— Я тоже так думаю, — кивнула служанка. — Пойдёмте!
На подходе к пункту назначения мы услышали какой-то шум. Поначалу мы насторожились, но как только подошли ближе, почуяли непередаваемый аромат. Я успокоил спутниц, сообщив, что не о чем переживать. Лишь один человек в этом лесу способен приготовить что-то столь невероятное, и это был Юджин.
— Ну как, удачно поохотились? — радушно встречал Фрей. После ночной трёпки на нём не осталось ни следа.
— Собрали столько всего, что в ближайшее время мне точно не грозит покинуть школьную лабораторию.
— Погоди-ка, о чём это ты?
— Разве я не рассказал? Меня порекомендовали в Школу заклинателей и ко всему прочему взяли учеником алхимика.
— Чего? Они вообще в курсе, что ты даже ману почуять не можешь?
— Фре-е-ей, — злобно протянула Пенни, после чего ущипнула красноволосого.
— Да что такое? Я всего лишь говорю очевидное. У меня не было цели его задеть.
— Ничего страшного. Я и сам удивился, но тот старикашка посчитал мой недостаток незначительным, раз предложил стать его учеником.
— Должно быть, ты очень талантливый, если заставил школьного алхимика закрыть глаза на подобное. Поверь мне, многие заклинатели готовы убить за возможность обучаться даже у подмастерья алхимии. На твоём месте я бы был очень осторожен. Того и гляди, как тебя подстерегут в тёмном коридоре и…
— Не слушайте его, господин, — вмешалась Мэй. — Пока я рядом, вам ничто не грозит. Эти недотёпы из Школы заклинателей вас и пальцем не тронут!
— Ты же понимаешь, что я скоро стану одним из этих недотёп?
— Прощу прощения! Я не это хотела сказать!
— Да не парься, — опускаю руку на голову моей миловидной защитницы. — Я просто шучу. Блин, что-то я проголодался. Юджин, для нас ещё хоть что-то осталось?
— Целый котёл похлёбки! Налетайте пока не остыло!
Глава 20. Переговоры
— Что?! — Фрей удивлённо смотрел на меня. — Ты хочешь покинуть испытание? Прямо сейчас?
— Да. Я же говорил, что оно мне безразлично.
— Но ведь до конца соревнования осталось совсем ничего! Всего один жалкий денёк!
— Вообще-то полтора дня. И для меня это не мало времени, — я настаивал на своём. — Вместо того, чтобы тратить его на бесполезные блуждания по лесу, я лучше займусь делом и подготовлюсь к поступлению. Мне скоро идти в Школу заклинателей, а я тут время трачу.
— Ты же будешь учеником алхимика, верно? — не сдавался Фрей. — Что по поводу трав? В Роще страданий они растут буквально на каждом углу, а в городе тебе придётся нехило так раскошелиться!
— Мы с господином весь день собирали материалы для алхимии. Можешь поверить, такого запаса с лихвой хватит на несколько месяцев практики. К тому же у него есть я. Пусть только прикажет, и я в любое время отправлюсь сюда, чтобы собрать всё необходимое.
— Хорошо, а как же призовые пилюли, зелья и артефакты? Хотя ты бессильный, но некоторые из этих вещей тебе точно пригодятся. На крайняк продашь их кому-нибудь.
— Разве для этого не нужно войти в десятку лучших? Помнится, ты говорил, что призовые места выдают за достаточное количество ресурсов. Их же надо «пожертвовать», верно? Что-то у меня нет никакого желания делиться добычей с организаторами.
— Фу-у-ух, ла-а-адно, — выдохнул красноволосый. — Раз ты планируешь поступить в Школу заклинателей, то наверняка захочешь стать внутренним учеником. Знал ли ты, что без попадания в сотню лучших на этом испытании, тебе это не светит?
Фрей довольно ухмыльнулся, будто выложил самый весомый аргумент, который должен был меня убедить.
Я молчал. Не знал, что сказать.
Парень принял это, как знак согласия с его точкой зрения, что было заметно по нарастающей улыбке и блеску в его глазах. Вероятно, он думал, что победил, вот только…
— А кто такой внутренний ученик? — наклонив голову, спросил я. — Какой смысл им становиться?
Глаза воителя округлились. Казалось, он пошатнулся на месте.
Я продолжал смотреть на него, почёсывая голову.
— Как ты вообще собираешься поступать, если не знаешь о школе даже самых элементарных вещей?! — голос собеседника стал на пару тонов выше. На мгновение он прикрыл глаза и, дабы окончательно успокоиться, сделал глубокий вдох. — В школах есть два типа учеников: внешние, коими является подавляющее большинство, и внутренние, которых можно считать элитой. У последних есть три ключевых отличия: им выдаётся больше ресурсов для развития, у них есть личный наставник, но самое главное — они имеют доступ к высокоранговым техникам! Это, не считая почёта и уважения, с которым к тебе будут относится простые ученики. Ну что, теперь понимаешь, какая это возможность?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Слова Фрей заставили меня задуматься. Если так посудить, то ещё один денёк шатаний по лесу — это ничтожная плата за те привилегии, которые получает внутренний ученик. Очень соблазнительно.
Но, с другой стороны, чтобы этого добиться, сначала нужно было войти в список сотни лучших на испытании. И это ещё не всё. Из разговора с Фреем я понял, что тот умалчивает некоторые детали о прочих условиях становления внутренним учеником.
«Как хорошо, что у меня в подчинении есть тот, кто может прямо сказать, что да как», — я тут же перевёл взгляд на миниатюрную служанку.
— Мэй, он же мне не обо всём рассказал? Что ещё необходимо для того, чтобы сделали внутренним учеником?
— Молодой господин, так как я училась в Школе воителей, то слабо представляю критерии заклинателей, но могу рассказать, какими были условия у нас, — девушка посмотрела на меня и убедилась, что я не против услышать подробности. — Как и говорит Фрей, одним из требований было войти в сотню лучших на испытании, но помимо этого было ещё два: достичь стадии адаптации и пройти экзамен на повышение.
— Стадия адаптации? Экзамен повышения? — продолжил засыпать вопросами подручную.
— Первая этап развития любого обладателя маны — стадия восприятия. Её достичь проще всего. Сразу же после неё идёт стадия адаптации, но для продвижения человеку потребуется приложить в десятки раз больше усилий.
— Ты ведь сейчас уже на третьем этапе, верно?
— Всё как вы и сказали. Моя стадия именуется формированием ядра. Это третий этап развития силы воителя.
— А в чём суть экзамена?
— Бои, — втесался Фрей. — Только сильнейшие получают продвижение.
— В Школе воителей всё именно так, но повторюсь: насколько это верно для Школы заклинателей, сказать не могу, ведь сама там не училась.
— Ну так что? Остаётесь с нами до конца или сбежите, поджав хвост?
Парень уговаривал меня с такой настойчивостью, словно он был назойливым продавцом в магазине электротехники, а я — толстопузом с непомерным кошельком. Подобная инициативность не могла не вызвать подозрений.
«Ему точно от меня что-то нужно», — слегка прищурившись, я наблюдал за поведением рыжика.
К сожалению, администратор не одарил меня телепатией, а предположить, о чём думает собеседник, я не мог. Потому спросил напрямую:
— Фрей, — стоило произнести его имя, как он сразу же уставился на меня, — я готов согласиться, но…
Последовала небольшая пауза, при которой во взгляде воителя прекрасно читалось нарастающее предвкушение. Он ожидал положительного ответа, но ради чего?
— …Перед тем, как я решу, скажи, почему ты так хочешь, чтобы я остался? Почему воитель столичной школы так распинается перед бессильным, с которым знаком без году неделю?
— Потому что мы друзья, а друзья должны помогать друг другу! — взгляд парня резко ушёл куда-то в сторону, а повадки стали угловатыми.
— Звучит как-то неправдоподобно. Слишком наигранно. Мы же не на прогулку отправились, а в опасное место. И ты пытаешься уговорить меня, человека с непереносимостью маны, остаться здесь ещё на два дня?
— Эм, полтора, — поднял руку красноволосый. — Ты веди и сам говорил полтора…
— Не хочешь говорить правду, заставлять не буду. Но и оставаться здесь больше положенного не намерен. Был рад сходить с вами, ребята, в это увлекательное приключение, но, боюсь, нам пора, — я привстал и повернулся к слуге. — Мэй, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до города?