Все первые этажи были заняты если не лавками, то барами, кабачками или дешевыми безвкусными подделками под дорогие увеселительные заведения Земли. Вывески у этих злачных местечек были броские, аляповатые и многословные. «Дворец Грез», например, предлагал «умопомрачительные разрешенные наркотики по вполне разумным ценам, доступным каждому», рядом располагался трехмерный кинотеатр, в котором крутили фильмы семилетней давности, а чуть в стороне зазывно мигал неоновой вывеской стриптиз-бар, обещающий «экзотических красавиц из сотни всевозможных близких и далеких миров». Повсюду царили ужасный шум и толкотня, каждый искал себе занятие в соответствии со своими вкусами и возможностями.
Рик очень ловко обогнул начинающуюся посреди улицы драку, выбрал довольно тихую неприглядную подворотню и стал наблюдать за происходящим. Он сразу же почувствовал, что над толпой тяжелым облаком висит злоба, не знающая, куда себя выплеснуть. Почти все мужчины были вооружены, многие — бластерами, а у некоторых было даже кое-что посерьезней. И все они были готовы воспользоваться этим оружием по любому, пусть даже самому незначительному, поводу.
Рик поглядел на небо, чтобы по расстоянию между Фобосом и Деймосом примерно определить время, потом удовлетворенно кивнул, вышел из подворотни и зашагал вдоль улицы. Очень скоро он набрел на питейное заведение средней руки с кустарной вывеской: «Горнило (самая горячая точка планеты)». По сведениям Рика, здесь находилась, кроме всего прочего, и одна из самых посещаемых ее точек. Короче говоря, это было именно то, что искал Рик, и он решительными шагами направился прямо ко входу в «Горнило».
Как только двери захлопнулись у Рика за спиной, он окунулся в прокуренную, затемненную атмосферу чего-то среднего между дешевой забегаловкой и подпольным борделем. У дальней стенки, на небольшом помосте, который здесь, конечно же, назывался эстрадой, небольшая группа утомленных и безразличных девиц с блестяще-изумрудными телами лениво и монотонно извивалась в танце, который Рик уже видел лет пять тому назад на стоянке в земном городе
Лос-Анджелесе. За столиками было полно мужчин в разной степени опьянения, которые, навалясь грудью на столы, вели пространные переговоры с такими же подвыпившими девицами. К длинной стойке, за которой красовались ряды бутылок с разноцветными этикетками — непременный ассортимент всех питейных заведений любого космопорта,—было не протолкнуться. Там же стояло несколько флорентийских аттракционов, в том числе некое подобие зеркала, которое дает разноцветное изображение в зависимости от интенсивности и частоты испускаемого телом инфракрасного излучения, вследствие чего иногда получаются очень неожиданные и забавные результаты, — по крайней мере у народа этот аттракцион пользовался большим спросом.
Потолкавшись немного среди разношерстной толпы, Рик, в конце концов, сумел завладеть освободившимся табуретом около стойки бара и заказал себе уже знакомое сине-зеленое пойло под названием «Марсианский буйвол», которое гнали в Джеккаре соотечественники бандита с бубенцами, которого он видел за спиной Сент-Джона.
Рик не успел и наполовину осушить свой стакан, как вдруг кто-то совершенно бесцеремонно двинул его локтем под ребра так, что он чуть было не съехал с табурета.
— Рик Укхардт! Чтоб меня приподняло, перевернуло и уронило, точно он! Вот уж кого никак не ожидал встретить!
Это бурное приветствие заставило царивший вокруг гам скинуть несколько децибел, поэтому продолжение пламенной тирады волей-неволей смогли услышать не только соседи Рика, но и люди за ближайшими столиками. Сильные руки продолжали тискать Рика, а зычный голос не унимался:
— Разрази меня венерианские грозы! А я-то думал, что ты уже загнулся на рудниках Компании, так как давно не видел тебя в приличных заведениях.
Последние слова вызвали повышенный интерес окружающих. Рик, не поворачивая головы, попробовал в зеркале за стойкой обнаружить источник этого восторга. Этим источником оказался сухопарый парень, который теперь стоял за спиной у Рика, уперев руки в бока.
— Тексус! — также радостно взвыл Рик. — Ты-то откуда здесь взялся? Я думал, ты уже сбежал из этой вонючей дыры!
Рик одним прыжком вскочил на стойку и рывком втащил туда же своего знакомого. Теперь почти весь зал, включая заморенных девиц из кордебалета, обратил на них внимание. А приятели с великим энтузиазмом тузили друг друга по бокам, плечам, спинам и остальным частям тела.
Тексус скалил неровные, коричнево-черные зубы и отбивал чечетку стоптанными каблуками по стойке бара, умудряясь при этом, несмотря на изрядное подпитие, не задеть ни одного бокала или стакана. Рядом с ним пританцовывал и спиртной дух, который никогда не покидал своего хозяина, но в то же время вел вполне самостоятельную жизнь. Эта дикая пляска имела и звуковое сопровождение.
— Раздолбай меня метеоритным потоком! — орал во все горло Тек. — Я уж думал, что мы никогда больше не встретимся. Я уж посчитал,
что в тот день, когда мы с тобой так славно надрались до ультрафиолетового сияния, ты по своей неопытности попал в лапы к чернецам и теперь тратишь свои физические силы не во славу какого-нибудь борделя, а для обогащения хозяев каменоломни! С тех пор как мы расстались, от тебя ни слуху ни духу.
— Все примерно так, как ты говоришь, и получилось, — согласился Рик. — Только я устроил в этом руднике небольшое соревнование по вольным видам спорта и сделал хозяевам ручкой. — Рик изо всех сил старался, чтобы его слова услышало как можно больше посетителей. — До меня дошел слух, что Джаффа Штром со своей сворой опять собирается осмотреть местные достопримечательности. Говорят, у него теперь постоянная проблема с персоналом. Вот уж кому неймется, так это ему. Повстречаться бы мне с ним один на один на узенькой дорожке! Мало бы ему не показалось!
Это сообщение ближайшая часть зала встретила звериным ревом.
— Ты все врешь, как вербовщик дальних экспедиций, — послышался скептический голос. — Из рудников Компании выходят только ногами вперед и только те, кому посчастливилось око-чуриться в бараке на собственной койке. Компания — это местный филиал того света, а оттуда никто не возвращается.
Рик моментально определил, кому принадлежал этот скрипучий голос, и протянул в ту сторону руки.
— А вот это видел? — поинтересовался он. — Или думаешь, я это заказал в салоне татуировок только для того, чтобы запачкать тебе мозги, которых у тебя и так немного? Просто мне повезло — я сумел драпануть через заброшенный шурф. А вот остальные оказались не такими везучими. Знаешь, как там воспитывают любовь к труду на благо Компании? Большими электрошокерами! И не стесняются включать их на полную мощность. Так что я сам, своими глазами видел и на собственной шкуре испытал то, что бывает с теми, кто попадает в лапы чернецов. Я знаю, что творится в бараках Компании, и не понаслышке! Да, мне выпала карта в масть, и я сорвал банк, а вот большинству это не удается. И после всего этого я могу сказать вам только одно: если мы все вместе не разделаемся с Джаф-фой Штромом и его бандой, то рано или поздно передохнем на его знойном курорте! А там, как в космопорту, долго не задерживаются: помахают киркой — и переезжают из филиала в небесный центр.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});