детский садик ее когда-то заплетала.
Спокойно, Вера, бери себя в руки. Ты давно не ребенок. Ты сильная… и независимая, да. То, что произошло между тобой и Кайлом, было явной ошибкой. И кто-то за нее поплатится. Но стыдится тебе нечего. Было и было. Зато гештальт закрыт, эта страница перевернута. Впереди — самостоятельная жизнь. Уйти из его дома после этой ночи станет намного проще. Нет, она никогда не пожалеет, что в ее жизни было самое настоящее волшебство. Будет, что вспомнить. И урок она получила, на самом деле, познавательный.
Поддерживая длинный подол платья потевшими от волнения руками, она спустилась вниз, в гостиную, где сидели уже трое мужчин — Кайл, Этьен и Вальтер. Все трое разные — и внешне, и по возрасту, но все красивые. Что за дурной мир — так много красивых мужчин и совершенно несвободные женщины! Пили чай, завтракали — без нее. Ну правильно, она же — тоже женщина, человек второго сорта.
— Доброе утро, господа, — звучно поприветствовала их Вера. — Вальтер, вы снова здесь?
— Да, мне пришла в голову одна мысль… Решил посоветоваться с господином Ресскином.
— Вот как? Поделитесь?
— Не забивайте свою хорошенькую головку мужскими делами, Вера, — отмахнулся он.
Кайл торжествующе ухмыльнулся, глядя на Веру с превосходством. Спелись, индюки!
— Не буду, — кротко согласилась она, нагло садясь в середину дивана, задевая широким подолом платья и Этьена, и Кайла. Придвинула пустую чашку, налила остывшего чая, потянулась за последним лежащим на большом белом блюде сэндвичем. — Но пара вопросов у меня имеется. Ко всем присутствующим.
Этьен осторожно отодвинулся в сторону, явно опасаясь к ней прикасаться. Как-то нервно схватил со стола колокольчик, зазвенел им и приказал появившемуся лакею:
— Принеси завтрак для госпожи Веры. И чаю горячего. И еще бутербродов.
Тот поспешно собрал со стола пустую посуду. Вера выжидала. Ей нравилось всех смущать. Только когда слуга вышел, она продолжила:
— Вальтер, обыскивали ли комнаты гостей в день убийства?
— Да, конечно.
— И постели?
— Да. Слоник был подложен явно после.
— А багаж гостей проверяли?
— Нет, для этого у нас не было разрешения. Ты… Вы правы, Вера. Скорее всего, убийца забрал орудие преступления с собой. Потом, позже, подкинул.
— Глупо и самонадеянно. Этьен, кто приезжал к тебе после того дня?
— Да кто только ни приезжал, — поморщился Эдленберг. — Очень многие. Всем было любопытно, все жаждали подробностей. Кайл, к примеру, приезжал. Вместе с тобой.
Вальтер посмотрел на Кайла с интересом и открыл свой большой блокнот, который держал в руках.
— Еще кто?
— В первый день — Шопинты, потом Роден. Во второй — с самого утра Альберги.
— Сандра и Дин?
— Он вообще-то Эдвард. Дином его только жена называет. Не вздумайте сказать что-то подобное, не так поймут.
— Не буду, — успокоила его Вера. — Еще кто?
Нахмурив лоб, Этьен перечислил еще несколько фамилий. Воздержавшихся было немного. Но список подозреваемых все же сократился.
— А кто из них мог подняться наверх?
Этьен вдруг дернулся, с интересом уставившись на Веру.
— Интересный вопрос. Дамы. Каждая поднималась — поправить прическу, взглянуть на себя в зеркало, прилечь, утомившись кошмарными мужскими разговорами. А мужчины — ни один.
Вера щелкнула пальцами, улыбнувшись с победным видом. Вот оно — то самое, что позволит ухватить за хвост из неуловимого убийцу!
Мужчины переглянулись. Вальтер тут же принялся делать какие-то пометки в блокноте.
— Их было двое! — торжественно объявил он. — Муж и жена! У него была помощница!
Вера закатила глаза — какое открытие! Очень неожиданное, правда? Только сержант не учел одной мелочи:
— И совершенно не факт, что помощницей была жена убийцы. Возможно, любовница.
Этьен открыл рот, чтобы возмутиться, но тут же закрыл. Полицейский тяжело вздохнул, кивая.
— К тому же никак нельзя исключить тот факт, что убила только одна женщина. Стукнула по затылку, потом придушила.
— Ну, это уже слишком, — проворчал Кайл. — Мы же решили, что у дамы не хватит на это сил.
— А я думаю, что хватит.
— Так давайте попробуем? — с азартом предложил Вальтер.
— На ком? — поинтересовалась Вера, прекрасно понимая, что пробовать будет она. — На Ресскине?
— Почему именно на мне?
— Вальтер нам еще нужен, — любезно пояснила Вера. — А Этьен и без того пострадавший. Добивать его жестоко.
— А я тебе, значит, не нужен? — прищурил свои кошачьи глаза Кайл.
— Ни капельки, — точно так же прищурила глаза Вера. — Более того, только мешаешь.
Он гневно свел брови, явно намереваясь сказать какую-нибудь гадость, но был перебит сержантом Орнсом:
— Но у нас же есть маг! Пусть создаст фантом! Этому учат на втором курсе института. Любой маг должен уметь!
— Я ледяной маг, — напомнил нервно Кайл. — А не иллюзионист. Вы еще некроманта позовите, пусть тело оживит.
— Не получится, все мыслимые и немыслимые сроки уже вышли. Фантом удобнее всего.
— Я не силен в фантомах. К тому же мне нужно тело, чтобы создать его копию.
— Это не проблема. Я проведу вас в мертвецкую. Поглядите, пощупаете.
— У вас штатного мага нет, что ли? — раздраженно бурчал Кайл, не оставляя попыток уклониться от участия в следственном эксперименте.
— Есть, конечно. Но я уже и так сделал кучу всего недопустимого. Если хоть кто-то узнает — меня отстранят от дела, напишут в столичное Управление. Конец всем поим планам. И карьере. Я больше никогда не смогу даже мечтать о повышении.
— А мне до этого какое дело? — грубо ответил маг.
— Ну, подозреваемый у нас есть, — тут же «переобулся» сержант. — Улики ясно указывают на него. Запонка, отсутствие алиби, слоник, опять же. Если не найти настоящего убийцу, то у него два пути: смертная казнь за убийство…
— Луис — маг! Его не казнят, слишком расточительно!
— Хорошо. Пожизненное заключение и тяжкий труд. Его силу высосут до капли, а потом сгноят в тюрьме.
— Я не позволю, — вскинулся Этьен. — Я присягну, что он был со мной!
— А это уже второй вариант. Монастырь. Для вас обоих. Публичный позор. Все будут обсуждать, тыкать пальцами. Вы этого хотите? Не говоря уж о том, что вас просто могут счесть сообщниками.
Этьен побелел, схватился за голову.
— Далеко пойдете, — язвительно заметил Кайл. — Умеете подобрать аргументы. Я предвижу, что ваша карьера будет блистательной!
— Я очень на это надеюсь, — скромно опустил глаза Вальтер.
— Ладно. Я сделаю вам этот фантом. Прямо сейчас. Вера, ты позавтракала? Поехали.
— Я пас, — сообщил все еще бледный Этьен. — Я в этом не участвую.
— А тебя и не звали.
Когда Ресскин принимал решение, то он становился и в самом деле похож на военного: сурового, холодного, невозмутимого. Вера и раньше в нем это замечала, но