явилось. Журналисты, словно стервятники, слетелись отовсюду. Поначалу Касым упирался. Никогда ещё аукционы не транслировали. А потом махнул рукой. В конце концов, что здесь такого: никого не обижают, никого не унижают. Дело добровольно-принудительное.
После зажигательного танца объявили первый лот.
В кафе и барах, на площадях и в парках, везде, где шла трансляция, народ скандировал: «Тро-фей! Тро-фей!» Но первым лотом шли работники кухни.
Пять человек в белых колпаках соревновались в искусстве готовки. Им давалось не больше тридцати минут. Можно было пользоваться заготовками. Но уже через первые пятнадцать стало ясно, что лидировал повар, который пёк пирожки. Их аромат перебил все остальные запахи.
— Алекс, не хочешь прикупить себе пекаря? — Стас вытянул свои длинные ноги, навалился на спинку дивана.
Их кабинка скрыта от любопытных глаз защитной завесой.
— Спасибо, я в следующий раз, — у Алекса было приподнятое настроение. Он дышал часто и глубоко, словно марафонец на финише. — Макс, ну что, ты узнал у отца, когда будет Маша?
— Отец держит в секрете. Не дрейфь ты так, пусть сначала опустошат свои кошельки, чтобы меньше конкуренция была.
И они снова посмотрели на экран, который показывал происходящее на сцене. Теперь на продажу выставили музыкантов. Им дана была тема, и они должны были дать интерпретацию. Лидировал саксофонист.
— А что известно про таинственного гостя? — Алекс взял себе стакан с шипучим напитком.
— Ничего, кроме одного: он выкупил мою кабинку за красивую сумму. Вчера вечером он заказал номер в ужин. До аукциона из номера не выходил.
— А охранник-то может описать?
— Описал: среднего роста, в тёмных очках, на голове шляпа, на плечах плащ. Голос моложавый. Тон не терпит возражений.
— Неужели сам президент приехал? — высказал предположение Мишак.
— Президент? Что ему здесь делать? И откуда у него такие деньги? Фигура он номинальная, чтобы человечки думали, что они тоже могут править, — вставил Эд.
А на сцене уже продавали девушек.
Вот Лина. На ней костюм из оранжевой органзы. Только плавочки и лиф из лайкры. Лина не пытается конкурировать с соперницами в танце. Ей не дана эта премудрость. Но она действует по-другому. Широко шагает на высочайших каблуках. Поворачивает голову к публике. Облизывает ярко накрашенные губы. Скользит рукой по своим выпуклостям. Распускает волосы. Посылает кому-то воздушный поцелуй.
Раз, два, три! Продана. Ей помогают спуститься. Она, торжествуя, идёт в направлении покупателя. Но чем ближе подходит, тем натянутее становится улыбка. Её купил человечек. Богатый, но человечек. У человечков плохая репутация. Они жестоки с тем, кого покупают на аукционе. Считают, что раз заплатили деньги, то можно делать всё, что хотят. Звери человечнее. Маги тоже.
Каждый раз после танца Леся спешит к своему счёту. Она даже мечтать не могла, что выступление на рядовом аукционе принесёт ей столько денег. Ещё один такой аукцион, и квартира в кармане. Но… Теперь Леся хочет большего. Она понимает, что можно иметь больше при меньших затратах. Вот повезло же Машке.
— А сейчас… — аукционист замолчал. Вместе с ним и затаил дыхание зал. Наступила такая тишина, что пролети муха, и ту будет слышно. — А сейчас… — повторил аукционист.
Все ждут. Аукцион затянулся. Уже прошло четыре часа от начала. Народ подустал от музыки и танцев.
И вдруг над сидящими сверкающим салютом выстрелили буквы: «Антракт».
Негодование, разочарование, гнев пронёсся над столиками.
***
В кабинку к драконам заглянул Касым. Весь его внешний вид говорил сам за себя: «Вот это фурор! Вот это выстрел!»
Действительно, время шло, а ажиотаж не утихал. И даже то, как публика восприняла антракт, сколько было нетерпения, говорило само за себя.
— Готовы? Сейчас проветрим, защиту укрепим, перепроверим порталы и ваш выход, господа. Посетители раскошелились на такие суммы, что вряд ли кто-то сможет вмешаться, если только не таинственный Мистер Икс. Он никого ещё не приобрёл. Что-то опасаюсь я, ребята, как бы он не нарушил наши планы.
Дверь приоткрылась, и в кабинке неожиданно материализовалась… Кира.
— А ты ещё откуда? Ты чего здесь делаешь? — возмущению Алекса не было предела. Мало того, что она доставала его все эти дни, так ещё несмотря на запрет, заявилась на аукцион.
— Привет, братишка! — Кира, не обращая внимания на жениха, подошла к Стасу, чмокнула его в щёку. — Мальчики, привет! Может, после аукциона на дискотеку? Захватите свою суррогатную курицу. Пусть порезвится девочка напоследок.
— Кира, немедленно уйди отсюда, — из ноздрей Алекса повалил пар. Что она творит? Прекрасно знает, что ему не нравится, когда так отзываются о его трофее. Она не курица, она его женщина. Станет его женщиной.
— А ты мне так и не сказал, какое платье выбрать, — Кира провоцировала и не пыталась это скрывать. — Максик, а можно тебя попросить…
— Нельзя, — Алекс увидел, что приготовления закончены. Вышел аукционист, стало быть, сейчас появится его Маша. — Кира, если хочешь оставаться здесь, сбавь свой уровень шума.
Но Кира продолжала трещать. Она пересмеивалась, переговаривалась с ребятами. Алекс подошёл к самому стеклу, сосредоточиться не получалось.
— Кира, выйди, пожалуйста! — попросил он её настолько вежливо, насколько мог.
— И не подумаю. Я тоже заплатила за место. Правда, в зале, но какая разница. Неужели я не могу посидеть здесь с вами?
Терпению Алекса пришёл конец, и он, подхватив свою невесту под локоть, вытащил за дверь. Но как только за их спиной закрылась дверь, Киру словно подменили. Она стала серьёзной.
— Алекс, это Стас похитил твою невинную. Маша в опасности. Вернее, Стас сделает всё, чтобы она досталась ему.
— Кира, что за бред. Достала твоя ревность!
— Алекс, это не ревность. Поверь мне. Я узнала случайно о его планах. Он для аукциона перевёл сумму, которую тебе не поднять даже с твоими друзьями.
Алекс впал в ступор. А бескрылый ему в ухо начал трындеть: «А я тебе говорил! А ты меня не слушал!»
— Кира, я уверен, что ты ошибаешься. И с чего тебе помогать мне? Это же твоя конкурентка на моё ложе.
— Алекс, если Великий разрешил, то моё мнение здесь никто не спрашивает. В общем, я