся до них от кнутохвоста, заставил Рэд остановиться. Он походил на запах астродонта, но, с другой стороны, зверь был не астродонт. Рэд знала только одну разновидность бронтозавровых — самого астродонта, — и она знала, как охотиться на этих громадных вегетарианцев. Если бы там, внизу, был астродонт, они с сестрой могли бы справиться с ним.
Но запах говорил ей, что нужно быть начеку, готовой к чему-то незнакомому, новому.
Это неизвестная разновидность астродонта.
Когда Рэд поднялась на цыпочки, пытаясь получше разглядеть животное, она почувствовала, что осталась одна. Ее сестра уже побежала вниз, готовясь к нападению.
У Рэд было плохое предчувствие. Она издала короткий сигнал тревоги, который означал: «Подожди — подожди меня!» Но ее сестра не собиралась ждать.
Рэд бросилась за ней вдогонку.
Когда она увидела кнутохвоста вблизи сквозь редкий кустарник, большой динозавр смотрел прямо на нее. Рэд это не понравилось. Существовало универсальное правило: все хищники всех возрастов подозрительно относятся к добыче, которая их не пугается. Самоуверенные жертвы часто имели в запасе дополнительные силы и способы защиты.
Очевидно, кнутохвоста не пугала возможность нападения двух ютарапторов. Он увидел сестру Рэд и стал вертеть головой, следя за обоими рапторами.
Кнутохвост осторожно, не спеша вышел из-за деревьев на середину открытого луга, где свежий снег укрывал верхушки папоротников и хвойные сеянцы.
Рэд стало совсем не по себе. Кнутохвост, казалось, планировал защиту, не знакомую рапторам.
Рэд издала низкий хриплый зов, ее сестра быстро оглянулась, потом стала обходить кнутохвоста сзади. Старшая дочь стояла рядом с Рэд и тряслась от страха, боясь присоединиться к матери и боясь оставаться на месте.
Кнутохвост немного развернулся спиной к Рэд, а ее сестра оказалась сбоку от него. От внезапного свистящего звука Рэд инстинктивно пригнулась. Сосновая ветка в пяти футах над ее головой с треском отломилась от ствола и тяжело рухнула ей на спину. Старшая племянница в ужасе припала к земле.
Рэд отскочила назад. «Что ЭТО было?» Ее мозг потребовал ответа у органов чувств. «Давай убираться отсюда — для охоты достаточно кругом игуанодонов — давай оставим в покое этого монстра».
Но еще до того, как решиться на бегство, Рэд увидела размытое в движении пятно упругой, гибкой ткани, со свистом пронесшейся буквально в каких-то сантиметрах выше ее глаз. Кусок коры отделился от толстого соснового ствола и скользнул на землю.
Кнутохвост приближался к Рэд. Он размахивал хвостом, приподняв его двадцатифутовый конец высоко над землей. В этом хвосте Рэд узнала то самое смертоносное оружие, которое отсекало сосновые ветки.
В основании хвоста у кнутохвоста были исключительно сильные мышцы. Когда они сжимались, волна сокращений проходила по всему хвосту, до самого тонкого, как плеть, кончика, увеличивая амплитуду движения. Всего несколько градусов изгиба в основании хвоста превращались в тридцатифутовую дугу в конце.
Это было замечательное оружие, которое поражало цель далеко от кнутохвоста. Кончик хвоста мог двигаться со скоростью в сотни миль в час, и, когда он достигал врага, сила кинетической энергии рассекала мышцы и калечила суставы.
Такой способ обороны принес клану кнутохвостов большую удачу в их эволюционном прошлом. Теперь же их численность сократилась до нескольких разбросанных повсюду остаточных популяций. Их древняя династия погибла. Но и поодиночке кнутохвосты все еще оставались самыми опасными травоядными, которые когда-либо встречались хищным динозаврам.
Там, где выросла Рэд, кнутохвостов не водилось, и ее вид не выработал подходящего способа противостоять этой хвостовой защите.
Мудрые хищники не безрассудны и не совершают опрометчивых поступков. Среди тех, кто прожил долго и вырастил много детенышей, не было напыщенных дураков, которые необдуманно бросаются в любой опасный и рискованный бой. Эволюция не щадила те гены, которые придавали своим владельцам отчаянную храбрость.
Чтобы успешно пройти дарвиновский естественный отбор, совершенно необходимо знать, когда пора убегать.
И Рэд знала, что сейчас наступил как раз такой момент. Она не могла вычислить и постичь стратегию обороны кнутохвоста и не собиралась оставаться здесь и ждать, когда ее осенит.
Ее сестра пришла к тому же выводу. Она стала крадучись взбираться вверх по лесистому склону, пригнув голову и почти полностью скрывшись в низкой молодой поросли.
Сестры-рапторы были уже на середине склона, когда услышали высокий пронзительный крик тревоги. Они остановились как вкопанные и обернулись.
Скрииииии! Это был ютараптор, и это был детеныш.
Сестры вытянулись во весь рост и посмотрели вниз. Гигантский кнутохвост следовал за ними до подножия холма. А старшая дочь все еще находилась на другой стороне луга, отрезанная от матери и тетки кнутохвостом.
Рэд видела, что племянница мечется в панике, пытаясь проскочить мимо гиганта. Быстрый щелчок хвоста-кнута — и она упала, но поднялась снова.